произнес:
– На протяжении трех веков мы служили людям и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи и почти все наши племена ушли в родные края… Но если снова настала война, думаю… мы должны встать на защиту Правды и Справедливости. Об этом говорят мои камни. Но и эти пилигримы обязаны доказать свою преданность. Возможно даже ценою своей жизни.
– Что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.
Тагор повернулся к вождю:
– Арадонг, они должны пройти испытание.
– Какое испытание?
– То, о чем мы говорили с тобой на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.
Арадонг покачал головой и громко расхохотался:
– Тагор… ты хочешь, чтобы эти козявки вернули Меч Харда? Клянусь Громом, это была хорошая шутка!
– Это вовсе не шутка, Арадонг. Пусть попробуют пройти Испытание, и если отыщут Небесный меч –мы поможем в борьбе с Узурпатором. А если нет – они погибнут как герои.
– А что… – почесал огромный лоб Арадонг.– Только ради Меча Харда Квина мы сможем помочь вам в борьбе с армией Таллоса.
– Тогда пусть отправляются в Ущелье Страха,– кивнул Тагор,– а я, с вашего позволения, продолжу исследования в башне…
Когда Тагор удалился, Арадонг задумчиво посмотрел на пленников:
– Сами все слышали. Итак, мы приняли решение, если достанете из Пещер Бесстрашия Меч Харда Квина, то мы встанем на вашу сторону.
– Постойте, а кто это…– начал Сергей, но Таха аккуратно толкнула в бок, чтобы он заткнулся.
– Хорошо, мы согласны! – кивнул Сергей.
– Транг, отведи наших героев, пусть их накормят, выдадут оружие и проводят к Ущелью Страха…
Когда путники покинули площадь, и в сопровождении воина-мииринца направились к высокому каменному зданию, Сергей услышал грозный рык. Он резко обернулся и вздрогнул: огромный рогатый бык, размером почти с двухэтажный дом, задрал уродливую морду и протяжно орал. Его рев напоминал пароходный гудок.
– Таха, кто это? – побледнел Сергей.
– Магаранг. Боевой бык мииринцев. В Зеленой лощине за городом пасется около полусотни этих крошек.
Бык втянул воздух огромными ноздрями и медленно побрел вниз по улице, недовольно махая толстым хвостом, толщиной с канат.
– Твою мать, он еще и не привязан!
– Разве найдется веревка, которая удержит это чудовище…– рассмеялась Таха.
– Постойте здесь! – рявкнул Транг перед входом в здание,– я сейчас…
Когда воин ушел, Сергей осторожно спросил:
– Так что это за знаменитый Хард Квин?
– Хард Квин жил сто лет назад. Его считали наполовину человеком, наполовину мииринцем. Мир не видел более смелого и отважного героя, не ведающего страха перед врагами. Говорят, что Хард Квин приглянулся богам, и они подарили ему Небесный Меч, карающий вездесущие зло. В одной из стычек отважного героя Харда все же убили коварные манийские великаны. А его Небесный меч украли жадные гномы, они хотели спрятать меч, но затеряли в лабиринтах пещер. После Большого Потопа пещеры обрушились и ходы в подземных коридорах засыпало. Но почти каждый год отважные смельчаки забираются в Ущелье, в надежде найти Небесный меч, хотя пока еще никто не возвращался назад. Говорят, там обитают огромные пауки, гигантские змеи и кое-что по страшнее…
– Что по страшнее? – тихо спросил Сергей.
– Демоны…
– Демоны…– чуть слышно повторил Сергей и почувствовал липкий страх, который поднимался откуда-то из глубины души.
Через два часа путники были на месте. Сергей и Таха вошли в темную пещеру. Снаружи остался ждать мииринец Транг.
Они молча брели по широкому туннелю с невысоким потолком, кое-где со стен и потолка свисали полупрозрачные грозди-сосульки сталактитов. Даже небольшой мииринец не смог бы здесь перемещаться во весь рост.
Чем дальше продвигались, тем воздух становился все тяжелей.
– Как бы не заблудиться в этих подземных лабиринтах…– пробурчал Сергей.
– Старайся не шуметь и говори чуть тише…– пробормотала Таха,– чтобы не пробудить страшных жителей подземелья.
Когда в туннеле стало совсем темно, Таха чиркнула кресалом и зажгла лучину-факел. Вскоре они заметили в дальнем углу кучу желтоватых костей и человеческие черепа. Сергей вздрогнул и отвернулся.
– Тебе страшно, скажи честно? – спросила попутчица.
– Немного…
Таха что-то хотела сказать, но быстро приложила палец к губам, показав вперед. Сергей и сам услышал странный звук, напоминающий монотонный рев бензопилы.
– Давай пока затушим факел,– предложил он,– глаза уже малость привыкли к темноте.
Девушка кивнула и сразу погасила факел.
Таха все же невероятно смелая… идет со мной в эту темную неизвестность. Таких девчонок в нашем мире точно днем с огнем не сыщешь…
Вскоре они заметили, что пещера стала расширяться, образовав довольно просторный грот, и вдруг увидели впереди гигантское существо, которое занимало почти всю площадь грота и напоминало огромного кузница. Чудовище стучало и издавало мощными лапами странный дребезжащий звук, напоминающий пилу. Под монстром валялись трупы животных: собак и больших крыс. Чудовище медленно распиливало их лапами и тут же отправляло небольшие куски в вытянутый рот-дудочку.
– Какая отвратительная тварь… – прошептал Сергей.
– Это чудовище заняло весь проход, а нам нужно дальше! – занервничала Таха.
– Как думаешь, монстр боится огня?
– А вот сейчас и проверим! – девушка выставила вперед руки, на которых уже трещали красно-синие шарики огня.
Монстр осторожно повернул небольшую голову в сторону путников. Таха резко выпустила огненные шары. Один из шаров пролетел в сторону, ударился по стене и разбрызгал маленькие снопы искр, но второй шар угодил прямо в страшную морду чудовища. Монстр протяжно заверещал, задрыгал передними лапами и отступил к стене.
– Бежим! – воинственно крикнула Таха и смело рванула вперед, между огромных задних лап гигантского кузнеца.
Сергей подобрал увесистый булыжник и бросив в опаленную морду монстра, побежал следом, но чудовище неожиданно вернулось на прежнюю позицию, и едва не сбило Сергея огромной задней лапой, в последний момент он все же успел проскользнуть.
Гигантский кузнец еще долго верещал, но преследовать путников все же не решился, да и не смог бы –дальнейший проход сильно сужался, даже Сергей уже почти доставал головой до потолка.
Путники прошли еще немного и вскоре заметили, что подземелье раздваивалось.
–
