Нормальная, такая кошечка, подумал Королёв, жаль только, что отобрала всё оружие, с ним в контакт вступать приятнее. Единственное, что ему не понравилось в образе местной охотницы это то, что она доминировала. Против клыков и когтей десантник мог противопоставить только большой десантный нож. Кстати, который кошка видела, он болтался на ремне, но не предала ему значение. А может быть, посчитала неопасным. То, что она знала, как пользоваться ножами это не вопрос. На видео с дронов Королёв видел в поселении заточенные палки и аккуратно разрезанные шкуры. Без простейших инструментов такое сделать было невозможно. И то, как обращалась кошка с оружием навевало мысли, что живёт она где-то далеко не в первобытном месте. Да и вообще она не животное. В прищуренных глазах светился разум, в движениях и действиях угадывалась не только дикая сила, но и стиль.
Размышления Королёва над превратностями судьбы прервала матрона. Она встала с земли подняла руки на уровень груди ладонями вперёд и растопырила пальцы.
– Мир, – сказала она, обернувшейся на шум кошке, – Мы пришли с миром. Мы добро. Мы не хотим зла…
Галина Александровна говорила стандартные слова приветствия при контакте, усиленно жестикулируя, помогая донести смысл слов жестами.
Кошка подошла ближе и стала внимательно следить за действиями женщины. Королёв был готов поклясться, что она всё прекрасно понимала.
– … с планеты Земля. Далеко. Космос. Прилетели. Мы можем летать на машинах… – продолжала матрона. – Если ты позволишь мне взять планшет я покажу картинки, – она показала на рюкзак, – Там картинки.
Кошка посмотрела туда куда показывала женщина, и секунду подумав, кивнула. Галина Александровна отёрла ладони о штаны и вытащила из рюкзака тоненький походный планшет.
– Вот, сейчас, погоди немного я найду нужный файл…
Киса подошла ближе, не теряя из виду сержанта, Пашку и периодически оглядываясь на Королёва. Планшет пискнул, но его звук ничуть не испугал кошку. Она точно знала, что это такое.
– Бред, – заявил Королёв, – грязные необученные первобытные существа говорите? Да вы посмотрите на неё! Она же знает, что такое планшет, плазмомёт и наш корабль.
– И хорошо! Тем лучше для контакта, – разулыбалась матрона. Она включила на планшете демонстрацию, виды земли, города, природа, животные. Большая кошка внимательно смотрела, не обращая на разговор людей внимания.
– Хорошо?! А вам не кажется, что это она сбила катер?
– У неё же нет оружия! – встрял Пашка.
– Ага… С собой, может, и нет. А в соседних кустах, вполне может быть, припрятана батарея ПВО.
– Блин, я могу встать? – подал голос сержант, ни к кому конкретно не обращаясь, и стал потихоньку подниматься. Кошка на долю секунды взглянула на него и снова уткнулась в планшет.
Сержант привстал на корточки, приподнял руки, и неожиданно резко выхватил откуда-то из-за спины старый обшарпанный дробовик. Он вскочил на ноги и направил дуло в голову кошки.
– А ну не шевелись тварь! – взревел он.
Кошка напряглась, вздыбила шерсть и зло протяжно зашипела. Планшет упал в примятую траву.
– Нет, не стреляйте! – завизжала матрона, – Не стреляйте! Не делайте этого!
Она попыталась встать на линии выстрела, защитить кошку.
– Отойдите, – взревел сержант, – Уйдите, чёрт возьми!
Королёву пришлось сделать нелёгкий выбор. С одной стороны, инопланетная кошка отобрала оружие, возможно, даже атаковала катер, в результате чего погибло три человека. А с другой стороны, от неё совсем не веяло враждебностью.
– Сержант, опустите оружие, – приказал он.
– Но капитан?! – изумился тот.
– Я приказываю, опустите оружие, сержант, – спокойно повторил Королёв, – Она не опасна.
– Но… – сержант никак не мог преодолеть внутреннее сопротивление, но всё же сдался, – Как прикажите, капитан…
Он начал уже было опускать оружие, как произошло ужасное. Из кустов раздался вопль: «Ложись!» и одновременно с ним взвыл плазмомёт. Огненная плеть протянулась к серой кошке, но та вовремя среагировала, напряжённые задние лапы спружинили, она отпрыгнула в сторону. Вой плазмомёта прозвучал вновь, его поддержал второй, из соседних кустов. Кошка заметалась. Сгустки плазмы потянулись за ней.
– Отставить! – взревел Королёв, – Отставить, мать вашу!
Но его голос потонул в рёве плазменных карабинов. Один заряд, считай почти по касательной задел застывшую в шоке Галину Александровну. Её жалобный крик ворвался в какофонию боя. Сержант увидел падающую женщину, по животному зарычал, но вместо того, чтобы броситься ей на помощь, хорошо прицелился и выстрелил из дробовика в серое пятно скачущей кошки.
