— Не какой-то, а с самой пустынной девой, — поправил её Дилль. — Эта нежить, в самом деле, была прекрасна. Она обладала какой-то особенной магией, позволявшей ей высасывать жизни из людей и становиться молодой и красивой. Она и мне сказала, что я — как маг, обеспечил бы ей не меньше года полной жизни.
— А почему ты о ней говоришь в прошедшем времени? — поинтересовался Герон.
— Потому что я убил её, — просто сказал Дилль. — Воткнул ей в грудь вот этот самый посох, она тут же превратилась в сморщенную мумию и рассыпалась в прах.
— Умеешь ты с женщинами обходиться, — заметил Гунвальд. Старейшины и мастера клинка заулыбались.
— То есть, пустынной девы больше нет? — переспросил мастер Нугейр. — И Джибба больше не опасна?
— Ну да. А потом я и трое выживших хиваши ушли оттуда. Клятые пустынники дали мне чем-то по башке, и когда я очнулся, был уже связан с ног до шеи. А рядом со мной сидел эмир Джагатай.
— Тот самый, который увёл свои войска из-под Григота?
— Угу. Он предложил мне оказать ему услугу, за что обещал, если я выживу, отпустить на волю. Я согласился.
— Что за услуга? — подозрительно прищурилась Илонна. — Опять что-нибудь связанное с женщинами?
— Если можно назвать высших колдуний Ковена женщинами, то да.
При этих словах старейшины переглянулись.
— Джагатай сказал, что я должен отвлечь и задержать высших колдуний на то время, которое ему будет нужно для свержения кагана Джарема. Когда мы приехали в Эрмелек в каганский дворец, Джагатай начал плакаться, что был неправ, и клясться, что кровью искупит позор. В общем, артист тот ещё. Потом, как я понимаю, он прирезал кагана и стал правителем хивашских земель. А меня старухи забрали к себе в шатёр, чтобы превратить в лича.
Илонна так сжала его руку, что Дилль удивился — откуда у неё взялись силы?
— Я даже пальцем не мог шевельнуть. А потом, когда ведьмы освободили меня, я попытался сжечь их. Но всех их защищал какой-то очень сильный щит — даже драконий огонь не смог его преодолеть.
Старейшины опять переглянулись. Дилль отметил их странное поведение.
— А потом мои магические силы вдруг исчезли, и самая главная ведьма поволокла меня на свидание с Великой Госпожой.
— Куда? — в один голос воскликнули несколько мастеров клинка.
— Куда — не знаю. Я оказался в призрачном мире, рядом была старуха, а вскоре появилась и Великая Госпожа. Я так понял, что она — сама Смерть. И старуха начала вымаливать у неё разрешения на то, чтобы сделать меня личем. Оказывается, в особых случаях для послежизни требуется согласие Великой Госпожи, иначе из мертвеца получится обычный зомби. Как сказала Великая Госпожа, обычно ей нет разницы, кто просит уделить частичку её силы. Она, кстати, даже Единому разрешила поднимать зомби. Уж извини, Герон, но, получается, она куда сильнее его.
Герон нахмурился, но промолчал.
— А как она выглядела? — поинтересовался старейшина Рогор.
— Как женщина в длинном светлом одеянии. На голове — капюшон, а на поясе у неё висел меч в ножнах. Про лицо ничего сказать не могу — вместо него у Великой Госпожи чёрный овал.
Гунвальд, услышав это, поднялся.
— Дилль, может хиваши и зовут её Великой Госпожой, но у нас она известна, как воительница Агнес. Она — не Смерть. Она — старшая из дев-воительниц, приходит только к величайшим воинам и отводит их в Чертоги славы. Погибшим она открывает своё лицо, а те, кто ещё не закончил свой жизненный путь, видят лишь чёрный овал. Ты удостоился чести увидеть Агнес, значит, ты — настоящий воин, — Гунвальд вынул меч из ножен и поднял его остриём вверх. — Я горжусь тем, что я — твой друг.
— Скажешь тоже, величайший воин, — смутился Дилль. — Меня приволокли к ней на свидание в роли жертвы. Я только и взмолился, чтобы она разрешила мне умереть в бою. Старуха принялась верещать, Агнес послушала её и разрешила ведьме подарить ей мою кровь. От радости старуха, видимо, не расслышала последних слов воительницы. Агнес сказала «если сможешь». Тогда-то я и понял, что она разрешила мне умереть в бою.
