Ренфрид погиб, Ниорин почти настигла ее. Нерисса понимала, что если сдастся и даст себя поймать, это будет значить, что Теневой страж отдал свою жизнь напрасно. Ну уж нет. Нерисса выпрямилась и напрягла мышцы ног. Ниорин придется попотеть, чтобы исполнить свой треклятый план.
Последний раз взглянув на тело Ренфрида, Нерисса бросилась прочь, рассчитывая покинуть Когтистый лес как можно скорее. Больше ее ничего не держало здесь. Нужно было сразу поступить как велел Теневой страж – нестись без памяти прочь. Может быть, тогда было бы не так больно.
Глава XIX
Дань
Стрелой вылетев из шатра, Лоран грубо рванул в сторону брезент и остановился, услышав опасный треск. Ткань натянулась до предела и потянула за собой всю конструкцию. Опорные реи, выкорчеванные из земли резким рывком брезента, захрустели, и вся парадная конструкция, заскрипев, начала складываться, как домик из соломы. Загомонив, из переговорного павильона вылетели Хеши с Бардосом под мышкой, Залия и Беван с Алирой. Стоило им оказаться на улице, как шатер окончательно сложился, сминая внутри столы и стулья.
Опустив взгляд на свою ладонь, Лоран слепо уставился на брезентовую материю, с которой начался страшный погром. Сердце в груди ухнуло от понимания, что одним рывком он сломал павильон, который ставился таким образом, чтобы устоять против непогоды.
«Больше злости, позволь ей стать твоей силой…» – вонзаясь иглами в виски, науськивал бес. Лоран тряхнул головой, надеясь избавиться от наваждения.
– Сколько прошло времени? – бесцветно спросил он, не оборачиваясь к Алире.
Кожа будто горела от тревожных взглядов друзей, которые буравили его затылок. Лоран поморщился, начиная закипать из-за этого.
– Туда мы ехали два дня, на ночь останавливались во Фреро, – объяснила Алира. – К вечеру второго дня мы пришли в Фенри, и там нас перехватил Сэм. Я сразу же поехала обратно, но дорога отняла столько же времени.
– Алира, духи, стояла ночь! Нельзя выходить в поля в это время суток! – простонал Беван.
– А что оставалось делать? – вспылила она, и все собравшиеся – Залия, Хеши и Бардос – вступили спор.
Отшвырнув брезентовый лоскут прочь, Лоран посмотрел перед собой. У него не было двух дней на дорогу в Фенри. Лошади смогут нестись без остановок весь оставшийся день и вечер, но и этого было непозволительно много. Злость в груди полыхала огненной лавой, застилая разум.
– Анагар! – Грозно рявкнув в пустоту, Лоран сорвал с груди драгоценную булавку в форме грифона и отшвырнул в сторону длинный плащ.
Он ненавидел длинные мантии, они мешали свободно двигаться и замедляли передвижение.
Услышав его крик, друзья тут же замолчали, а в предплечье вцепилась грубая ладонь с белыми тигриными полосами-ожогами.
– Что ты задумал? – воскликнул Беван, пытаясь повернуть Лорана к себе.
Тот не ответил, глядя, как снежное покрывало рассыпается и земля разверзается под лапами орды гоблинов. Образовался широкий проход, и на поверхность вышел призванный Анагар. Увидев бестию, Беван отпустил руку Лорана.
Смахнув с себя песчинки земли и снега, оргхог выпрямился во весь немалый рост и преклонил колено.
– Владыка, – прорычал он, опустив глаза в землю.
– Призывай бесовских псов! – приказал Лоран.
Лицо оргхога растянулось в широкой клыкастой улыбке. В свете факелов блик, отразившийся в кольце на губе оргхога, показался режущей вспышкой. Встав на ноги, Анагар развел руки, сжал кулаки и гортанно зарычал на весь лагерь, вспугнув со шпилей шатров тощих птиц. Захлопав крыльями, они взметнулись кто куда, врезаясь друг в друга. На землю посыпались черные перья.
Рев Анагара наполнял душу приятной вибрацией, заставляя напрячься мышцы и отринуть все сомнения. Лоран почувствовал жжение на лице и поднял руку к щеке, нащупав под веками удлинившиеся бороздки. Бес… Вот кто руководил его эмоциями и злостью. В бездну все. Если цена спасения Нериссы – это повиновение владыке Нижнего Миира, Лоран готов был продать свою душу. Но он вернет ведьму, уничтожит Посвященную и убьет брата.
