Сразу несколько их атаковали Северина, сидевшего на шее человекобыка: они пикировали на него с открытыми клювами, явно намереваясь сожрать человека. От первой птицы Северин успел увернуться, едва не свалившись со своего скакуна, от второй его каким-то чудом спас смертельно раненый грифон, рухнув сверху прямо на голову железному чудищу, разверстый клюв которого был уже в полуметре от Северина. Третья птица опустилась на спину человекобыка, вонзив когти в то место, откуда росли крылья, высоко занесла голову для сокрушительного удара – но в этот самый миг человекобык влетел в арку, и голова пернатого чудища, не вписавшись в пролёт, отскочила от тела.
Северин перевел дыхание и взглянул вперёд: это снова был тоннель, и он был таким же длинным, как первый; но в этом тоннеле было уже намного темней, и крохотное пятнышко света в конце его было тёмно-синим.
Когда человекобык с Северином на спине вынырнул из тоннеля, они снова оказались в другом мире: здесь небо было тёмно-фиолетовым, и в нём пылали огромные, лохматые звёзды. Земля терялась так далеко внизу, что города, проступавшие на её растрескавшейся коре, казались игрушечными: эти города излучали слабый свет, но светились не окна и фонари на улицах: светились строения и земля между ними. Они были мертвы, эти города, как и вся эта земля: в глубочайших трещинах, которые, подобно паутине, посновали всю поверхность, не теплился даже слабый огонёк.
А лестница снова уводила ввысь, и снова – так далеко, что об этом можно было только догадываться – ныряла в арку зиккурата. И это был седьмой, последний ярус, потому что ещё два осталось внизу, под лестницей.
Железные птицы погубили треть воинства Зу-г-Ла. Но ещё и теперь он чувствовал за собой силу, которая могла сокрушить Вселенную. Эта рать не знала ни радости побед, ни горечи поражений – её вела только воля предводителя. Подобно лавине, несущейся вверх, грохотали они по ступеням: каменная поступь их лап и копыт сотрясала звёзды.
Вскоре впереди, в арочном проёме, забрезжил свет: свет становился всё ярче, разгорался всё шире, вот он уже как большая звезда, вот он уже затмевал звёзды; лучи из арки струились в пространство, один из них падал на лестницу, так что казалось, будто диковинная конница Зу-г-Ла возносится вверх по лучу. Это странное видение посетило многих, кто умел смотреть. Видели они и то, что произошло потом: точно огромные хлопья светящегося снега, из арки полетели ангелы: они кружились в воздухе и выстраивались на лестнице, преграждая путь каменному воинству. Грозно шуршали белые крылья, светились ризы, грозно сверкали огненные мечи в руках, негасимым огнём пылали суровые взоры ратников Неба. Остановился каменный бык с человеческой головой, замер человек у него на шее. Позади них застыла вся каменная рать – крылатые львы с головами женщин, птицеглавые грифоны, юркие темнокожие химеры, громадные птицы с головами слонов, драконы и прочие чудовища. Так они стояли друг напротив друга – Светлое Воинство Создателя Космоса и беспорядочно громоздящиеся, точно застывшие каменные волны, силы Хаоса.
И тут зрящие духом явственно увидели, как между двумя воинствами, пронзительно медленно взмахивая широкими вогнутыми крыльями, пролетел Ангел Необъяснимого. Предводитель чудовищ поплескал по шее своего скакуна, что-то сказал ему, и человекобык лег на ступени. Человек сошёл с него и пошёл к ангелам: на полпути он остановился и что-то сказал на непонятном языке. Предводитель ангелов вздрогнул. Затем, медленно засовывая меч в ножны, отделился от своих, остановился в двух шагах напротив пришедшего от чудовищ и какое-то мгновение тревожно вглядывался в его лицо. Затем они шагнули друг к другу и слились в объятьях. Так они стояли очень долго. Затем отпрянули друг от друга и пошли каждый к своим.
Предводитель чудовищ снова взобрался на шею человекобыку, и тот встал. Предводитель ангелов что-то сказал своим, и белое воинство взмыло в воздух, уступая дорогу каменным пришельцам…
…Когда они выехали из последней арки, всё заполнил Свет: он был таким ярким, что невозможно было смотреть не только вперед, но и в противоположном направлении. Северин ехал, опустив лицо. Он не боялся ослепнуть – боялся растаять, раствориться в Свете, как растворяется всякий дух, всякая сущность перед ликом Господним.
Наконец, когда Свет стал настолько ярким, что его не мог вынести даже камень, человекобык остановился, и Северин услышал Голос:
– Зачем ты пришёл, Пернатый Змей? Что нужно тебе от Меня?
Северин окинул взором тех, кого привёл за собой и закричал – однако голос его прозвучал почти неслышно, как шелест ветра:
– Верни им плоть и разомкни кольцо…
– Разъять кольцо можно, только соединив его с другим кольцом и обратив в бесконечность. Если ты сделаешь это, ты сможешь вернуть жизнь не только этим, но всем, кого Я обратил в камень, замкнув кольцо.
