Включилась аварийная сигнализация, тоскливым воем, подпевая оставшимся в живых пассажирам. Катер стремительно приближался к земле. Когда до поверхности осталось десять метров сработала защитная система и салон наполнила пена.
Грохот, рывок, толчок, глухой удар, потом ещё и ещё, вперемешку с воплями людей и визгом металла.
Настырный звон в ушах мешал Королёву сообразить, всё ли закончилось или ещё нет. Он замотал головой, захлопал руками по шлему, пытаясь прийти в себя. Сержант, которого Королёв пинал в полёте, поднялся с кресла и куда-то побрёл, мотая головой. Вокруг, среди быстро опадающей пены, шевелились другие члены экспедиции.
– Быстрее! Быстрее все выходим! – голос сержанта вонзился кинжалом в мозг.
Королёв очухался. Звон прошёл, появились другие звуки. Крики и стоны людей, треск защитной пены, хруст разбитого пластика. Глухо выла матрона. Королёв отстегнул привязные ремни и принялся помогать оглушённым людям.
Вместе с молодым сержантом они буквально выволокли трёх бойцов, один был без сознания; неподъёмную, как оказалось, Галину Александровну и обалдело глядящего по сторонам археолога Пашку.
Когда все оказались на безопасном расстоянии от разбитого катера, который прорубил неширокую просеку в густом лесу и завис кормой аккурат над мелкой – по колено – грязной речкой, Королёв вернулся проверить Тоцкого и Бронштейна. С лингвистом всё было ясно и так, его наполовину отсечённая голова в неестественном положении лежала на плече. Кровь уже свернулась, в страшной ране была видна дыра трахеи, оборванные жилы и осколки позвоночника. Королёв не стал приближаться к трупу профессора, у которого изо рта торчал вздувшийся язык, а повернулся к Петру Тоцкому. На десантника смотрели выпученные остекленевшие глаза. Лист обшивки вдавил несостоявшегося специалиста по контактам в борт, раздавив грудную клетку.
На всякий случай хотя Королёв понимал бессмысленность действий, он проверил оба тела биосканером, встроенным в шлем. Беспристрастный прибор констатировал смерть.
Пошарив по развороченному салону, Королёв нашёл два рюкзака, непонятно чьих, и два плазмомёта. Свой и раненого бойца. Кроме того, он нашёл медицинскую сумку и кофр. Нагруженный как вол, спотыкаясь о смятый металл, пригибаясь под свисающими с потолка жгутами проводов, Королёв вышел из маршрутки. Он дошёл до своих и сбросил ношу на землю.
Матрона и археолог сидели на траве и молчали, грязные и перепуганные. На щеке женщины была кровь.
– С вами всё в порядке, Галина Александровна? У вас кровь…
Женщина помотала головой.
– Это не моя…
Королёв осмотрел Пашку, он обнял колени и тихонько раскачивался из стороны в сторону.
Решив пока не тревожить археолога, капитан обернулся к солдатам.
– Что с Кислициным? – спросил он у сержанта, передавая сумку с красным крестом на клапане.
– Не знаю, товарищ капитан. Сканер показывает множественные внутренние повреждения, но состояние вроде стабильное. А вообще… он бы лучше рассказал, он же медик!
Сержант взял сумку и начал вытаскивать из неё пакеты первой помощи. Королёв повернулся к бойцам, сидящим на поваленном дереве.
– Чего сидим?
Они устало встали, сделали вид, что вытянулись. Королёв рявкнул.
– Ноги в руки и прочесать всё вокруг в радиусе сотни метров. Действовать в паре, далеко не расходиться. О любой хрени докладывать немедленно.
– Есть… Слушаюсь…
Бойцы включили очки дополненной реальности и передёрнув плазмомёты, рванули на ближайший пригорок. Королёв подумал, что, пожалуй, и ему стоило бы отправиться на разведку, но позже. Сначала нужно попытаться связаться с базой. Взглянув вокруг, и не заметив ничего подозрительного, Королёв снова пошёл к разбитому катеру. На полпути остановился, подумал, что передатчика дальней связи больше не было физически, он сгорел вместе с носовой частью корабля. А аварийный маячок включился автоматически и остаётся уповать только на него.
Краем глаза Королёв заметил движение в кустах. Даже не движение, а колыхание сизой листвы. Он присел на корточки и вскинул плазмомёт прицеливаясь.
Тишина. Никакого движения. Только тихо попискивал датчик никого не замечая. Но в кустах точно кто-то был. Королёв был готов дать руку на отсечение.
Хотя, может быть зря он паникует? Нет! Странно было бы упасть посреди диких джунглей, кишащих всевозможной живностью и не засечь никакого движения. После падения катера прошло уже некоторое время, животные должны были отойти от шока и заняться своими делами.
Но лес казался вымершим, и это пугало. Либо животные разбежались, спасаясь от более крупного и опасного хищника, либо они уже знают о технических устройствах, наподобие катера. До базы далеко, местные обитатели вряд ли посещали район базы. А значит, они видели другие корабли. И знают, что они опасны. Но откуда?