– Ты поскачешь на псах?! – Догнав его, Беван все-таки грубо вцепился в предплечья Лорана и развернул его к себе. – Твою мать… Совсем из ума выжил?!
Рядом с Теневым стражем остановились запыхавшиеся Алира, Бардос, Хеши и Залия, а позади них любопытно маячил рыжебородый берсерк. Молодой человек хитро щурил глаза, приглядываясь к ним, и, наконец, подошел ближе, больше не скрываясь за павильонами.
– Псы преодолеют это расстояние втрое быстрее, чем самый ретивый конь, – процедил Лоран Бевану. Он заглянул в карие глаза друга и добавил: – Если не готов идти за мной, то оставайся. Я в помощи не нуждаюсь.
Беван выпустил его руку, нахмурив глаза.
– «Я Теневой страж двора Гринфордт, и мое сердце и жизнь отданы воле короны. Если корона падает в огонь, я брошусь в пламя за нею», – холодно продекламировал он клятву рыцарей и понизил голос. – Я всегда шел за тобой. Всегда. И пойду снова, так что не смей посылать меня. Ты не видишь себя со стороны, Лоран. Тебе нужна помощь.
– Мы пойдем все вместе. – Рядом с Беваном встала Алира и взяла его ладонь в свою. – Как в тот раз.
– От меня вы тоже не отделаетесь, – уложив руки на бока, хмыкнула Залия. – Слишком многие ушли из моей жизнь, саженца я так просто не отдам.
– Я с вами, – строгий голос Хеши показался на редкость незнакомым. – В тот поход вы ушли без меня, в этот раз не хочу пропускать все веселье.
– Как мы поедем на псах? – задумчиво спросил Бардос, но в глазах его сверкнул любопытный блеск. – Предполагаю, их не часто седлают люди, техника езды предсказуемо отличается от скачки на лошадях.
– Бардос, ты с лошади-то постоянно падаешь, а теперь… – осторожно начал Беван, но осекся.
– Что, без руки вы на мне теперь крест поставили?
– Мы волнуемся, – мягко поддержала Бевана Алира.
– Котлы и метелки, ну уж нет, не выношу жалость к себе. И к тому же я не меньше вашего хочу помочь Нериссе.
– Поедешь со мной. – Взгляд Хеши переместился к границе лагеря, где начали появляться дымчатые силуэты высоких хищников. – Интересно, какая у них шерсть на ощупь и как развита моторика… Как думаешь, она схожа с собачьей?
– Если судить по типу скелета, то разницы не особо много… – начал рассуждать Бардос и ушел в размышления, утягивая за собой Хеши.
Злость отчаянно пыталась загасить чувство благодарности. Лорану казалось, что он был объят огнем, но постепенно пламя сбили, спасая его от участи сгореть заживо. Он кивнул Бевану, понимая, что пока находится не в том состоянии, чтобы выдать адекватные слова благодарности, и перевел взгляд на рыжебородого.
– Что ты забыл здесь, берсерк? – проскрежетал Лоран.
– Хочу поехать с вами, – как ни в чем не бывало ответил парень, разведя руками. – Ваш отряд выглядит внушительно с этими собаками, но убери их, и что тогда?
Все замолчали, а Анагар, подошедший к Лорану, предупреждающе зарычал. Если бы ситуацию не спасла Алира, оргхог бы точно размозжил голову берсерка каменной дубинкой.
– Кто ты такой? – искренне не понимая, нахмурилась советница.
Лоран почувствовал боль в груди, зная, что результатам переговоров она будет не рада.
– Я Думанн, – представился рыжебородый и раскрыл было рот, но на этом Лоран перебил его взмахом руки.
– Достаточно.
– Не хочу вам мешать, но мы вроде бы спешили, – напомнила Залия.
– Не трать свое время, Лоран, я упертый, – с улыбкой сказал ему Думанн.
Давно Лоран не чувствовал такого опьяняющего желания убить человека собственными руками. Он сжал кулаки, делая размеренный вдох. Смерть Думанна повлечет за собой тяжелые последствия, перемирие между Нортфрозом и Великим Гринфордтом окажется под угрозой. К тому же на спор с северянином не было времени.
Скрипнув зубами, Лоран повернулся спиной к Думанну и поспешил к границе, где били хвостами бесовские псы. Тявкая и порыкивая, они опускали головы и щерили зубы. Лоран чувствовал их голод и злость и хотел, чтобы они вдоволь насытились, встретившись с примкнувшими к Ниорин.
