— Ну и влип же ты, Паго, дружок, — сказал он сам себе, и звук собственного голоса подействовал на него успокаивающе.
А может, он просто слишком сильно устал, чтобы продолжать бояться. Сколько длился этот бег с препятствиями — три, четыре часа? Дольше? Если бы не экзоскелет в комбинезоне, существенно увеличивающий силу мышц, ему бы ни за что не удалось уйти от этих ублюдков. Нвокеди вспомнил, и его передернуло. Чем-то похожи на павианов, только ростом в два метра. Безволосые черные тела, мощные четырехпалые лапы с короткими толстыми когтями, длинные гибкие хвосты рептилий… Нвокеди был уверен, что среди обитателей Тихой нет и не было ничего подобного.
— Маус, — позвал он своего киб-секретаря, которого перед высадкой на планету присоединил к интеллектронной системе комбеза. — Маус, ты имеешь сведения о существах, что на нас напали?
Киб не отозвался, и Паго вспомнил, что тот перестал подавать признаки жизни сразу после первого нападения — там, на поляне. Связь тоже не работала. Это выяснилось после получасовой игры в кошки-мышки с невесть откуда взявшимися монстрами, когда он попробовал вызвать базу научно-исследовательского центра на орбите — ему уже было наплевать на угрозу наказания за несанкционированную высадку на планету и свои сомнительные эксперименты. Это произошло еще до того, как Паго потерял шлем, лишившись, помимо прочего, возможности видеть в каком-либо другом диапазоне, кроме обеспеченного человеку природой. С кораблем связь тоже отсутствовала; скутер[11], настройки которого заставляли машину следовать за хозяином, как только тот удалялся на расстояние более пятидесяти метров, отстал в самом начале погони, очевидно, потеряв пеленг, и теперь Нвокеди понятия не имел, где находятся оба летательных аппарата. Он попытался подозвать скутер сразу же, как эти твари выпрыгнули из окружающих поляну зарослей, но машина, вместо того чтобы лететь к нему, только бестолково крутилась из стороны в сторону, словно не зная, в каком направлении следует двигаться. Животные быстро приближались с угрожающе разинутыми пастями, издавая леденящий душу вой и отрезая его от скутера. И тут Паго потерял голову — вместо того, чтобы сразу взять четкое направление в сторону оставленного в укромном месте корабля, рванул не разбирая дороги в заросли, надеясь, что интеллектроника скутера вскоре сориентируется, машина догонит его, и он сможет взлететь. Глупее ничего нельзя было придумать. Уже через несколько минут бешеного забега в джунглях, где приходилось все время сворачивать то вправо то влево, Нвокеди потерял всякое представление о том, в какой стороне от него находится корабль, а в каком — поляна с брошенным скутером; злобные бестии наступали на пятки, и ничего не оставалось, как непрерывно бежать, непрерывно маневрировать в бесплодных попытках сбить их с толку… Хотя, кажется, ему это наконец удалось. Только теперь.
— Ладно, посмотрим, что мы имеем, — пробормотал он, и первым делом проверил, на месте ли пистолет.
Пистолет оказался на месте, в кобуре, пристегнутой к правому бедру. Паго достал его и посмотрел на индикатор боезапаса. Конечно, пусто. Первый магазин он истратил на поляне, но в спешке вряд ли кого-то серьезно зацепил, да и больше думал о том, как побыстрее оседлать скутер и удрать оттуда. Второй расстрелял спустя минут сорок, уже после неудачной попытки связаться с Центром. Ветка дерева низко нависла над землей, а он как раз оглянулся проверить дистанцию между собой и преследователями. Когда посмотрел вперед, нагибаться было уже поздно. Ветка пребольно хлестнула по лицу, снесла с головы шлем, оборвав кабель, соединяющий его с комбинезоном, Паго поскользнулся и полетел кувырком вниз по крутому склону оврага. Падение затормозить не удавалось, пока он не врезался со всего маху в лежавшую на пути огромную полусгнившую колоду. Если б дерево упало недавно, и ствол был твердым — не собрать бы ему костей… Вскочив и повернувшись лицом к приближающимся хищникам (в том, что это хищники, сомневаться не приходилось, слишком уж недвусмысленными выглядели их намерения), Нвокеди выхватил пистолет. Отплевываясь от забившей рот трухи, воя от внезапно накатившей ярости, он начал стрелять — сначала беспорядочно, потом сосредоточил огонь на передовом преследователе, очевидно, вожаке. Паго никогда не был особенно метким стрелком, предпочитая упражнениям в тире занятия легкой атлетикой, но стрелять все же умел, да и расстояние было невелико. Он ясно видел, как по крайней мере четыре пули попали вожаку в грудную клетку, но тот даже ход не сбавил. На остальных мощные реактивные пули, любая из которых могла бы свалить животное втрое крупнее, тоже не произвели должного впечатления. Паго одним прыжком перемахнул через упавшее дерево и рванул дальше. Отстреливаться он больше не пытался, только время от времени попеременно вызывал то базу, то свой корабль — никто не отзывался. Вот тогда он уже испугался по-настоящему. А потом…
Потом была многочасовая изматывающая гонка на выживание в джунглях. Преследователи все время поджимали сзади, заходили то справа, то слева, вынуждая его снова и снова сворачивать, пока он не потерял не только ориентацию в пространстве, но и чувство реальности происходящего.
