– Садись, Эд, – предложил Хоуги. – Бери стакан, выпьем.
Он говорил четко, но явно прилагал для этого немалые усилия. Пить мне не особенно хотелось, но стакан я взял.
– Немного, – произнес я, когда Хоуги начал наливать. – Один глоток.
В его понимании глоток занимал половину стакана, не менее трех-четырех унций.
– За Сьюзи, – сказал я и отхлебнул виски.
Хоуги тоже выпил и засопел, соглашаясь с тостом. Потом молча уставился на меня из-под полуприкрытых век. Мне почему-то пришла в голову мысль, что, не знай я его, то непременно испугался бы. А так ли уж хорошо я его знал? Например, что он пьет в одиночестве?
Вскоре молчание начало меня тяготить. Я выпил еще и спросил:
– Как она, Хоуги? Ну… в смысле… Сьюзи.
– Боюсь, она умрет, Эд. Что ж, черт возьми, я сделал все, что мог.
– Жаль.
– Дело ведь не только в деньгах. Я не жалею о потере ста пятидесяти баксов, я знал, что шансы никудышные, когда покупал ее. Понимал, что именно поэтому она мне так дешево досталась. Но я, черт побери, к ней привязался!
Я приподнялся – хотел посмотреть, как там Сьюзи. Но Хоуги сказал:
– Не тревожь ее, Эд. Я дал ей снотворное, оно только начинает действовать.
– Конечно, – кивнул я и снова сел, размышляя, как мне свести разговор к машине.
Я сделал последний глоток и покончил со своей порцией. Виски обжег все внутри и на вкус был отвратительным, но гордость не позволяла мне бежать за «прицепом»[3]. Когда ко мне вернулся голос, я спросил:
– Рита придет сюда после конца шоу?
– У нее свидание.
– Что?
Хоуги посмотрел на меня и усмехнулся. Взял бутылку и налил мне еще, прежде чем я заметил, что он делает.
– Ты когда-нибудь слышал мои лекции по сексу, Эд? – спросил он. – Если их не отменят в Саут-Бенде на следующей неделе, приходи, узнаешь, что с тобой творится… Черт возьми, извини, Эд! Я не хотел над тобой подшучивать. Я пьян. Не обращай на меня внимания. Но у Риты действительно сегодня свидание с каким-то бездельником. С банкиром из Эвансвилла.
– Ясно, – протянул я.
Я вспомнил, что в городе Рита заходила в банк. Но тогда я думал, что у нее там дела. Веки Хоуги снова отяжелели.
– Лучше выбрось Риту из головы, Эд, – посоветовал он. – У этой девочки большое будущее. Она умеет отличить доллар от бумажки. Но не пойми меня превратно, Эд, она хорошая девчонка. Я знал ее, когда она еще носила косички, а это было не так давно. Ей, наверное, лет восемнадцать или девятнадцать. Но она быстро поумнела. Жизнь-то у нее была нелегкая.
– Да? – сказал я только для того, чтобы он продолжил разговор. Не знаю, почему мне этого хотелось.
– Мать Риты умерла, когда ей было двенадцать, лет шесть-семь назад. Ее отец, Хауи Вайман, мой хороший друг и отличный парень, когда трезв, но такое случается нечасто. Рита терпела, пока ей не стукнуло пятнадцать, а потом сбежала из дома – если, конечно, ее жизнь со стариком Хауи можно назвать домом.
– Чем же она занималась?
– Чем придется. Работала профессиональной танцевальной партнершей в клубе, выступала в бурлеске, пока там не прознали, что она несовершеннолетняя – она даже в шестнадцать могла сойти за двадцатилетнюю. Вскоре заболела и угодила в больницу, а несколько недель назад увидела мое имя в «Билборде» и написала мне через журнал. Вот как она здесь очутилась.
– Ясно.
– Но надолго Рита здесь не задержится. Слишком много у нее амбиций, чтобы оставаться в цирке. Ее ждет большой успех.
– Банкир из Эвансвилла – не самый большой успех.
– Да, но он может оказаться шагом в нужном направлении. В любом случае, Эд…
– Ладно, не нужно рисовать мне диаграмму. Я могу понять намек, когда его вбивают в меня бейсбольной битой.
– Выпьешь еще стаканчик?
На сей раз я не стал отказываться, но забыл сказать, чтобы он наливал поменьше, и Хоуги налил полный стакан.
– Меня это, черт возьми, не касается, Эд, – продолжил он. – Ты хороший парень, и я хотел избавить тебя от…
– Забудь, Хоуги! Слушай, я вовсе не влюблен в Риту и не собираюсь влюбляться. Она отличная девчонка и просто нравится мне.
Я поднял стакан, и мы выпили. На сей раз я выпил слишком много, и пришлось запить водой. Хоуги рассмеялся и произнес:
– Я все забываю, Эд, что ты не так много пил в своей жизни. Лучше на этом остановиться, а не то Эм с меня шкуру спустит.
Я проглотил воду, глубоко вдохнул и решил, что виски все же останется на месте и я не взорвусь изнутри.
– Наверное, мне не стоит допивать, – улыбнулся я. – Спасибо, конечно, но мне так кажется. – Я выпил еще воды и поставил стакан на место. – Я пойду, Хоуги. До завтра.
Когда я выходил, он бросил мне вслед:
– Держись подальше от деревьев!
Я выбрался на аллею и, споткнувшись о кол, ухитрился ободрать лодыжку. Но это, скорее всего, из-за темноты, а не из-за виски. Однако я начал ощущать действие алкоголя. Ведь выпил-то я приблизительно шесть или семь обычных порций. Я старался идти осторожно и сосредоточился на том, чтобы передвигаться по прямой линии и не шататься. Если я следил за собой, то вполне мог контролировать свое физическое состояние. А вот морально мне было паршиво. Хотя… что удивительного в том, что у Риты свидание с парнем из города? Она достаточно откровенно все объяснила мне в ночь, когда мы познакомились. Но я все равно чувствовал себя так, словно мне дали в зубы.
Я направился к фургону Ли Кэри возле шатра шоу уродов. В фургоне было темно, и с минуту я раздумывал, можно ли мне зайти и послушать граммофон. Кэри говорил, я могу заходить в любое время. И тут я услышал его голос у себя за спиной:
– Привет, Эд. Господи, ну и ночка! Заходи.
Он только что выскользнул через боковую стенку шатра в перерыве между выступлениями. Я поднялся в фургон, и он следом за мной.
Конец ознакомительного фрагмента.
Примечания
1
Регион на юго-востоке США, где широко распространен протестантизм. – Здесь и далее примеч. пер.
2
Человек, добывающий и продающий сведения о лошадях перед скачками.
3
Спиртное, которым запивают другой алкогольный напиток.
