Вадим Панов
Артур Василевский
ПЕРСТЕНЬ ПАРАЦЕЛЬСА
ПРОЛОГ
— Добрый день.
— Добрый день.
И…
И пауза. Неловкая и невнятная тишина, возникшая из-за ожидания гостя, что разговор на правах хозяйки начнет Лариса. Из-за напрасного ожидания — девушка не собиралась помогать посетителю, стояла в дверях, чуть улыбаясь, и молчала, ожидая продолжения. И он молчал, не совсем понимая, что делать дальше.
Смущаясь.
Гость ожидаемый, но не желанный. Раскрытый, как книга, давным-давно прочитанный, измеренный и взвешенный, но считающий себя необычайно хитроумным. Умолявший о встрече, но желающий обмануть. Впрочем… Все они хотят обмануть — все гости, которые приходят с подобной просьбой. Все считают себя умнее, чем есть.
Ну и ладно.
Опасности от очередного визитёра нет, а что он там о себе возомнил, так это его проблемы, решать которые Хранитель Чёрной Книги не обязана. Она прекрасно видела, что гордыня рано или поздно заведёт его в могилу, но умолчала об этом факте. Во-первых, потому что не обязана. Во-вторых, потому что бесполезно — гордыня поражает мозг, словно рак, и мешает думать.
— Рад познакомиться с вами лично, — кашлянув, промолвил гость, продолжая переминаться в коридоре.
Погрузившись в неловкую паузу, девять из десяти посетителей прерывали тишину именно этой идиотской фразой. Отдавали, так сказать, дань вежливости.
— Прошу, — равнодушно произнесла Лариса и сделала шаг назад, пропуская посетителя в гостиничный номер.
— За мной не следят.
— Я знаю.
— Откуда?
— Я наблюдала за вашими передвижениями.
Гость вздрогнул.
— Элементарная безопасность, — пожала плечами девушка. — Было бы глупо с моей стороны доверяться первому встречному.
— Э-э… конечно.
Великие Дома с большим удовольствием пообщались бы с Хранителем Чёрной Книги, и поэтому Лариса не только не жила в Тайном Городе, но и прилагала массу усилий для уклонения от настырного магического поиска.
— Присаживайтесь.
— Спасибо.
Девушка сняла двухкомнатный номер: спальня, гостиная, большой балкон с видом на Старый город. В центре гостиной — круглый стол, за который она и позвала посетителя. Уселась первой, сложила, как примерная ученица, руки, улыбнулась и осведомилась:
— Чем могу быть полезной?
Как будто не знала, по какому вопросу явился визитёр. Тот, впрочем, принял правила игры: расположился напротив, ответил улыбкой на улыбку.
— Мечтаю наладить с вами взаимовыгодное сотрудничество.
Фраза прозвучала с безукоризненной вежливостью. Лариса кивнула, выказывая одобрение, и гость пространно продолжил…
Он прекрасно осведомлён, к кому пришёл, и выражает своё искреннее уважение и благодарность за то, что его согласились выслушать. Он понимает, что в настоящий момент фраза о «взаимовыгодном» сотрудничестве могла показаться слишком дерзкой, однако готов работать, готов много работать для того, чтобы расширить свои возможности. Готов рисковать. Готов потратить время на исследования. И, разумеется, готов приобрести один сложный и очень редкий артефакт, который, как, видимо, не без оснований уверяют «знающие люди», находится в распоряжении Хранителя.
— Я не торгую артефактами, — скупо обронила Лариса.
— Я понимаю.
— Я говорила об этом по телефону.
— Я помню. Но… — Гость вздохнул, очевидно показывая, как сильно его волнует данный вопрос. — Вы упомянули, что я смогу получить артефакт.
— Мы можем договориться, — кивнула Лариса. — Но его передача вам — не вопрос денег.
— А чего? — Гость был настолько взволнован, что едва не допустил серьёзную ошибку. — Речь идёт об услуге? Назовите её. Вы ведь знаете, что с помощью артефакта я смогу…
— Нет, речь идёт не об услуге. — Девушка пошевелила пальцами. — Всё несколько сложнее…
— Артефакт при вас? — Гость больше не мог сдерживаться. Лишних действий он себе не позволил, чтобы — не дай Спящий — не показаться агрессивным. Но голос его предательски сорвался. — При вас?
— Да.
— Да?! — Судя по всему, посетитель не ожидал, что драгоценность, о которой он грезил вот уже несколько лет, окажется в заурядном гостиничном номере. — Вы носите его с собой?
— Я знала, о чём пойдёт речь, — спокойно напомнила Лариса.
Ей стало чуточку скучно. И чуточку грустно от того, что, неплохо начав разговор, гость постепенно скатился к заурядному поведению, показав себя тем, с кем бы ей не хотелось сотрудничать… С другой стороны, оставался шанс, что всё дело в волнении и именно оно мешает посетителю вести себя в подобающем ключе.
