Ева Соулу
Вестник
(роман)
Пролог
Тишина заливала комнату до краев.
Все наблюдательные панели отключились час назад, следом пропала связь. Сидящий перед приборами человек неотрывно смотрел перед собой. Из центра управления приковылял помощник. Упал в кресло рядом, инстинктивно взял аккорд на притворявшейся живой панели. «Точка вызова недостижима». Еще десять минут оба вглядывались в пустоту по ту сторону монитора. Тишина. Они чувствовали себя пузырьками воздуха, застрявшими в янтаре.
— Не вернулся?..
Не вопрос — рефлекс.
Помощник отрицательно покачал головой.
— Тимофей не вернется, Дим. Никто не вернется.
Вот он и второго ребенка потерял.
— Скорее бы всё закончилось.
На несколько секунд оба человека и предметы вокруг нежно замерцали.
— Что, и никаких всад…
Исчезли.
«Стоп. Назад».
Из пустоты появляются очертания старомодного стола, за которым сидит безволосый человек. Он кладет перед собой чистый лист бумаги. Позади, в наливающейся перламутром дымке, колеблется едва заметный силуэт.
Цвета меняются.
Человек заканчивает послание, берет из стопки конверт, запечатывает. Не оборачиваясь, протягивает через плечо; рука уходит в голубоватый туман, как в воду. Письмо исчезает вместе с силуэтом.
Кажется, где-то вдалеке начинает едва слышно шуметь море. Или лес. Или множество людей, говорящих разом.
Глава первая
Австралия, штат Квинсленд
неподалеку от Брисбена
10 октября, 1996 г.
23:11
Снова пошел дождь. «Дворники» гоняли разноцветные искры — вверх-вниз; после недавней бури фонари горели через один, дорога то и дело отбрасывала в темноту. Алекс отстраненно следил за редкими машинами. Дремлющий на пассажирском кресле старичок опять легонько стукнулся виском о стекло. Алекс улыбнулся.
— Вперед смотри, а не потешайся над старшими, — пробубнил с закрытыми глазами дед, продолжая клевать носом.
— Можешь пересесть назад, там удобнее.
— Мне и здесь неплохо.
Алекс мысленно пожал плечами.
Он подобрал Рональда на полпути из Мэриборо. Старый лис сидел на оградке у обочины, прижимая к груди громоздкий рыжий саквояж. Они даже не успели толком поговорить: Рон, словно ребенка, устроил саквояж на заднем сиденье, затем угнездился сам и мгновенно заснул. Алекс понятия не имел, что за дела приключились у великого Тэйси в пригороде в разгар рабочей недели, когда полсотни белых воротничков во главе с Джулией в отчаянье мечутся по офису без указующей длани «папы». Впрочем, непонятно было и то, как Рональд оказался в глуши без шофера — или хотя бы без собственного драндулета. Сам факт, что они столкнулись черт знает где, удивления не вызывал: это же Тэйси.
Старик заворчал сквозь сон, затем принялся шарить по карманам пиджака, но вскоре затих. «Дворники» с легким скрипом массировали лобовое стекло; что-то тихонько дребезжало в багажнике. Алекс посмотрел в зеркало заднего вида. На дороге было пусто. Справа пронеслась подсвеченная гирляндой крыша, на которой сидел… Райн вздрогнул, снова метнулся взглядом к зеркалу. Пусто. Однако он краем глаза успел ухватить движение — казалось, по пятам за ними что-то движется, едва различимое в темноте.
Ну вот, началось. Алекс нащупал в бардачке блистер с таблетками и выдавил одну на ладонь. Джулия все-таки права: к тридцати годам пора обзаводиться детьми и психоаналитиком.
Насоветованное знакомым мозговедом лекарство едва притупляло вибрирующий в затылке гвоздь. Если так пойдет дальше, придется брать выше и топать прямиком к психиатру, минуя ритуальную фазу с семьей и детьми.
Лоснящийся под фонарями асфальт вспыхивал причудливыми формами. Алекс разжевал горькую таблетку и лишь затем понял, что запить ее нечем. Горечь засвербела в горле, не желая двигаться дальше. Он поискал глазами несуществующую бутылку с водой, снова посмотрел в зеркало. Где-то в недрах Рональдова пиджака заурчал телефон.
Старик рывком вытащил из кармана неуклюжий мобильный гробик и, не глядя, сунул Алексу. Тот поморщился, скосился на телефон. Деваться было некуда:
— Райн.
— Так и знала, что вы смылись вдвоем! — голос Джулии прозвучал одновременно раздраженно и обрадовано. — Рональд рядом?
— Делает вид, что спит.
— Понятно. Мы закончили презентацию, ждем его отмашки.
— Домой не пора?
