Пролог.
- Таким образом, по последним данным мессира Гелиона, за минувшие осень и зиму мы потеряли в Рассветном Архипелаге 86 торговых судов, - продолжает своё выступление мастер Игитаро. - Из них 46 следовало с грузами из метрополии, а оставшиеся 40 наоборот, возвращались домой с колониальными товарами. Правда, не исключено, что не все суда были потеряны именно по причине нападения пиратов. Есть вероятность того, что некоторая их часть потерпела обычное крушение в океане. Приведённые мной цифры были вычислены исходя из количества кораблей, покинувших порт отправления и так и не пришедших в порт назначения.
- Как Вы считаете, мастер Игитаро, не прекратились ли нападения на наши корабли к настоящему времени? - спрашивает ректор.
- Думаю, что это вполне вероятно, мэтр. Пираты не дураки. Конечно, они знают скорость наших судов и примерно подсчитали, когда можно ожидать ответной реакции Академии. Наиболее разумным с их стороны сейчас было бы прекратить атаки и попытаться скрыться с награбленным, не дожидаясь подхода наших боевых кораблей.
- Приходится признать, мессиры и леди, что мы совершили ошибку, оставляя в своих заокеанских владениях всего лишь два боевых корабля. Как выяснилось, они не в состоянии защитить наши торговые пути. Эти корабли заняты исключительно охраной побережья и опасаются надолго отходить от крупнейших островов, защищая их от высадки пиратов на берег.
Это уже не первое заседание Малого Совета, на котором я присутствую. Сижу рядом с Ронкой - мессир Кано, который ранее занимал это кресло, любезно согласился пересесть на место погибшей леди Кронки. Тут у нас различий нет, все места в совете равноправные. Всё равно где сидеть. Единственное исключение - кресло ректора.
Сейчас уже середина мая. Игитаро целый месяц анализировал сообщения из колоний и сочинял свой доклад. Ума не приложу, почему он так долго копался. Чего там считать-то? Есть проблема: пираты начали захватывать наши торговые корабли. Её нужно решить. Как решать? Очень просто - уничтожить пиратов. Технически это не сложно. Единственная проблема - расстояние. От Академии до колоний довольно-таки далеко.
Но Игитаро - профессионал. Ему виднее. Он возглавляет аналог КГБ Академии. Как маг он не очень силён - всего лишь мастер, но человек умный и опытный. Так что раз он думал над проблемой целый месяц, значит, было над чем подумать.
Пираты, конечно, погорячились, начав нападать на корабли Академии. Это они зря. Очень скоро к ним придёт особо толстый полярный лис. По версии Игитаро, нападения пиратов являются следствием нашей летней войны с эльфами. То есть пираты узнали, что Академии дали хорошего пинка и бои идут уже в столице, а потому решили, что и к ним тоже пришёл праздник. Когда же стало известно, что Академия всё же выиграла, то отступать было уже поздно. Типа "семь бед - один ответ". Не знаю, не знаю. Мне лично кажется, что это спорный момент. Я бы на месте пиратов всё же чуть подождал бы с выводами и дождался бы окончания войны.
Жертвой пиратов, среди прочих, также стал и тот корабль, на котором шли Руди и Мишаня. Вернее, вся эскадра торговца Рворуна из шести кораблей - ни один из них не прибыл в порт назначения. У них не было никакой охраны. Они слишком понадеялись на защиту флага с раскрытой книгой. Вместе со своими кораблями пропал и сам Рворун. Бенкин папа.
Когда Ронка узнала, что на корабль Руди напали пираты и что не помог даже её цветок... Сказать, что она пришла в ярость - всё рано, что обозвать моего давнего знакомого Аркашу трезвенником. Она била и крушила всё. К ней даже подходить было страшно. У неё тогда было в запасе всего три живых преступника, и они очень быстро закончились. Так Ронка выпросила в долг у знакомых некромантов ещё два десятка и почти двое суток не выходила из своей пыточной. Мы Керном ходили её оттуда доставать. Сам я внутрь не спускался, опасаясь за свою нежную психику, а послал Керна. Тот же будущий некромант, должен выдержать. Так он через пару минут оттуда вылетел и наблевал прямо у дверей. Говорит, что не может на такое смотреть.
Когда Ронка всё же вернулась домой, то она закрылась в своей келье и неделю никого не пускала. Потом, правда, немного оттаяла. Керн как-то смог привести её к более адекватному состоянию.
Кстати, насчёт Керна и Ронки. Меня терзают смутные сомнения. Мне кажется, тут не всё чисто. Ну не может человек консультироваться у учителя по шесть часов подряд. По-моему, они там не только и не столько консультируются. Впрочем, это не моё дело.
А осенью знаете, что Ронка учудила? Она помолодела! Когда мы с Бенкой вернулись домой из поездки по Лесам, так я её даже и не признал сначала. Маги могут произвольно, по собственному желанию, менять свой возраст. Правда, только в одну сторону - в сторону омоложения. Стареть приходится естественным образом. Разумеется, омоложение - процесс не мгновенный, но достаточно быстрый. Примерно на один год можно помолодеть за день. А ещё можно остановить старение и оставаться в выбранном возрасте постоянно. Собственно, маги в основном и живут в таком режиме.