— И вы… — У гостя задрожали пальцы. — Вы мне его покажете?
— Да хоть сейчас.
— И вы… — Он сглотнул. — Вы не боитесь?
— Вас?
— Я знаю, это прозвучало самонадеянно… — Посетитель немного смутился. — Но вы готовитесь показать мне уникальный артефакт, а в таких ситуациях даже мышь способна биться, как лев…
— Правда? — прищурилась девушка.
— Мне так кажется. — Он покраснел.
— Номер защищён от построения порталов, — улыбнулась Лариса. — А сражаться со мной вам не под силу. При всём уважении.
— Пожалуй.
— В таком случае никуда не уходите.
Девушка легко поднялась, прошла в спальню — напряженно прислушивающийся гость различил скрип открываемой дверцы шкафа — и вскоре вернулась, держа в руках деревянную, отделанную бронзой шкатулку.
Расположила её на столе.
Уселась.
Улыбнулась.
Но не произнесла ни слова.
— Это оно? — почти шёпотом спросил гость после недолгой паузы. — Всё в этой шкатулке?
— Полный комплект, — подтвердила девушка. — И записи, включающие очень подробные инструкции, и сам артефакт.
— Вы с ним разбирались?
— Проглядывала мельком.
— Почему?
— Перед вами очень сложный артефакт, — мягко произнесла Лариса, глядя посетителю в глаза. — Чтобы разобраться с ним, требуются годы, которых у меня, к сожалению, нет. Мне нужно забросить все свои дела, вернуться к учёбе, повысить уровень своих знаний в нескольких областях и лишь затем заняться артефактом. Причём без гарантии успеха.
— Что значит «без гарантии успеха»? — удивился гость.
— Что вы о нём знаете? — вопросом на вопрос ответила девушка.
— Достаточно.
— В таком случае вам должно быть известно, что Парацельс считал артефакт незаконченным.
— Поэтому вы его не продаёте?
— Поэтому я готова отдать его с одним условием.
— Каким?
— Артефакт… — Лариса положила ладонь на шкатулку. — В настоящее время артефакт представляет из себя заготовку чего-то более значимого, мощного, невероятно интересного, чего-то грандиозного, чего, увы, Парацельс попросту не успел сделать. Перед нами болванка. И я хочу, чтобы следующий владелец не использовал её, а совершенствовал. Я хочу, чтобы сбылась мечта Парацельса.
— Я всё сделаю, — уверенно, но по-прежнему шёпотом произнёс гость.
— Вы можете сделать, — поправила его девушка. — Вы достаточно умны, и при должной подготовке…
— Вы собирали обо мне информацию? — Создалось впечатление, что он вознамерился возмутиться.
— Неужели вы думаете, что я приглашаю к себе всех подряд? — улыбнулась Лариса. — Разумеется, я собирала о вас информацию и знаю, что ваш совместный потенциал позволит продолжить исследования Парацельса. Вы сможете довести артефакт до совершенства, и он будет носить ваши имена, и…
Она замолчала. Отвлеклась, настороженно прислушиваясь к донесениям охранных артефактов, окружавших гостиницу, и потому пропустила выпад. Собственно, так и было рассчитано.
— Здесь нелюди…
— На! — Он не атаковал — ему это было не нужно. Да и глупо, учитывая разницу в способностях: Хранитель могла стереть не слишком сильного колдуна в порошок. Нет, гость не атаковал, он всего лишь вскочил, перегнулся через стол, резко оттолкнул опешившую девушку, выхватил шкатулку и сделал то, чего Лариса точно не ожидала, — выпрыгнул с добычей в окно, разбив стекло направленным ударом невидимого «Кузнечного молота».
— Чёрт!
Она машинально бросилась следом: «Седьмой этаж, внизу асфальт, на что он рассчитывает?» И лишь у подоконника всё поняла. И обругала себя за глупость: да — седьмой этаж, но запрет на портал действует только внутри помещения, и падающий вор уже активизировал магический переход, уходя от праведного гнева обманутой владелицы артефакта.
— Проклятье!
Самое правильное — броситься следом, но дверь слетает с петель, и нужно отбивать атаку ворвавшихся рыцарей. Два узурпатора и два командора войны — четыре заклинания бьют по застывшей у окна девушке, но хрупкая красавица не так проста, как кажется. Она — Хранитель и успевает отразить арканы, стремящиеся выжать из неё магическую энергию, обездвижить, оглушить, пленить… Защищается, но преследовать вора Лариса не может — его переход захлопнулся. И она тоже бросается в окно и едва успевает уйти в наспех выстроенный «Тройной прыжок» — портал с тремя магическими тоннелями, специально созданный для избавления от назойливых преследователей.
