свою одежду возле костра внутри.
— Ладно, — сказал Норд. — Я подежурю. Тем более, что я и так ночую в палатке, а не в хижине.
— Я с тобой, — подхватила Кэт.
— Вот, шлюха, — неожиданно громко ляпнул Южанин.
— Что ты сказал?! — оправившись от неожиданности, накинулся на него Норд.
Он подошел вплотную к Южанину, явно намереваясь применить физическую силу. Однако Южанин опередил его. Прижатая к груди скрюченная рука неожиданно резко повернулась и с неимоверной силой, будто клюшка, ударила Норда так, что тот отлетел в сторону. Но тут драка получила неожиданный поворот. Присутствующие услышали низкое рычание.
Все обернулись на звук. Оказалось, что его издавал Арго. Он закрывал лицо руками. А когда опустил их, то все увидели, что вместо головы на его плечах выросла голова волка или огромной собаки, заменив собой устаревший экземпляр. Да и сам Арго сильно изменился. Не осталось и следа от того упитанного юноши, каким он был в начале пути. Очертания его торса напоминали торс борца. Арго шагнул вперед, схватил Южанина за горло и оторвал от земли. А затем отшвырнул в сторону на несколько метров.
— Упу-аут! — не то прокричал, не то прорычал Арго.
А затем метаморфоза продолжилась. Арго опустился на четвереньки. Сорвал с себя одежду, и все увидали покрытое густой шерстью тело, теперь скорее напоминающее тело человекообразной обезьяны. Руки его удлинились. Он оперся на кулаки, развернулся и, дико взвыв, бросился в лес.
Несколько минут никто из присутствующих не мог прийти в себя. О продолжении драки не могло быть и речи.
— Да, дела…, — первым нарушил молчание Норд.
Он уже поднялся на ноги и теперь собирался начать устанавливать палатку.
— А, между тем, жизнь продолжается. Нам надо разбивать лагерь, готовить еду и так далее, — сказал он.
— А что будет с Арго? — прошептала потрясенная Кэт. — Как он там, в лесу? И что теперь?
— А теперь ничего, — ответил Норд. — Нам просто надо идти дальше, и мы увидим, чем все это закончится. А Арго теперь что-то вроде человекообразной собаки. Наверно он в лесу как-то проживет.
— Мне показалось, что его тело было похоже на тело беса, которого я видел в лесу вчера, — сообщил Южанин. — Что-то здесь все приобретает аналогичный облик.
— Видимо материал одинаковый — люди, — ответил Норд.
— Минутку! А почему в интернете ни о чем подобном не было написано? — продолжила Кэт. — Было сказано в общих чертах: «странные и необъяснимые вещи». Ну, а это уже выходит за рамки реальности!
— Может быть, те, кто дошел до конца, что-то такое поняли и видели, о чем не хотели рассказывать. А может это им уже показалось не таким уж важным, — сказал Норд.
— Или у всех все проходит по-своему. Картины не повторяются, — вставил Южанин.
Уже без боя, Южанин удалился в хижину, оставив Норда и Кэт ставить палатку и разводить костры. Норд сложил пять стопок палений таким образом, чтобы костры защищали палатку и вход в избушку. Получилось что-то вроде полукруга, примыкающего к хижине. Он надеялся, что стена с другой стороны послужит надежной преградой. Один за другим, костры разгорелись и залили ярким светом саму хижину и довольно большое пространство перед ней. Дополнительную порцию дров Норд сложил возле палатки, чтобы с помощью нее поддерживать огонь во всех кострах.
— Будем надеяться, что дождь не возобновится, — вздохнул он.
Кэт опустилась на пенек у входа в палатку. Норд присел рядом. Он успел смастерить что-то вроде копья. К концу длинной палки он приладил короткий нож с широким лезвием.
— Вот, будет чем отбиваться если что.
От костров разливалось приятное тепло. Стало довольно уютно, и появилась возможность просушить одежду.
— Я хочу остаться с тобой. Можно? — спросила Кэт, опустив глаза.
— Можно, — как можно мягче ответил он. — А как же Южанин, я так понял, у вас с ним что-то было?
— Ну, почему мужчины так любят говорить о других!? О тех, кто был до них. Какое это имеет значение? Я хочу быть с тобой!
— Да, воистину это не мы выбираем женщин, а они нас! У меня нет сил противиться этому древнему волшебству.
— Ну что за глупости?! Просто я не сразу тебя разглядела. Давай на этом поставим точку, а?
Кэт протянула к Норду свои озябшие руки.
— Согрей пожалуйста, мне холодно.
Он взял ее руки в свои ладони.
— Знаешь, из-за таких женщин как ты, мужчины начинают войны.
— Не говори ерунды, ладно?
Она всем телом прижалась к нему.
— Знаю я ваши мужские штучки. Наговорите комплиментов, а потом оказывается, что это мы во всем виноваты.
Ее губы коснулись его небритой щеки. Норд повернулся и внимательно посмотрел в глаза Кэт.
— Ну вот, начали целоваться, а так хотелось поговорить…
— Ладно, давай поговорим, — легко согласилась она. — Только в палатке.
День пятый
Норд проснулся резко. У него было чувство, что он упустил что-то очень важное. Как будто проспал экзамен или что-то в этом роде. Мысли при этом были на удивление ясные. Спустя секунду, он уже все понял. Огонь! Как же он мог позволить себе расслабиться?! Они с Кэт невольно задремали в палатке. Сколько времени прошло с тех пор — не ясно.
Рывком Норд поднялся на колени и быстро выполз из палатки. Первое, что он увидел, это оставленное им при входе самодельное копье. Он вздохнул с облегчением и ухватился за древко. А потом Норд увидел его.
Картина казалась абсолютно мирной и от этого еще более пугающей. Костры еще немного тлели, но один уже почти погас. Светало. И в этих предрассветных сумерках Норд увидел рядом с тем потухшим костром почти человеческую фигуру. Бес стоял на задних лапах-руках и действительно походил на небольшого рыжего человечка. На его морде застыло совсем человеческое выражение легкой досады. А глаза смотрели на Норда с легким сожалением и будто говорили: «Эх, ну что же ты, брат, все испортил?». А за спиной этого беса, вне границ полукруга, на четвереньках стояло еще несколько таких же тварей. Похоже, что первый бес был самым смелым и сейчас выполнял роль своеобразного первопроходца.
Через секунду морда беса сменила выражение. Он оскалился, и Норду стало так страшно, как никогда до этого в жизни. Но он не растерялся. Вскочив на ноги, Норд выставил перед собой копье, крепко сжимая древко обеими руками, и навел острие в сторону стоявшей перед ним твари. Но бес не спешил нападать. Продолжая скалиться, он начал движение по кругу, как бы заходя за спину человеку. Норду приходилось поворачиваться вслед за ним. И он
