Голос Монастырского вдруг зазвучал на несколько тонов ниже обычного, он умолк, в его взоре за какой-то миг успели смениться удивление, растерянность и ужас. В следующий миг он выхватил из кармана пистолет и бросил его Северину, закричав:
– Убей меня!
Его крик прозвучал очень низко и протяжно, как рёв смертельно раненного медведя:
– У-у-в-в-э-э-й м-ме-н-ня-а-ау…
Северин поймал оружие за рукоятку и с лету начал палить – но всё равно опоздал. Его пули проходили сквозь Мария, не причиняя ему вреда. Тела Монастырского и его сообщников подернулись чёрной дымкой и трепетали, как стяги на ветру. Не прошло и нескольких секунд, и все они исчезли без следа. Северин дрожал, его зубы стучали, сердце выскакивало из груди. Усилием воли справился с дрожью, восстановил дыхание – и только сердце по-прежнему заходилось:
– Та-та… та-та-та-та… та-та-та-та-та…
Сердце колотилось вне тела, где-то далеко – и Северин испугался, что с ним происходит то же, что произошло с заговорщиками. В сходном с отчаяньем оцепенении он рассматривал свои руки, затем подошёл к зеркалу, висевшему на стене рядом с дверью. Нет, кажется, обошлось.
И только теперь он узнал в прерывистом стуке дробь печатной машинки, доносившуюся из приёмной.
11
Северин вышел в приёмную. Вид неграмотной секретарши, которая уверенно стучала по клавишам, произвёл на него жутковатое впечатление. Он подошёл и встал за её спиной, невольно засмотревшись на её работу. Длинные тонкие пальцы Зарры изящно бегали по клавиатуре, точно выплясывали какой-то стремительный танец. Этот колдовской танец завораживал, гипнотизировал, не отпускал взгляда. Зарра передвинула каретку, сделала ещё несколько стремительных касаний, затем снова передвинула, установила почти посредине, её пальцы ещё раз пробежались по клавишам. А ведь она ставит подпись, вдруг подумал Северин. Секретарша ещё дважды устанавливала каретку так, будто печатала подписи на воображаемом документе, затем отпустила зажимы и… сделала руками движение, как будто вынимала лист. Вздох, похожий на стон, вырвался у Северина. Зарра удивлённо посмотрела на него.
– Простите, – смутился Северин. – У вас это так хорошо получается. Вы, наверное, школу закончили?
– Что такое школа? – не поняла Зарра. Ах да, какая тут школа, если они даже в азбуке ни бумбум.
– Вас кто-то учил печатать?
– Нет, я сама, ещё маленькой… У нас дома была старая-престарая печатная машинка. Мне нравилось…
– И вы никогда не видели, как на ней печатают?
– Нет…
– А вы никогда не печатали на лист?
– На… что? – растерялась девушка.
– Одну минуту. Вы позволите? – Северин порылся в столе, нашёл стопку бумаги и копировальную ленту, зарядил машинку. – Попробуем?
– А… что это? – Зарра боязливо покосилась на машинку.
– Ах, да… – Северин поискал глазами и увидел одиноко висевший на вешалке серый пушистый шарф. – Это такая игра. Сейчас вы сядете за машинку, я завяжу вам этим шарфом глаза и вы будете печатать.
– Зачем? – её нерешительность начинала выводить его из себя, но в то же время он очень боялся её вспугнуть, поэтому ответил как можно беспечнее:
– Просто так. Посмотрим, что получится.
– А что п… – но Северин уже завязывал ей глаза:
– Ничего особенного. Это такая игра – печатать наощупь. А чтобы не подсматривать, глаза завязывают.
– Но я ведь ничего не вижу, – растерялась Зарра.
– А зачем видеть? – он взял её руки и положил их на клавиатуру. – Начинайте.
Зарра замерла, будто прислушиваясь: её пальцы напряглись, вздрогнули и пошли бегать по клавишам. Северин напряженно ждал, пока над линейкой появится первая строка текста. Он не сомневался, что в работе Зарры есть какой-то смысл. Он полагал, что это – некий ритмический набор букв, своеобразная магическая мелодия, записанная не нотами, а литерами. Возможно, даже оформленная в слова. Но то, что он прочёл, превзошло его ожидания:
...
«Пернатый Змей, обстоятельства вынуждают поторопить тебя. Орды бесплечих гуллапов вторглись в Посейдонию и приближаются к Цитадели. Если падёт Цитадель, всё погибнет.
Несколько слов о ситуации. Монастырский и его люди верно прочли историю Инфора. Но это только ничтожная часть правды: Инфор – крохотная часть города, не больше звёздочки в звёздном небе. Кроме Инфора, город-вселенную составляет бесчисленное множество других городов, и только некоторые из них имеют земное происхождение. Правитель Инфора никогда не был Великим Информатором.
