Крафтер II
Глава 1
Давным-давно, в те славные времена, когда порталы открывались регулярно, народ Огнейрона жил как истинные воины — грабя, сжигая, круша и унося все, что плохо лежало. Каждое утро начиналось с боевых кличей, каждое вечернее застолье сопровождалось громким подсчетом добычи:
— Сколько голов отрубил сегодня, брат?
— Четырнадцать! А ты?
— Эх, всего двенадцать, но затрофеил три сундука золота!
Это был золотой век, век великих набегов и разбойничьего процветания. Но потом порталы закрылись. Просто взяли и перестали открываться.
И начался ужас.
Воины, привыкшие к постоянным походам, оказались безработными. Жрецы, считавшие себя главными порталомастерами, столкнулись с первой в истории технической проблемой, которую не могли решить просто сжиганием чего-нибудь.
Целые поколения Огнейронцев не знали, что делать со своими жизнями. Вначале они пытались найти себе другую работу. Огромные мускулистые воители и шаманы, всю жизнь державшие в руках только мечи, пробовали себя в ремеслах:
— А давай я буду гончаром! — заявил один воин.
— Ты только что случайно раздавил глину кулаком и сломал гончарный круг.
— Ладно, тогда я буду плотником!
— Ты забивал гвоздь мечом, и в соседний дом отскочила искра. Ты устроил пожар.
Потом попытались заняться сельским хозяйством.
— Огрей, ты зачем разрубил корову?
— Ну я же всегда так мясо добывал…
Пробовали строить.
— Камень клади аккуратно!
— А если его хорошенько забить кулаком?
— НЕТ!
Ничего не работало.
И тогда великие умы Огнейрона пришли к логичному выводу: раз мир не дает нам работы, надо вернуть работу обратно! То есть открыть портал.
Но тут возникла другая проблема — Огнейронцы понятия не имели, как это делается. Тех, кто знал, давно зарубили за плохое настроение. Но разве это когда-то останавливало их народ?
Они начали экспериментировать. Поколениями. 1500 лет тщетных попыток. Сначала они пробовали просто орать в небо:
— ОТКРОЙСЯ, ЧЕРТОВ ПОРТАЛ!
Не помогло. Потом пытались бить мечами воздух, надеясь «разрезать реальность». Не помогло. Тогда жрецы решили, что проблема в магии.
— Что делали старики, когда портал открывался?
— Ну, они там что-то пели…
И жрецы начали петь. Волшебные гимны? Нет. Они орали боевые песни. Знаете, что получилось? Шумные пьяные застолья и ни одного портала.
И начались эксперименты.
Вот уже семьсот лет, как Верховный Жрец Огнеклык каждую ночь поливал жертвенный алтарь настойкой из сушеных тараканов и переваренного ящерного молока. Это, по его словам, должно было смягчить завесу реальности.
Вот уже пятьсот лет, как три сотни лучших магов вставали в круг, держались за руки и исполняли танец Великой Космической Спирали — сложные па в форме восьмерки, которые на деле выглядели так, будто кучка стариков без ритма пляшет польку.
А уж про жертвоприношения и говорить нечего! Три поколения жрецов спорили, кого лучше приносить в жертву:
— Коз?
— Дьявольских волков?
— Рыбок?
Путем долгих экспериментов выяснилось, что рыбы приносят самый красивый синий дым, поэтому ими и ограничились.
Но это был не единственный важный момент! Каждую ночь Верховный Жрец поднимал к небу золотой посох и громогласно произносил:
— О, великий Огнейрон, прими наш дар и открой нам путь в мир смертных!
После чего его помощники, строго следуя инструкции, кидали вверх горсть перьев и ждали знамения.
Проблема была в том, что знамений не было. Вообще. За 1500 лет ни одного знака, если не считать того раза, когда птица случайно пролетела и нагадила прямо Верховному Жрецу на лысину.
Но жрецы не сдавались. Они чертили сложные пентаграммы (кривые, но кто проверяет?), распевали заклинания (фальшиво, но с душой), сжигали в жертву горы сушеных грибов (потому что они давали красивые галлюцинации).
Прошли тысячелетия. И вот, в один прекрасный день, все пошло не по плану.
Огнеклык, как обычно, налил на алтарь тараканий настой, маги уже собрались в традиционный круг, чтобы исполнить свою польку-восьмерку, а Верховный Жрец в сотый раз взмахнул золотым посохом и возгласил:
— О, Великий Огнейрон, прими наш дар и открой нам п…
ЩЕЛК!
В этот момент портал открылся. Прямо посреди древнего ритуального поля разверзлась черная воронка. Закрутились спирали энергии, вспыхнули всполохи магии, воздух задрожал.
Все замерли. Жрецы переглянулись. Маги медленно опустили руки.
— Эээ… Оно реально сработало⁈ — прошептал кто-то.
— КТО ЧТО ДЕЛАЛ⁈ — взревел Огнеклык.
— Я просто держал его за руку! — пискнул один маг, отпрыгивая от соседа.
— А я надавил на вот этот камень… — неуверенно сказал жрец, тыкая в плиту пола.
Все посмотрели на него.
— Ты на него давил раньше⁈
— Нет…
— ЗАПИСАТЬ!
Кто-то в панике схватился за свиток и начал каракулями выводить: «Надавить на камень — открыть портал.»
Тем временем портал продолжал расширяться.
— Так-так-так, а кто на этот раз кидал перья? — спросил Огнеклык.
— Никто! Мы забыли!
— ЧТООО⁈
— Возможно, перья были ошибкой все эти тысячи лет!
Наступила тишина. Кто-то не выдержал и прошептал:
— Мы… случайно призвали портал… после 1500 лет бесполезных ритуалов?
— Кхм. — Огнеклык откашлялся и, сделав величественное лицо, воздел руки к порталу. — Как и планировалось! ВЫСТРАИВАЙТЕСЬ, НАШ ЧАС НАСТАЛ!
— СЛАВА ОГНЕЙРОНУ! — радостно взревели маги и жрецы, врываясь в портал.
И с радостными криками целая армия боевых безработных, которые наконец-то снова могли заняться любимым делом, ринулась в портал…
Даже не подумав, куда он ведет.
* * *
Я уже почти попрощался с представителем чёрного рынка, мысленно подводя итоги встречи, когда пространство рядом со мной вспухло и треснуло, словно натянутая кожа барабана.
Разрыв в полотне реальности. Причём огромный.
И, судя по тому, что оттуда уже маршировали огромные серые верзилы, шаманы и прочая клыкастая биомасса, объявляя во всеуслышание, что захватят мир, это не было дружественное вторжение с листовками и бесплатными объятиями.
Я вздохнул.
— Ну вот какого чёрта.
Где-то неподалёку кто-то вскрикнул, вдалеке уже начинали визжать сирены, но пока народ в парке не до конца понял, что происходит. Оно и понятно — никто не ожидает, что во время вечерней прогулки из воздуха полезут боевые монстры, мечтающие о геноциде.
Я быстро оценил ситуацию. Люди в опасности.
Вокруг были семьи, дети, студенты — обычные гражданские, которые вряд ли могли защитить себя.
Силы местной власти скоро прибудут. Клинки, возможно, тоже, но я не был уверен, успеют ли они вовремя.