Пока Королёв размышлял, движение повторилось в кустах, которые были ближе к гражданским. И снова датчики на плазмомёте ничего не засекли. Сержант закончил перевязывать медбрата и заметил, что командир чем-то обеспокоен. Он потянулся к лежащему в стороне карабину, но взять его не успел. Из-за поваленного дерева с глухим клокотанием вылетела здоровенная серая кошка без хвоста вроде рыси, и повалила его на землю. Матрона закричала, а Пашка упал навзничь, и семеня ногами, попытался отползти подальше.
Королёв незамедлительно навёл карабин на животное. Электронный прицел звякнул, сообщая, что цель захвачена, осталось только выстрелить. Но серая кошка неподвижно застыла над сержантом, глухо ворча и шумно принюхиваясь. Она посмотрела на Королёва злыми жёлтыми глазами и предупреждающе зарычала.
Королёв прильнул к прикладу, он ожидал всего чего угодно, но только не того, что произошло в следующее мгновение.
Хищник медленно поднялся на задние лапы и совсем по-человечески выставил вперёд, если так можно назвать, ладонь, с необычайно длинными для семейства кошачьих, пальцами. Вполне себе человеческая ладонь, подумал ошарашенно Королёв, только лохматая и с более чётко выраженными подушечками. Из кончиков пальцев торчали трёхсантиметровые когти. Большая кошка медленно, так чтобы хорошо было видно, втянула их внутрь.
А потом показала пальцем другой руки на Королёва. Кошка предлагала убрать оружие, только так он смог трактовать это действие. Мол, твой ход.
Пашка перестал семенить, Галина Александровна бросила вопить. А сержант тупо уставился на кошку снизу-вверх.
Королёву ничего не оставалось делать, кроме как встать и опустить оружие. Тем не менее он окинул взглядом джунгли вокруг, пытаясь понять, один ли этот кошак пришёл или в густых кустах затаилась целая стая. Интересно, а где два бойца, которых он послал на разведку?
Королев развёл руки в стороны:
– Ладно, Киса, давай поговорим!
Кошка махнула лапой и зло зашипела, оголив белоснежные острые зубы. Верхние клыки оказались чуть больше нижних. Саблезубый хотел, чтобы капитан убрал оружие совсем.
Королёв аккуратно положил плазмомёт на большой лист местного лопуха.
– Ну, видишь? – негромко произнёс он. – Я безоружен!
Кошка опустила руки-лапы и выразительно зашипела. Она говорила! Правда, это было похоже больше драку двух бездомных котов, не поделивших территорию.
– О господи! Она же говорит! – просипела Галина Александровна.
– Шипит, как плохо настроенный радиоприёмник, но в такт, – подтвердил археолог.
Серая кошка, не переставая шипеть и бурчать как кофеварка, подошла к плазмомёту сержанта и подняла его. Королёв напрягся, но при этом отметил, что движения хищника грациозны и плавны. Сам не зная почему, но он решил, что это была действительно кошка, в смысле самка.
– Шша-а, – заявила она, взяв тяжёлый карабин двумя лапами, – Шш-а! – и отбросила его подальше в кусты. Сержант что-то недовольно проворчал, кажется, послал захватчицу по матери.
– А ты, кошечка, похоже, не первый раз видишь оружие? – удивился Королёв вслух.
Кошка не остановилась на достигнутом, переваливаясь из стороны в сторону, подошла поближе к Королёву, зло шикнула и выкинула его карабин в кусты тоже. Десантник смог рассмотреть её получше. Светло-серая короткая плотная шесть, как нубук, только длиннее. Она покрывала всё её тело, в том числе и морду, довольно симпатичную. Широкая грудная клетка, узкая талия, поджарый зад. Хвоста нет, точнее есть копчик, сантиметров пять в длину. Скуластое лицо-морда, длинные жёсткие кошачьи усы, чуть темнее шерсти. Подвижные ушки домиком, которыми Киса постоянно вертела по сторонам. Глаза яркие, то ли жёлтые, то ли янтарные, непонятно, кошка постоянно щурилась. Нос широкий, кожистый и влажный, чуть темнее усов. Клыки белоснежные, язык подвижный.
Нормальная, такая кошечка, подумал Королёв, жаль только, что отобрала всё оружие, с ним в контакт вступать приятнее. Единственное, что ему не понравилось в образе местной охотницы это то, что она доминировала. Против клыков и когтей десантник мог противопоставить только большой десантный нож. Кстати, который кошка видела, он болтался на ремне, но не предала ему значение. А может быть, посчитала неопасным. То, что она знала, как пользоваться ножами это не вопрос. На видео с дронов Королёв видел в поселении заточенные палки и аккуратно разрезанные шкуры. Без простейших инструментов такое сделать было невозможно. И то, как обращалась кошка с оружием навевало мысли, что живёт она где-то далеко не в первобытном месте. Да и вообще она не животное. В прищуренных глазах светился разум, в движениях и действиях угадывалась не только дикая сила, но и стиль.