Посейдония, Гиртх, Зу-г-Л, Ааву, Снтхеменеи, О-Эи, Инфор и многие другие города вследствие сверхуплотнения информационного поля выпали из физической вселенной. Пространство, которое они теперь занимают, образует информационную вселенную. В этой вселенной нет ни пустот, ни малонаселенных пространств, ни планет, ни звёзд – это единый Город, Мир-Город, созданный гигантским роем городов, подобных Инфору и Посейдонии. Ещё недавно, до катастрофы, Мир-Город населяла высокоразвитая информационная цивилизация – это было великое содружество рас разумных существ. Каждая из рас обитала в своём микрогороде, микрогорода соединяла единая информационная система, по которой информация, подобно крови в человеческом организме, циркулировала между частями Мира-Города. Великий Информатор был чем-то вроде смотрителя этой системы. Эту должность в последнее время занимал правитель Посейдонии, бывшей столицы Атлантиды, поскольку именно в Посейдонии находился центр пересечения всех информационных потоков вселенной.
Но когда появился Инфор, многое изменилось. Инфор сразу же был включён в единую информсистему, знания Мира-Города вошли в его сеть – однако вскоре обнаружилось, что информация движется только в одном направлении. Обратно в систему она не поступала. Попытки объясниться с Инфором ни к чему не приводили – Виктор продолжал поглощать информацию, ничего не возвращая и ничего не давая взамен. Становилось очевидным, что Инфор – город-вампир, и было решено перекрыть входящий в него информпоток. Но Виктор сумел блокировать выводы системы, и его город продолжал высасывать информацию из сети. Баланс информсистемы был нарушен, возникла опасность её деформации, что неминуемо привело бы к взрыву. Решено было использовать против Инфора мощности центра.
Я подключил свой мозг к выводам Цитадели – центра управления информацией. Затем включился в единую сеть. Информация из всех микросистем Мира-Города медленно потекла ко мне. Собираясь в моём мозгу и одновременно – в накопителях Цитадели, она обретала чудовищную плотность и, согласно гравитационным законам информвселенной, с нарастающей силой притягивала новую и новую информацию. Я чувствовал Мир-Город так, как чувствовал своё тело – и каждый из микрогородов я чувствовал, как один из органов моего тела. В том месте, где был вывод Инфора, ощущалась пульсирующая судорожная боль – Виктор продолжал сопротивляться. Тогда я повысил мощность центра, и отток информации из периферии стал ещё стремительнее. Её плотность в центре всё больше нарастала, я уже чувствовал её физически – как непомерную тяжесть. Но Инфор не сдавался. Я понял, что Виктор принял мой вызов и тоже подключил свой мозг к выводу информсети. (Позже выяснилось, что не он один, их была целая группа, так называемое ГУДИ – вот почему впоследствии их организмы оказались спаянными с моим). Я снова повысил мощность – это уже было опасно, скопление информации в Цитадели близилось к допустимому, – однако только её массой я мог осилить Инфор. Вампир продержался недолго – его информсеть была вывернута, как чулок. Однако время было упущено – плотность информации в накопителях Цитадели превысила допустимую. Процесс сжатия информации вышел из-под контроля и стал необратимым: он перерос в стадию информационного коллапса, то есть информация уже не могла покинуть Цитадели и только поглощалась её накопителями. В короткое время сеть единой информсистемы полностью опустела. В образовавшийся вакуум хлынула информация из внутренних систем микромиров, но вскоре опустели и внутренние хранилища. Вся эта информация скапливалась в накопителях Цитадели: здесь она уже достигала такой плотности, что притягивала и поглощала любую информацию, появлявшуюся где-либо в Мире-Городе, даже если та существовала вне информсетей. Так были поглощены знания, хранившиеся в памяти людей и других разумных существ информвселенной. Частично сохранили память только те, кто был в большей или меньшей степени включен в сеть – дэзи Инфора, операторы некоторых других микросистем, обслуга Цитадели. Что же касается меня, то я уже не смог выключиться из системы – сверхскопление информации, постепенно превращавшееся в информационную чёрную дыру, происходило непосредственно во мне, в моём сознании.
Итак, в самом центре Мира-Города образовалась чёрная дыра. Хотя информации не оставалось уже ни в одном из микромиров, она продолжала поступать из других вселенных. Близился предел плотности. За ним последовал бы взрыв, который уничтожил бы вселенную. Предотвратить его я не мог – дело уже давно зашло слишком далеко. Единственное, что я ещё мог сделать – это остановить время.