Все не спускали глаз с Дилля. Он развёл руками.
— Собственно, после этого я снова оказался в шатре, а меня окружали мерзкие старухи. Но теперь ко мне вернулись магические силы. Мы немного подрались, а потом я почувствовал частичку силы Великой Госпожи, которая пришла ко мне через вот этот посох. В общем, Ковена больше нет. Вместе с ним в чёрном огне сгорели и все собравшиеся младшие колдуньи и шаманы. А тех, что ещё остались в каганате, Джагатай велел вырезать нещадно. Так что, хивашские мертвяки больше не будут досаждать нашим патрулям. Кстати, каган собирается прислать в Григот посла. Мира он не запросит — не тот Джагатай человек, но, думаю, объявит, что первым нападать на наш клан не станет. Вы уж, — Дилль посмотрел на старейшин, — хотя бы поговорите с этим послом. Я посоветовал Джагатаю прислать сюда настоящего воина, а не какого-нибудь политика.
— А почему ты думаешь, что он не станет нападать на нас первым? — спросил старейшина Рогор.
— Потому что я дал ему клятву, что не обращу против хиваши оружия — ни меча, ни магии. Но только в том случае, если они не нападут на Ситгар или Григот первыми. Его впечатлило торжественное сожжение Ковена. Думаю, прибытие к Эрмелеку Аида наверняка закрепило этот эффект.
— Значит, силами одного человека хивашский каганат стал если не нашим союзником, то государством, которого можно не опасаться, — усмехнулся Рогор.
Старейшина поднялся, вслед за ним встали и остальные, даже Илонна. Рогор торжественно сказал:
— Воин Диллитон, ты выполнил предначертанное. Совет клана благодарит тебя за то, что ты сделал для нас всех.
Тут старик вампир посмотрел на Илонну. Она без слов поняла его и отстегнула с пояса ножны с мечом — как отметил Дилль, его собственным.
— Я, воин Илонна, избранная глава клана Дракона, с согласия совета старейшин отрекаюсь от предводительства кланом.
Дилль недоумённо выпучил глаза. Девушка между тем продолжала:
— Я передаю этот меч — символ главы клана, совету старейшин. Теперь в вашей воле избрать нового главу. Пусть ваш выбор будет мудрым.
Рогор сделал лёгкое движение бровями, мастер Нугейр подошёл к Илонне и с поклоном взял у неё меч. Потом он подошёл к Диллю, опустился на одно колено и сказал:
— Совет единогласно решил, что быть тебе, воин Диллитон, главой клана Дракона. Прими этот меч и властвуй. Защищай клан мечом и магией, отдай свою кровь во имя клана, если понадобится. Отныне любое твоё слово — приказ для всех.
Присутствующие подобно Нугейру опустились на одно колено. Даже старики вампиры.
— Да что это за клан такой? — не удержался Дилль.
— Его Величество Юловар второй создал новый клан — имени Дракона, — пояснил Нугейр. — В него вошёл клан Григот. Главой он хотел сделать тебя, но ты исчез. Тогда король избрал Илонну. Но она заявила, что это временно — до тех пор, пока ты не вернёшься. Поэтому теперь ты — глава клана Дракона.
— С ума сойти!
— Долго нам так стоять? — буркнул мастер Фиррис. — Бери меч, ученик.
Дилль невольно улыбнулся. Будь он хоть трижды главой клана, для мастера он останется всего лишь учеником.
— Я принимаю этот меч и главенство над кланом, — Дилль взял из рук Нугейра оружие. — И что теперь?
— Теперь ты должен собрать мастеров клинка и выехать в Тирогис для участия в Сборе кланов, — сказал Нугейр. — Ученица Илонна, пока ещё была в сознании, отказалась это делать. Мы, честно говоря, ей не поверили, что ты жив, но подчинились, когда она направилась к Великим Хранителям. А король, между прочим, всё ещё ждёт.
Дилль помог Илонне встать и усадил её в кресло. Старейшины уже заняли свои места, Гунвальд, Герон и Вальдор разливали по кубкам вино. Пятеро мастеров клинка устроили тихое совещание.
— Аид сказал, что ты чувствовала меня, — прошептал Дилль. — А я не сумел пробиться к тебе, как ни старался.
— Наверное потому, что я тебя люблю сильнее, — улыбнулась Илонна. — Фрол сказал, что ты сумел убрать хивашское заклятие. Как ты это сделал? Ведь никто, даже этот гад Мейс не смог удалить его.
