считаешь его фраером?
— Я?!
— Да, ты! Почему ты думаешь, что он настолько примитивен, что создавал все своими руками? Бог — гениальный организатор. Он придумал гибкую систему — эволюцию. Она как вода наполняет сосуд. Где вода — это жизнь, а сосуд — постоянно меняющаяся окружающая среда. А Бог — это все! Вся вселенная. Вот и выходит, что тебя создал Бог, но с помощью инструмента под названием «эволюция».
— Проводник, скажи, кто это был? — прервал спор Южанин, обращаясь к безучастно сидевшему в стороне Проводнику.
— Это был бес.
— Бес?!
— Да, бес.
— А откуда он взялся?
— Их здесь довольно много. Мне кажется, хотя это только мое мнение, что это заблудившиеся на тропе люди. Недошедшие. Они, в итоге, становятся бесами.
— А разве так выглядят бесы?
— А как ты думал, они выглядят?
На этом разговор исчерпался сам собой. После ужина все поспешили устроиться на ночлег. И, к удивлению, и радости Южанина, ничто не помешало им с Кэт остаться вдвоем. Ночь была теплой, и Проводник отказался ночевать под крышей, приготовившись спать под открытым небом. Норд, как всегда, решил ночевать в своей палатке и Арго присоединился к нему. Таким образом, только Южанин и Кэт остались ночевать в хижине.
Когда все вроде бы разошлись по своим местам, Южанин постарался привлечь внимание Кэт. Она как раз куталась в свой спальник.
— Ты такая трогательная, — ласково сказал он.
— Это еще почему?
— Потрогать хочется.
— Опять не смешно!
Южанин замолчал и начал размышлять о том, перейти ли к активной фазе приставания или он рискует получить по морде. «Что я теряю?» — решил он, и протянул руку к закутавшейся в спальник Кэт. Рука была безжалостно отвергнута.
— Я не хочу! — холодно сказала девушка.
Это немного расстроило молодого человека и даже разозлило.
— Ты знаешь, женщины пугаются сильной любви. Так не бойся, — сказал он. — Я навязываться не хочу, но мы могли бы хорошо провести эту ночь.
— У меня нет настроения, — ответила она, и демонстративно отвернулась. — Спокойной ночи.
— И тебе спокойной ночи, — вздохнул он.
День четвертый
Первое, что обнаружил Норд, когда утром открыл глаза, это отсутствие Арго. Сегодня тот ночевал в его палатке, но Норд не слышал, чтобы Арго утром выбирался из нее (хотя, обычно, он спит довольно чутко). Впрочем, это еще ни о чем не говорит.
Его мысли были отвлечены другим, более интересным фактом. Что-то не так было с его пальцами. Когда он поднес их ближе к лицу, то обнаружил, что ногти совершенно огрубели, выросли и теперь скорее напоминали когти хищного животного. С оглядкой на то, что у него уже имелись клыки, этот факт его не сильно удивил. Скорее, было даже интересно — что будет дальше?
Когда Норд вылез из палатки, он увидел, как Арго выбирается откуда-то из кустов. Видимо тот ходил на занятия по личной гигиене, однако вид у него был изрядно потрепанный. Одежда без многих пуговиц и вся в каких-то царапинах, будто Арго специально пробирался в заросли терновника, чтобы справить нужду. Студент сильно изменился за эти дни. Он худел буквально на глазах, а под глазами наливались соком фиолетовые круги, говорившие о бессонных ночах.
Затем из хижины, один за другим, появились Южанин и Кэт. Лицо Южанина в этот раз не выражало удовольствия, что, возможно, говорило о том, что ночью не все было так гладко, как в прошлый раз. А, возможно, дело было в том, что явно плохо функционировавшая его левая рука, теперь была скрючена и прижата к груди. И Южанин, как ни старался, не мог ее разогнуть. Ну, а Кэт выбралась из палатки в уже одетых солнцезащитных очках и с чем-то вроде косынки на голове, под которую были полностью спрятаны ее волосы.
— Смотрите, что у меня есть, — весело сказал Норд, показывая растопыренные пальцы. — Когти!
— Я уже ничему не удивляюсь, — констатировала Кэт.
— Интересно, во что это я такое превращаюсь? — задал Норд риторический вопрос.
— Это можно спросить и про всех, — пробурчал Южанин. — Моя рука, как видите, меня совсем не слушается, и застыла вот в этом положении. Должен заметить, это причиняет некоторые неудобства.
— Ладно! — воскликнул Норд. — Давайте быстрее завтракать, и в путь! Мне не терпится узнать, чем все это кончиться.
После легкого завтрака все начали активно собираться, не нуждаясь в стимуляции со стороны Проводника. Норд учтиво помог Кэт надеть рюкзак на плечи и повернул скрутившуюся на плече лямку. И все это под пристальным взглядом Южанина, который с трудом надевал свой рюкзак из-за нефункционирующей левой руки. В довершении всего, Кэт еще и мило улыбнулась Норду, чего с ней обычно не бывало. «У нее очень милая улыбка, — подумал Южанин, — зря она не улыбается чаще. И мне».
Сегодня вдоль тропы практически не было деревьев. Она по-прежнему вела между двух склонов. Только теперь склоны были усеяны нагромождениями белых камней разного размера. Как будто огромный ребенок-великан строил песочные замки. А потом песок застыл, и получились такие каменные столбы. Эти каменные стражи заменили стражей-деревьев. И, видимо, между этих столбов точно также можно было заблудиться. Порой эти каменные сталагмиты напоминали искаженные фигуры каких-то животных или людей.
— Это место называется «Долина призраков», — прокомментировал Проводник.
Южанин замыкал группу и постоянно оглядывался назад. Ему все время казалось, что кто-то движется там, среди камней. Будто какие-то тени следят за ними и следуют по пятам. «Вот уж воистину Долина призраков!» — думал он. А еще ему не давала покоя Кэт. Вернее, ему-то она как раз давала покой. Зато шла рядом с Нордом и о чем-то с ним беседовала. А, самое обидное, что до него иногда долетал ее заливистый смех. «Ну, кто бы мог подумать, что Кэт такая хохотушка? — злился он. — А сразу так и не скажешь».
Но первой их заметила, как раз Кэт. Это произошло, когда группа остановилась ненадолго отдохнуть. Она ахнула и, молча, указала рукой куда-то в сторону. Все обернулись в том направлении и успели заметить похожую на человека фигуру, стоящую на одном из камней в отдалении. Этот кто-то как будто высматривал, куда направились пешеходы. Уже через секунду фигура исчезла в белом лабиринте.
— Это те самые бесы, — ответил Проводник на еще не заданный вопрос. — Они идут за нами.
— Они агрессивны? Они могут нам угрожать? — начал задавать вопросы Норд.
— В общем, миролюбивыми их назвать нельзя, — ответил Проводник. — Они трусоваты, но, да, они могут и напасть. Надо держаться вместе.
— Об этом нас никто не предупреждал! — возмутилась Кэт. —
