Андрей Марченко
Литерный эшелон
Посвящается Елене Семашко – за долготерпение…
Часть 1
Село
…Первым его увидел вахтенный офицер британского крейсера «Уриил», который шел из «таверны морей» Кейптауна на Формозу.
Утренняя вахта близилась к середине, спать хотелось немилосердно, и на огненный росчерк в небе офицер ответил зевком: удивительно яркий метеорит, уже совсем рассвело, а его все равно видно.
Что еще надлежало сделать в этом случае? Ах да, загадать желание. Таковых имелось даже два: не утонуть, и поскорее Часть вернутся домой, в Портленд. Немного подумав, офицер склонился к первому. Если не сбудется оно, то шанс на возвращение становился призрачным.
После офицер отвернулся, приложил к глазам бинокль и добросовестно осмотрел остальное пространство. На море не было ровно ничего.
К моменту окончания осмотра о небесном теле офицер уже и позабыл. Подумаешь – звезда упала. Таковых за свою жизнь он видел сотни, если не тысячи. Как-то поздно вечером, во время второй собачей полувахты на рейде Батавии он наблюдал настоящий звездопад, успел загадать с две дюжины желаний. А звезды все падали и падали…
После огненный шар промелькнул над Цейлоном, затем – над Индией. Прогремел над горами, которые касались облаков. От шума на одном склоне проснулся, тронулся и сошел в долину ледник. Впрочем, для человечества это бедствие прошло совершенно незамеченным.
Казалось – со следующей горной грядой летящему телу не разминутся. Но, невидимое человеком, оно, назло всем законам небесной механики, выровнялось и будто пошло на подъем.
Тот, однако, оказался недолгим. Огненный шар стало кидать из стороны в сторону, и очень скоро он снова круто пошел вниз.
Пролетел над железными нитями КВЖД, разбудил смотрителя на какой-то станции. Но пока смотритель поднимался с кровати, шел к окну, шар ушел за лес, оставив за собой лишь туманную полосу, которую тут же принялся растаскивать ветер.
Шар трясло, от исходящего жара начинали тлеть и вспыхивали верхушки иных деревьев. Порой наземь сыпался огонь. Он падал в болота, превращал иные озерца в пар, затем потихоньку гас.
***
Тем временем, в новый день неспешно втягивалось село. Название его было не совсем приличным, и без особой нужды его старались не произносить. Именовалась оно Дураковым. За что и кто ее наградил таким именем – уже не помнил никто.
Село было небольшим, в нем почти половина хат стояла с краю.
Стрелки единственных в селе часов как раз перевалили через семерку. Из домика выглянула кукушка, повела головой, будто осмотрев комнату. Но так ничего и не сказав, убралась в свое механическое гнездо.
Впрочем, кукушке все равно не было никакой веры. Часы держали все более для красоты и в диковинку. А последний раз их подводили с пару месяцев назад по хронометру заехавшего пристава.
В речушке, что огибала село, хозяйки полоскали белье. В избе уставшая мать качала колыбель с ребенком. Малыш безмятежно спал. Воровато досматривал ночной сон пастушок на лугу. После неспокойной ночи дремали в будках собаки.
Чтоб скоротать время за работой, одна хозяйка развлекала своих товарок:
– А ище в море-окияне есть рыба-пила и рыба-молот.
– И чего ж они там, хады, строють! – вопрошала соседка.
– Та брешет она, бабоньки! – кричала с другого бережка реки здешняя попадья.
– И ничего я не брешу! А ище есть летучая рыба! Она из воды вылетает, до небес подымается. Там, облаках живет, мечет икру. Из нее вырастает малек, потом с дождем падает в моря и живет там, пока крылья не отрастут. А если ветер облако на землю отнесет, так и на город какой или деревню дождь из рыбы падает.
– Да ну! – удивлялись соседки.
– Брешешь! – неслось с другой стороны реки.
– Да пусть меня господь покарает, если я вру! – и, на всяк случай поправилась. – За что купила, за то и продаю…
Хотела еще что-то сказать, но осеклась: в воде чувствовалось что-то нехорошее, она дрожала, будто покраснела…
И тут небо расколол будто гром.
В испуге хозяйка уронила рубаху – неужели Господь, прежде милостивый, потерял терпение?
Ведь день с рассвета был будто ясный, на небе не было и облачка. А гром среди ясного неба, как ни крути, не к добру.
Кто-то посмотрел на небо, кто-то – на зеркало реки.
