— Я приду утром, — сказал Нвокеди. — Ты меня уже засек?
— Да, — тут же ответил Клен.
— Постараюсь выйти, как только рассветет. Следи за моим движением и будь готов взлететь, как только я подойду. До встречи.
Нвокеди, свернув антенну, засунул передатчик в карман. Достал свой стакан-котелок, и, щедрой рукой насыпав туда питательной смеси из контейнера, залил концентрат тоником. В быстро сгущающихся сумерках действовать приходилось уже почти на ощупь, но фонарик он зажигать поостерегся — его недавние преследователи или другие хищники могли бродить где-то поблизости, и привлекать их внимание было ни к чему. Если он от тех монстров днем едва ушел, то какие шансы у него будут ночью? Нет, правильно сделал, что остался.
Поев, он так же, на ощупь, нашел аптечку и, достав шприц, сделал себе укол стимулятора — поможет быстрей восстановить силы. Подумал, и вытащил пенал с гипномином, который в шутку называли еще «антисклерозными таблетками». Когда-то, мимолетно увлекшись экстрим-туризмом, он прошел краткий курс гипнообучения по выживанию в условиях необитаемых планет, но большинством знаний так никогда и не воспользовался, а внушенные знания и навыки, если их не применять на практике, забываются очень быстро. Гипномин поможет вспомнить. Нужно лишь четко сформулировать для себя тему и сосредоточиться… Правда, голос будет наутро хрипеть — странный побочный эффект у этих таблеток. Ну да ему тут не с кем разговаривать.
Нвокеди сгреб в кучу слежавшиеся мертвые листья, которых вокруг было сколько угодно, и устроил себе нечто вроде лежанки. Спать будет помягче, завтра он должен быть в форме — насколько это возможно после сегодняшнего. Неизвестно, с чем еще придется столкнуться на пути к кораблю. Уже засыпая, ощутил первое действие гипномина — вспомнил, что во втором контейнере на поясе, на который он почему-то не обратил внимания, находится набор предметов, необходимых человеку, оказавшемуся в тяжелом положении, в том числе — очки ночного виденья… Нет, не было сил сейчас подняться и тащиться к кораблю. Не было сил даже отчитать себя за забывчивость. Впрочем, на то они и существуют — антисклерозные таблетки…
Еще через секунду он уже крепко спал.
* * *
Проснувшись утром, Нвокеди чувствовал себя лучше, но глаза открывать не хотелось. Хотелось опять уснуть. Господи, да после такого марафона, как вчера, надо отдыхать неделю! Уже снова проваливаясь в сон, Паго уловил что-то… Звук? Но вокруг было тихо. Может быть, запах? Он осторожно потянул носом. Точно, запах. Тяжелый, незнакомый и пугающий. Гипномин, от которого сейчас слегка першило в горле, не только помогал вспоминать все хорошо забытое, он в известной степени обострял все чувства; расширяя сознание, способствовал быстроте и ясности мысли. Открывая глаза, Паго уже знал, что увидит.
Монстр был здесь, прямо в его убежище, не дальше, чем в полуметре. Да, он был похож на огромного безволосого павиана — и в то же время не похож ни на что на свете. Черная голая кожа лоснилась, будто смазанная жиром, огромная, как тыква, голова сидела на толстой короткой шее, переходящей в широченные плечи. «Павиан» сидел на корточках, совсем по-человечески положив на колени длиннющие мосластые передние лапы, толстый змеиный хвост, изгибаясь по земле, почти касался ног Паго, в равнодушных, близко посаженных глазах зверя светился легкий интерес. «Гастрономический», — тут же решил Нвокеди. Господи, сколько он уже здесь сидит? Где его дружки? Должно быть, Паго шевельнулся, потому что «павиан» опустил на землю передние лапы и резко подался вперед, оскалив пасть; раздался оглушительный рев, переходящий в визг. Паго тоже завизжал — от страха и отвращения, сгруппировался, подтянув колени к груди, и изо всех сил ударил надвинувшегося на него монстра обеими ногами.