— А, — Джулия тоскливо засопела. — Всё равно не успею поспать, завтра в семь тридцать встреча. Напомни Рональду про нас. Может, успеете заскочить в офис.
— Мы будем в городе не раньше полуночи.
— И куда вас понесло накануне сдачи…
Алексу было проще промолчать, чем объяснить.
— Ладно, — неуверенно продолжила она, — позвони мне, когда… когда сможешь.
Они попрощались, и Алекс вернул телефон Тэйси.
— Ты становишься всё унылее с каждым километром. Может, я поведу? — предложил старик.
Алекс минуту раздумывал над его словами, затем отрицательно покачал головой. Рональд открыл глаза и уставился в темноту: — Слева будет кофейня, притормози.
Выплывшая сбоку стеклянная конструкция светилась по всему периметру желтыми фонариками и громоздкой вывеской над входом. «Одуванчики». Алекс невольно улыбнулся. Внутри, несмотря на поздний час, толпились люди.
— Тебе не помешает кофе, а мне — земляничный маффин. — Тэйси радостно поскреб ручку дверцы. — Вон, смотри — свободное место!
Райн припарковался.
Не дожидаясь, пока он заглушит мотор, старик перебрался на заднее сиденье. Послышалось шуршание, затем довольный смешок. Предчувствуя беду, Райн обернулся: на него в упор смотрела крохотная, напоминавшая ни то медвежью, ни то крысиную голова, венчавшая серую тушку — хорек замер, словно вместо человека перед ним оказался бультерьер.
— Ну что, пацан? Пить хочешь? — Рональд погладил зверька. — Помнишь Алекса?
— Это всё тот же?
— За кого ты меня принимаешь? — возмущенно заворчал Тэйси.
— И что он на сей раз учудил?
— Приболел. У меня поблизости друг-ветеринар, вот навещали.
Хорек показательно чихнул и шмыгнул Рональду в рукав.
— Он тебя помнит.
— Ну да, конечно. Хотя я его точно не забуду. — Алекс поежился, вспоминая, как год назад носился по козырьку крыши на высоте ста двадцати метров, пытаясь поймать это переливающееся, словно ртуть, животное, — как раз напротив офиса. Кто-то из коллег успел вызвать парамедиков. Чтобы не скомпрометировать и без того «странное начальство», Райн взял ответственность за хорька на себя, и только чудом к нему не приклеилась репутация лунатика-самоубийцы.
— Мы, кстати, оба тебе очень благодарны, — улыбаясь от уха до уха, напомнил Тэйси.
— Лучше постарайся, чтобы он снова не сбежал.
Хорек высунулся из-под отворота Рональдова пиджака, отчаянно вертя головой.
— Что, парень, слышал? Полезай-ка. — Дед вытащил сопротивляющегося зверя из-за пазухи и усадил обратно в саквояж.
— Ты уверен, что мы найдем его на прежнем месте, когда вернемся?
— О, не сомневайся! Не суди по прошлому свиданию. Он тогда малость… перенервничал. Не стоило приносить его в офис, столько людей, шум.
— «Свиданию»? — Алекс закашлялся. Горечь от недавней таблетки стала невыносимой. — «Малость перенервничал»? Да он носился, как шибанутая торпеда. До сих пор не понимаю, как удалось отловить его и не убиться.
— Ты не боишься высоты, и координация у тебя отличная — стал бы я рисковать в противном случае.
— Не сомневаюсь.
Старик грустно вздохнул и пристроил на сиденье мисочку с водой.
Оставив хорька сторожить машину, они направились к кофейне. Дождь почти прекратился. Алекс запрокинул лицо, ловя редкие капли. Рональд накинул на голову пиджак и затрусил вперед.
Запах мокрой земли требовал вернуться за руль и гнать до рассвета, пока мир вновь не развернется ясной картинкой с вразумительно очерченными улицами и людьми. Желательно теми, которых Алекс знает. Но кофейня «Одуванчики» уже в двух шагах: вот она зевает стеклянным ртом, выпуская пару силуэтов; кто-то засмеялся, в мусорный бак глухо ударил невидимый гостинец. Смятая пачка сигарет или бумажный пакет. Люди повернули за угол, размахивая руками и отбрасывая тени, цеплявшиеся за разметку на парковке. Райн споткнулся — звенящая точка в затылке увеличилась в диаметре и метнулась к правому глазу. На секунду всё померкло. Затем кофейня вернулась из небытия и повисла, готовая разомкнуть челюсти. Алекс с трудом удержался на ногах.
Рональд обернулся. Против света Райн не видел его лица:
— Извини, хочется подышать свежим воздухом.
— Знаешь, Алекс, потом поведу я. И нам пора поговорить.