И там и там было одно – по небу летел огромный огненный шар.
Разговор срезало.
Да что там – многие затаили дыханье, а вдруг пронесет.
И действительно – пронесло.
Если Господь и собирался покарать сегодня лжеца, то тот находился где-то далече. А через деревню шар пролетал совершенно случайно.
Он улетел за лес, дым рассеивался, небо стало снова голубым, вслед за ним теряла багровый цвет и река.
И люди потихоньку выдыхали…
Но слишком рано: раздался грохот как от взрыва, земля затряслась. Резко, словно пес с цепи сорвался ветер. В окнах домов треснули стекла, остановились единственные в селе часы.
На речушке поднялась волна, каких не бывало даже в паводок, смыла с мостков корзины с бельем, опрокинула в воду двух хозяюшек. Те кричали, звали на помощь, пока не вспомнили, что летом в реке утонуть может разве что пьяный.
В избе проснулся ребенок, он завопил в своей колыбели, матушка тут же взяла его на руки, стала успокаивать, хотя сама была испугана без меры.
Скинуло с кровати и старика Пахома, который из тайги пришел заполночь, а, потому и спать собирался до обеда.
По шаткой лестнице на колоколенку взобрался попик – осмотрелся вокруг. Втянул в себя воздух – показалось, что пахнет горелым, и будто серой.
Из-за леса подымался столб не то дыма, не то пыли.
Попик поплевал на руки, схватился за бечевку и ударил в колокол.
К церквушке стал подтягиваться деревенский люд, застегивая на ходу телогрейку, подошел и проспавший все Пахом.
Крикнул:
– Поче звоняш?
Священник ответствовал:
– Дак ведь звезда Полынь упала! Истину тебе глаголю! Треть рек и источников станут горьки, и множество народу погибнет! Последние часы мира уже наступили! И всем надлежит причаститься перед смертию!
Пахом подошел к колодцу, бросил ведро. Подняв, стал пить прямо из него. Напившись, отер рукавом бороду:
– Да не… Обнакновенная волога… Не то ты баешь!
– Тебе, дураку, сказано: треть источников! – не успокаивался попик.
– Адали надоть схоить, изгленуть…
– Ну и иди, коль без причастия умереть желаешь!
– И пайду!
***
Пахом ушел через час.
Ушел сам, прихватив только берданку и патронташ.
А народец сельский разошелся по домам, натопил жарко бани, попарился, переоделся в чистую одежду.
Затем, где-то около полудня, селяне сошлись к церкви, исповедовались да приняли последнее причастие.
Стали ждать смерти – она не торопилась.
Плакали дети, но не от страха – он прошел. Им хотелось есть и играть.
Время неспешно шло – сначала добрело до обеда, потом начало потихоньку скатываться к ужину.
Уже и смеркалось.
Не дождавшись конца света, люди расходились по домам.
Спать в деревне ложились рано.
Ограбление
Под аркой Антипа скрутил кашель. Будто сначала крепился, потом кашлянул разок несильно. Ну а затем в организме его случилась какая-то лавина: кашель становился, все громче, чаще, изо рта летели сгустки. Больного скрючило в три погибели, глаза налились кровью. За кашлем некогда было и вздохнуть.
Все кашляя, из кармана пиджака достал пачку папирос, выбил одну, вставил гильзу в рот, но тут же выплюнул ее с очередным приступом.
Андрюха достал папироску из своего кармана, прикурил ее, подал Антипу. Тот принял с кивком благодарности, затянулся…
…И кашель довольно быстро стал сходить на нет.
Антип перевел дыхание, вытер с глаз слезы.
– Курите, – разрешил он остальным и добавил. – Может, в последний раз затянемся.
По брусчатой мостовой катила бричка, напротив, у подъезда углового дома скучал швейцар. Над ним, омытая летним дождем, словно новая сверкала вывеска: «Ресторанъ Лондонъ».
– Если вдруг кто хочет отказаться – еще не поздно. Сейчас самое то время.
– Да ладно, нам-то чего?.. – ответил за троих Андрюха. – Ты же самое сложное на себя берешь?..
Последнюю фразу он полуспросил – а не раздумал ли сам Антип. Но тот покачал головой: нет, все по плану.
– Ну, тогда начали…
***
В ресторане веселье было на излете.
Половина зала уже опустела ввиду утреннего часа. Но на окнах висели шторы, часов не имелось, и некоторые посетители пребывали в благостном неведенье о времени суток.
