Роберт Артур
Тайна говорящего черепа
АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ
Добро пожаловать, любители тайн и приключений! Мы снова с Тремя Сыщиками, которые верны своему девизу: «Мы расследуем любое дело» — ив очередной раз будут заниматься потрясающим делом. Если бы они знали, куда заведет их эта история с говорящим черепом, то, быть может, и поменяли бы девиз.
А попали они в мешанину тайн и опасностей, где загадки сыпались одна за другой. Ничего больше я сейчас не скажу. Я же обещал не говорить слишком много. И слово свое держу.
Я только хочу добавить, что Три Сыщика — это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Все они живут в Роки-Бич, а это небольшой прибрежный городок в Калифорнии, в нескольких милях от Голливуда. Свою штаб-квартиру они устроили в автоприцепе, спрятанном на «Складе утильсырья Т. Джонса». А это замечательная свалка (чего там только нет!), и принадлежит она тете и дяде Юпитера: Матильде и Титусу Джонсам.
Эти мальчишки — команда высочайшего класса. Юпитер молниеносно соображает и блестящий логик. Пит не настолько сообразителен, но зато превосходный спортсмен. А Боб усерден и въедлив, так что из него уже получился отличный исследователь. Вместе они раскрыли несколько весьма запутанных дел.
Ну, пока все. Я же знаю, что всем вам не терпится поскорее разделаться с этим предисловием и добраться до сути.
Альфред Хичкок
ЮПИТЕР ПОКУПАЕТ СУНДУК
Все началось с того, что Юпитер Джонс читал газету. Три Сыщика — Юпитер, Пит Креншоу и Боб Андрюс — бездельничали на задворках «Склада утильсырья Т. Джонса», где у Юпитера была своя мастерская. Боб, правда, писал какие-то заметки по поводу их последнего дела. Пит просто нежился под утренним солнцем. Ну а Юпитер — тот читал газету.
Вдруг он поднял голову и спросил:
— Слушайте, кто из вас был когда-нибудь на аукционе?
— Я — нет, — сказал Боб.
Пит ничего не ответил, только мотнул головой.
— Я тоже не был, — продолжал Юпитер. — В газете написано, что аукционная компания «Дэвис» проводит в Голливуде аукцион нынче утром. Там будут продавать невостребованный багаж: вещи, забытые в разных гостиницах. Кто больше заплатит, тому и достанется. В газете говорится, там сундуки и чемоданы, а что внутри — никто не знает. Это оставили постояльцы. Кто-то в спешке уезжал, кто-то не смог по счету заплатить… А вещи забытые остались. Мне кажется, было б интересно туда смотаться.
— С какой стати? — удивился Пит. — Пошли лучше купаться.
— Зря вы так, ребята, — возразил Юпитер. — Нам надо расширять кругозор. Любой жизненный опыт может пригодиться, ведь мы же сыщики!.. Я пойду спрошу. Быть может, дядя Титус позволит Гансу подкинуть нас в Голливуд на грузовике.
Ганс — один из двух братьев-баварцев, работавших на складе, — оказался свободен. Так что уже через час наши друзья стояли в большом, запруженном толпой зале и смотрели, как приземистый, пухлый аукционист распродает с помоста чемоданы и сундуки. Видно было, что он хочет разделаться с этим поскорее; но как раз в тот момент перед ним стоял совсем новый с виду чемодан, и он пытался получить за него побольше.
— Двенадцать долларов — раз!.. — кричал он. — Двенадцать долларов — два!.. Двенадцать долларов — три! Продано!.. Продано за двенадцать долларов джентльмену в красном галстуке!
Аукционист громыхнул молотком в знак того, что сделка закончена, и повернулся посмотреть, что идет дальше.
— Переходим к номеру 98! — проревел он. — Чрезвычайно интересная вещь, леди и джентльмены, интересная и необычная!.. Поднимите повыше, ребята, чтобы всем было видно.
Двое его помощников — сильные парни — поставили на помост небольшой старомодный сундук. Пит нетерпеливо переступил с ноги на ногу. День был жаркий, и духота в зале ужасная. Быть может, кое-кого из присутствующих здесь и занимала возможность приобрести неизвестное содержимое всех этих брошенных чемоданов, но Питу было совершенно неинтересно.
— Слушай, Юп, пошли отсюда, а? — шепнул он своему коренастому другу.
— Еще немного побудем, — ответил тот, тоже шепотом. — Это очень интересный сундучок. Я попробую его купить.
— Вот этот интересный? — Пит еще раз глянул на сундук. — Да ты рехнулся!
— Ну и пусть. Я все равно попробую его приобрести. Если там будет что-нибудь стоящее — на всех поделим.
— Что-нибудь стоящее? Да он, наверно, набит тряпьем, которое еще в прошлом веке из моды вышло.
И на самом деле, с виду сундук был очень старый. Деревянный, с кожаными ремнями и застежками, с закругленной горбатой крышкой. Похоже было, что он крепко заперт.
— Леди и джентльмены! — кричал аукционист. — Обратите внимание на этот замечательный сундук! Можете мне поверить — таких сундуков нынче никто не делает!..
По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.
— Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.
— А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ Пит. — Послушай, Юп…
Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.
— Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый, немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!
Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.
— Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..
Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, — но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:
— Один доллар!
Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.
— Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему этот сундук за один доллар! Продано!
Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.
Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.
— Подождите, подождите минутку!.. — кричала она. — Я предлагаю десять долларов! Десять долларов за этот сундук!
Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять долларов за такое старье.
— Двадцать долларов! — продолжала дама, размахивая руками. — Двадцать!
— Простите, мадам, — ответил аукционист, — этот предмет уже продан. Продан окончательно и бесповоротно. — И повернулся к своим рабочим: — Заберите его отсюда, ребята. Нам надо продолжать.
Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.
— Получайте, — сказал один. Пит с Юпитером подошли.
— Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, — проворчал Пит, берясь за кожаную ручку с одного конца. — И что мы с ним будем делать?
— Заберем на склад и откроем, — ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.
— Подождите-ка, мальчики, — вмешался второй рабочий. — Для начала неплохо бы заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней забывать.
— О, конечно! Извините, пожалуйста.
Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и протянул его Юпитеру.
— Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности — они тоже ваши… Ха-ха-ха!..
Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди, расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая пожилая дама.
— Мальчики, — сказала она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?