Нвокеди ощупал широкий пояс, плотно облегающий талию и составляющий с комбинезоном одно целое. Готовясь к высадке, он взял с собой минимальный боекомплект — четыре магазина. Полный комплектуется десятью, но разве могло прийти в голову, что на планете с биосферой земного типа, с расслабляющим названием Тихая, придется начать боевые действия, да еще против тварей, которые держали попадание тяжелой стандартной пули с такой же легкостью, как боксер-профессионал держит неловкие и слабые удары новичка? Итак, было четыре магазина по двадцать патронов, плюс один в пистолете. Два истрачены полностью, должно остаться три. Все три оказались на своих местах, в специальных отделениях на поясе. Паго достал один и перезарядил оружие. Впрочем, что толку? Тут не пистолет нужен, а гранатомет по меньшей мере. Плоская литровая фляга с тоником, как обычно называли тонизирующий энергетический напиток, тоже была на месте.
— Маус, дай попить, — по привычке попросил Нвокеди, позабыв, что киб-секретарь не реагирует на его призывы уже несколько часов. Выругался, повернул крышку, нажал, ожидая, что из воротника-стойки выдвинется мундштук автономной системы питания. Подождал и нажал еще раз. Никакого эффекта. Значит, накрылся не только Маус, но и киб-мастер спецкостюма, а вместе с ним и вся система жизнеобеспечения, встроенная в комбинезон. Чудесно…
Нвокеди отцепил флягу и, открутив крышку, с удовольствием глотнул освежающей жидкости. Что, во имя всех святых, могло вывести из строя сразу обоих кибов? Впрочем, подключив Мауса к гостевому контуру и передав командование ему, он тем самым включил его в общую цепь информационных связей, и то, что сбило работу Мауса, автоматически повлияло и на киб-интеллект комбеза. Или наоборот? Какая разница…
Еще на поясе был контейнер с концентратом, обеспечивающим полноценное питание человеческого организма в течение семидесяти двух часов. Правда, теперь придется употреблять его с помощью ложки, разводя в стакане с тоником или с водой. Ложка и раздвижной стакан, который при необходимости можно было трансформировать в небольшой котелок, находились тут же, в чехле. Во время бегства ему не раз приходилось перебираться через ручьи. Вода на Тихой хорошая, по химическому составу для человека вполне пригодна, а все необходимые прививки против местных инфекционных заболеваний у него сделаны. Да и снадобья из личной аптечки могут даже кислоту, перемешанную с болотной жижей, превратить в химически чистую аш-два-о. Так, аптечка… Аптечка тоже была на месте. Ну что же, все не так плохо. Жаль, конечно, что не работает интеллектроника, но управление экзоскелетом подчинено непосредственно ему, точнее, экзоскелет реагирует на сигналы, посылаемые телом; с системой терморегуляции костюма — то же самое. У него есть аварийный SOS-передатчик… SOS-передатчик! От души обругав себя идиотом, Паго полез в нагрудный карман. Нет, в плане искусства выживания в экстремальных условиях он просто жалкий дилетант. Сидит тут, запасы подсчитывает, робинзон хренов…
Усилием воли Нвокеди подавил в себе желание немедленно врубить передатчик и послать сигнал бедствия сразу на всех доступных частотах. Короткий отдых и отсутствие непосредственной угрозы быстро вернули ему обычную уверенность в собственных силах и способность рассуждать хладнокровно и расчетливо. SOS будет прежде всего услышан Службой охраны заповедников, именно у этих парней самые чувствительные приемники, именно они слушают эфир в наиболее широком диапазоне. Космические контрольно-наблюдательные станции смотрителей расположены на низких стационарных орбитах вокруг Тихой, и есть еще наземные наблюдательные пункты, значит, быстрее всего до него доберутся именно они. Скорее всего, часа не пройдет, как кто-то из смотрителей будет здесь, и его сразу же доставят домой, на космическую базу научно-исследовательского центра «Тихая». Но…