– Прекратить огонь! Прекратить!
Наконец, огненный дождь прекратился. Сержант застыл, прильнув к прицелу дробовика. Сизый дымок тянулся над выщербленным стволом. Галина Александровна сидела, прижавшись к поваленному дереву, стонала, схватившись за левый бок. К ней полз бледный как смерть Пашка. Кошка лежала на боку, прижав голову к груди и поджав лапы.
Королёв подбежал к сержанту и отобрал у него дробовик.
– Я убил… тварь… – прохрипел тот.
– Ты ослушался приказа, солдат, – огрызнулся Королёв, и наклонился к Галине Александровне, – Что у вас? Покажите!
Она убрала руку и застонала. Сквозь обгорелую одежду проглядывал обугленный кусок плоти. Она прикрыла рану остатками куртки и спросила, не открывая глаз.
– Ну?..
– Хреново… – прошептал капитан, но тут же сообразил и ободряюще сказал, – Всё будет хорошо! Сержант сейчас наложит повязку и вколет обезболивающее… Да, сержант?!
Сержант вышел из ступора и подсел поближе к женщине.
– Да, товарищ капитан…
Королёв обратился к археологу.
– А вы уважаемый помогите ему.
Пашка слабо кивнул и пополз за сумкой с медикаментами.
Из кустов вышли бойцы. Один направился к лагерю. А второй подошёл к лежащей в траве кошке и ткнул в тело карабином. Раздался стон.
– Она жива! – вскрикнул боец.
Королёв с дробовиком в руках направился к нему.
– Какого чёрта вы открыли огонь?!
Боец ожидал похвалы, а вышло наоборот. Он промямлил.
– Но… мы подумали…
– Подумали?! Индюк тоже бл… подумал…
Всё ещё ворча, Королёв присел на корточки у раненой кошки. Заряд крупнокалиберной дроби попал её в правое плечо и задел шею. Кирпично-красной кровью было залито всё вокруг тела кошки, но она была ещё жива.
Королёв наклонился к самой морде. Изо рта доносилось хриплое дыхание. Усы дрожали, кровавая слюна капала на траву. Рана была смертельна.
– Прости… – прошептал капитан, – так вышло…
Кошка сглотнула кровавую пену и что-то прошипела в ответ.
– Я не понимаю, – ответил Королёв.
Кошка из последних сил подняла лапу и указав в небо, прохрипела.
– Ыы… летха-ать… инха-ачь сшме-ертх, – она поперхнулась.
– Улететь, иначе смерть? – переспросил десантник.
Кошка напряглась, уронила лапу и умирая, сказала.
– Отх-еец убьё-ёт вс-сех-х… и Зе-емлю…
– Землю? Какого чёрта?!
Но кошка не ответила. Жёлтые глаза с расширенными до предела зрачками подёрнулись туманом. Шерсть поблёкла, в мгновение ока став седой.
* * *
Дикий, полный боли и отчаянья вой раздался над джунглями Айринги. Небо потемнело, поднялся ветер. Тишина, царившая среди деревьев наполнилась странным хрустом и треском. Вдалеке снова раздался вой. Он звал, он прощался, он словно говорил прости. И казалось, вся планета скорбела вместе с существом, издавшим этот плач смерти.
Королёв, как и все остальные земляне буквально застыл, поражённый происходящим.
Спустя мгновение, неудержимая словно сама смерть, молния вылетела из кустов. Походя, просто он оказался на пути, огромная чёрная кошка разорвала горло солдату, стоящему у лагеря. Он схватился за фонтанирующую кровью рану и упал. Чёрная бестия подлетела к сержанту, вцепилась в него четырьмя лапами и повалила на землю. За несколько секунд, работая когтями и зубами, она превратила тело человека в кровавую тряпку. Разорвав мощными передними лапами грудную клетку сержанта, кошка зубами вырвала окровавленное сердце и бросилась в лес.
Пока Королёв и остальные соображали, зверь скрылся с глаз, шелест кустов выдал его местоположение в сотне метров отсюда. А потом и вовсе затих.
– Вырвал… сердце… и уволок… – прошептал археолог Пашка, – вырвал… зубами…
Все были в шоке от случившегося. Королёв очнулся первым.
– Боец, – крикнул он, вспомнил, что его вроде зовут Мишей, – Миша, давай родной, не стой столбом. Обеспечь охрану гражданских, я сейчас.
Боец кивнул, подобрался, вскинул плазмомёт и принялся высматривать в ближайших кустах противника.
Королёв бросился за своим оружием, туда, куда выбросила его мертвая серая кошка. Плазмомёт нашёлся быстро. Десантник сунул карабин за спину, в специальную кожаную упряжь, и разблокировал мощное оружие. Оно придало ему уверенности. Королёв поспешил в лагерь.