И тогда он спросил, едва шевельнув губами – но его шёпот прозвучал, как раскаты грома:
– В чём вина моя, Господи?!
– Ты дал людям то, из-за чего они покинули Рай и пошли искать свои пути. Ты позволил им забыть знания, которые в Начале Я дал всем – и людям, и зверям, и траве, и камню, и им пришлось заново, по слогам составлять Вселенную – так разбивший зеркало пытается собрать его из пылинок стекла. Ты позволил им поставить разум над любовью, знания, запечатлённые в знаках – над знаниями, запечатлёнными в сердце. Ты дал им страшное оружие, которое одних убивает, а других обращает в камень. Ты дал им то, с чем не в силах совладать даже Боги. Ты дал им буквы, Пернатый Змей.
– Буквы?…
– Да, ты дал им двенадцать букв, магические письмена интуит, – продолжал Голос. – Люди из племени интуит вовремя поняли, какую опасность таят в себе эти буквы, и все они в один день умерли, чтобы унести с собой в могилу тайну этих букв. Но был один отступник, которого ты спас, и он передал письмена интуит чаттакам. Так ты погубил ещё одно могущественное племя – ибо и чаттаки предпочли смерть страшному знанию. И снова остался один, кто не последовал со всеми. Тогда ты снова вернулся на землю, завладел плотью человека, который носил одинаковое с тобой имя – Пернатый Змей Кетсаль Коатль, и передал эту живую книгу жрецам тольтеков. Ты отяготил свою душу гибелью ещё двух народов – тольтеков и ацтеков. Затем, когда к берегам Америки подошли испанские корабли, ты снова вырвался из пучин Макабра и снова попытался спасти письмена древних магов – но на этот раз опоздал, буквы интуит исчезли и больше никогда не появлялись на земле. Но теперь ты снова вырвался из бездны и снова пришёл на землю. Зачем?
– Я должен разомкнуть кольцо и вернуть плоть обращённым в камень! – закричал Северин: человекобык под ним зарычал и попятился.
– Тебе будет дано время. Ты сможешь разомкнуть кольцо и вернуть к жизни обращённых в камень. Ты сможешь вернуть себе свой первоначальный облик. Но сперва ты должен искупить свою вину: ты канешь в пучину Макабра, на самое дно, и проведёшь там сто тысяч лет. За это время твоя душа очистится от мрака, и ты сможешь возродиться для Света, Пернатый Змей.
Свет начал стремительно меркнуть, вскоре он погас, и только клочья его, точно диковинные бестелесные птицы, плавали в сером пространстве. Северин взглянул вперёд и увидел огромный провал: провал стремительно расширялся, пожирая пространство, лестница ступень за ступенью осыпалась в него со скоростью падающих друг на друга костяшек домино. Человекобык под Северином захрапел, попятился, и, теряя опору для передних ног, взвился на дыбы: Северин каким-то чудом успел ухватиться за его шею, и в этот миг всё окутал непроницаемый мрак.
14
Первое, что он почувствовал, пришед в себя, была невыносимая боль в руках. Он уже не владел ими, и руки начинали скользить по гладкому камню.
Тьма растаяла, и он увидел под собой разверстую пропасть.
Это был не Макабр – это была улица какого-то города, скорее даже площадь. Площадь была заполнена людьми – отсюда они казались муравьями и копошились, как муравьи.
Присмотревшись, Северин обнаружил, что на их плечах вместо человеческих голов торчат смешные длинные мордочки. Эти существа тыкали вверх короткими трескучими палками с пляшущими огоньками на конце. Стреляют, понял Северин. Услышав характерный свист пуль вокруг, догадался, что стреляют по нему.
То, во что он вцепился, по-прежнему было шеей огромного, в двух слонов ростом, каменного человекобыка, вздыбившегося на самом краю крыши очень высокого дома, скорее даже дворца. Передняя часть туловища монстра нависала над пропастью, так что перспектива свалиться или спрыгнуть на крышу Северину не улыбалась – хотя и такой высоты ему было бы достаточно, чтобы переломать кости. Чуть приподняв голову, он увидел впереди, на почтительном расстоянии, крыши других домов, везде, во все стороны – одни крыши. Очевидно, здание, на котором он теперь находился, было самым высоким под этим бледным небом. Неба Северин не узнал – впрочем, оно было почти таким же, как небо Инфора. Зато некоторые из крыш разбудили в нём воспоминания из прежних жизней: он узнал вдали двухскатную, уставленную изваяниями каменныхчудовищ крышу Храма Посейдона, дальше – овал театра, ещё дальше – громоздкие строения порта. Какие теперь корабли заходят в каменные врата его гавани? Конечно, в городе полно было и других зданий, которых он не помнил – но эти, более поздние строения, были значительно ниже, и на их крышах не громоздились стада каменных чудовищ, как на величественных сооружениях, которые помнили его молодость. Ибо это была Посейдония – столица Атлантиды, родина Кетсаль Коатля, город, в который он однажды не вернулся.