Так вот, возвращаясь к Ронке. Пока мы с Бенкой катались, она помолодела лет на пять. И мне кажется, что это связано с Керном. Так что теперь Ронка - его ровесница. Ну, и моя тоже, значит. Нам всем сейчас по 16 лет. Внешне. На самом же деле 16 лет только Керну.
О, Игитаро предлагает послать к Рассветному Архипелагу карательную флотилию из 15 боевых кораблей. И что, нужно было думать месяц, чтобы додуматься до этого? Почему сразу не послали? Голосуем. Единогласно. Так, а теперь самое интересное - кто на этих кораблях пойдёт?..
Глава 1.
- Что же ты такая хилая, Леона?! Ведь и море почти спокойное и идём мы не быстро.
- Ага, "спокойное"! А пол почему качается? Буээ...
- Осторожнее, не напачкай. Тут гремлинов нет.
- Мне уже всё равно.
- А мне нет. Меня-то не развезло. Как некоторых неженок.
- Где уж мне. Я же не Белая Роза.
- И это при спокойном море! А что с тобой будет, если начнётся шторм?
- Буээ... Тьфу!
- Лучше ложись и постарайся заснуть. Когда проснёшься, станет полегче. А я пойду пока по палубе погуляю...
Как же мне нехорошо. Охх... Когда я ругался с ректором и требовал отпустить меня на охоту за пиратами, путешествие на корабле представлялось мне совсем иначе. Кто же знал, что я так расклеюсь уже к концу первого дня плавания? Оказывается, моё тело очень восприимчиво к морской болезни. И я ничего не могу сделать с этим. Исцеление морскую болезнь не лечит.
А Ронка, зараза, ходит довольная жизнью. Ей всё нипочём. Сегодня даже позавтракать смогла. Я же и пытаться не стал. Ой. Опять. Зря про завтрак вспомнил. Где тут мой тазик? Буээ... Ну нет же ничего внутри! Давай обратно в кровать. Уснуть бы. Всю ночь ведь не спал. Может, после сна полегчает?..
Когда я проснулся, за окном уже темнело. Ронка спала на соседней кровати, накрывшись с головой - только макушка торчит. Как она там не задыхается? На удивление хорошее самочувствие. Надо же, действительно полегчало. Кушать хочу. Ещё бы. Часов тридцать не ел ничего.
Вылез из кровати и тихонечко, чтобы не разбудить Ронку, прямо в ночной рубашке пошлёпал на выход. Каюта у нас с Ронкой здоровенная - целых восемь комнат. Ну, так ничего удивительного. Это же боевой корабль, а не пассажирский. Его специально проектировали так, чтобы магам было бы удобно вести боевые действия. То есть много спать, хорошо питаться и не переутомляться.
Зашёл в комнату прислуги, попросить приготовить поесть. Можно было бы позвонить в колокольчик и они бы сами пришли, но я не хочу будить Ронку. Колокольчик звенит довольно громко. Прислуживают нам тут три тётки - одна кухарка и две горничные. Все уже в летах, далеко за сорок каждой.
Кухарка, чем-то неуловимо напоминавшая фрекен Бок, сразу засуетилась и поскакала на кухню. Говорит, у неё почти всё готово, минут через десять подаст. Ронку, что ли, разбудить? Да ладно, еду принесут - сама встанет. Пока умоюсь и переоденусь. А вот горячей воды в ванне нет. Непривычно.
Когда я застёгивал у себя на спине платье, то вдруг подумал о том, как легко и непринуждённо мне теперь удаётся переодеваться. Ведь ровно три года назад это было непростым испытанием. Чего я тогда только не делал. И песни пел, и на потолок смотрел и с закрытыми глазами раздевался. Даже пробовал в перчатках переодеваться, но это оказалось очень неудобно. А сейчас ничего, нормально. Спокойно снял ночнушку, натянул трусы, а сверху платье. Легко. Хотя тело-то стало даже лучше, чем было. Если бы я сразу попал в 16-летнюю девушку, не знаю что бы и было. Свихнулся бы наверное.
По-видимому, разум всё-таки смирился со своим новым местом обитания. Хотя полноценной девушкой я так и не стал. По-прежнему не воспринимаю парней как возможных кандидатов на место в своей постели. С Керном вот целый год в одной спальне спал. И ничего. Ноль. Я специально следил за собой, думал, вдруг проявится что. Не-а. Пустота. Ну парень. Ну в трусах. И что? Пару раз за этот год я и без трусов его случайно видел. Не заинтересовало ни в малейшей степени. Похоже, Керн и в самом деле обзавёлся в моём лице второй сестрёнкой. Так что Великой Матерью мне удалось стать не случайно. Я действительно уже не мужчина, но всё ещё и не девушка. Я посередине.