Удар вышел что надо — зверь отлетел в кусты ломая ветки. Паго перевернулся на живот, вскочил на четвереньки и начал остервенело продираться сквозь заросли, а когда они стали реже, вскочил и побежал. Ветки хлестали по лицу, колючки раздирали в кровь кожу, но он не обращал внимания. Где-то справа раздался рев второго павиана; слева, не дальше чем в сотне метров, ему ответил третий. Надо побыстрее выбраться на более открытое место: если они схватят его в этих кустах, где он лишен возможности маневрировать, ему конец. Несмотря на неожиданность нападения, Паго быстро пришел в себя и действовал куда увереннее и умнее чем вчера, сразу взяв направление на свой корабль. Гипномин действовал отменно, и он прекрасно помнил курс, который вечером проложил с помощью навигатора. Отдохнувшее за ночь тело неплохо слушалось — делал свое дело стимулятор, хотя бежать на полной скорости было трудновато, мышцы еще не вполне пришли в норму. Нвокеди помчался, петляя между огромными стволами деревьев, оплетенных лианами, перепрыгивая через обросшие мхом коряги, постепенно забирая влево. Начинаю привыкать, подумал он с усмешкой. Внезапно один из хищников выскочил словно из-под земли прямо на дороге. Паго не успел отвернуть, врезался в него, сшиб, и сам покатился по земле. Моментально поднялся на ноги, брезгливо передернувшись, успев почувствовать короткое прикосновение к коже зверя — теплой, почти горячей, с тем самым тяжелым, неприятным запахом.
На пути попалась глубокая промоина, очевидно след бегущего здесь в сезон дождей потока. Паго спрыгнул в нее. Заросли наверху почти наверняка скроют его от преследователей хотя бы на время… Тут же себя одернул: он и вчера не раз пытался проделать подобный трюк, спрятаться где-нибудь — его всегда тут же замечали. «Хамелеон», конечно же, вышел из строя вместе с кибом комбинезона, костюм приобрел серебристо-серый цвет формы сотрудников научно-исследовательских групп и перестал поглощать запах тела, а прятаться в джунглях в таком наряде от хищников, наверняка обладающих прекрасным зрением и обонянием, все равно что пытаться обмануть радар, прицепив себе на спину сигнальную систему.
Можно включить «хамелеон» вручную, подсказал просвещенный гипномином мозг. Паго нашел на поясе закрытое клапаном углубление, просунул палец, нажал… Сработает или нет?
Прошла минута. Ничего не происходило. В джунглях наверху стояла тишина, и Нвокеди опустил голову, переведя взгляд на собственное плечо и руку. «Хамелеон» сработал. Надо бы еще вчера наглотаться гипномина, можно было это сделать прямо на бегу, а он не подумал; для того и таскают ведь с собой это средство, чтоб вспоминать то, что нужно, тогда, когда нужно… Исследователи-первопроходцы, охотники, спасатели, экстремалы всех мастей — все они в обязательном порядке имеют в аптечке гипномин. Паго сознавал, что бесполезно ругать себя за промах. Не только ведь об этом он не подумал — вообще ни о чем не думал, кроме своего эксперимента, слишком многое не предвидел, слишком многое не учел…
Прошла вторая минута. Кажется, получилось… В тот же момент тяжелая туша с ревом обрушилась прямо на него, он еле успел отскочить в сторону, подпрыгнул и, ухватившись руками за свисающие сверху корни, одним рывком выбрался наверх. Нет, бесполезно прятаться. Бежать, бежать! Корабль уже недалеко, пара километров… Сзади время от времени раздавался не то визг, не то вой, Паго напрягал все силы, чувствуя, что его уже догоняют. Он слышал шумное азартное дыхание передового преследователя, потом тот прыгнул. Паго это скорее почувствовал, чем услышал, рванулся из последних сил, но что-то массивное ударило в спину, толкнуло вперед, и он свалился, с размаху проехавшись по траве и прелым листьям. Зверь упал рядом на все четыре лапы. На миг Нвокеди увидел оскаленную морду, когтистую лапу, занесенную для удара, перекатился в сторону, выхватил пистолет и выстрелил. Пуля попала хищнику в горло, он захрипел и вскинулся вверх и назад, а Паго машинально перевел предохранитель в режим автоматического огня и снова нажал спуск. Яростный рев зверя потонул в грохоте выстрелов, Нвокеди снова перекатился и попытался встать, но его тут же сшиб с ног второй хищник. Он отлетел далеко в сторону, ударился головой о дерево, вскочил и, увернувшись от длинной лапы, пытавшейся его схватить, рванул не разбирая дороги, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви. Пистолет он потерял, остался только нож, шансы выжить из минимальных превратились почти в нулевые. Добраться до корабля… В голове шумело. А что если твари уже отрезали его от корабля, устроили засаду на дороге? Он на бегу вытащил из кармана SOS-передатчик и нажал кнопку сигнала бедствия. Плевать на Комиссию по Контактам, на судебное преследование плевать, лишь бы выбраться отсюда… Если еще не поздно. По всем признакам выходило, что поздно…
— Паго, что происходит? — Молодец, Клен, первым взял пеленг… Ну да, ведь он за мной следил, сообразил Нвокеди, я сам приказал ему. Мысли путались. В груди болело. И еще болела голова.
