Когда прямо перед ними раздался приближающийся быстрый топот босых ног, Саня толкнул Неса к стене, сам прильнул рядом и приложил мобильник экраном к груди. Шлепки подошв существа приближались всё ближе, кто-то пробегал уже совсем рядом с ними. В этот момент Шаман резко направил свет в сторону неизвестной твари. Раздался тоненький писк, что-то маленькое и худое, словно мизинец, упало на пол и съёжилось, прикрывая голову руками. Малолетний упырёнок приоткрыл один глаз и тут же зажмурился от боли, начав жалобно мяукать. Шаман брезгливо поморщился и придавил его ногой к земле, как таракана. Молодые косточки не выдержали давления, и маленькая тварь испустила дух.
— Ты что! Это же ребёнок, — зашипел Нес.
— Можешь пожаловаться на меня юннатам. Или сходить к его папке и наябедничать. Кстати, он бы тебя не жалел.
Юноша не стал спорить. Шаман пнул мёртвое тельце в щель между большими камнями — чтобы взрослые не сразу обнаружили пропажу, вытер подошву о землю и двинулся дальше. Нес грамотно прикрыл трупик шляпкой большого гриба, удачно торчавшего рядом.
Через пару минут скитаний начались форменные чудеса. Сперва путники увидели вдалеке мертвенно-бледное свечение, не похожее на привычные жёлтые отсветы лавы. А чуть позже до них донёсся звук булькающей, переливающейся воды, словно там, впереди, в огромном котле кто-то варил похлёбку. Вскоре странники вышли на дно гигантского кратера с отвесными стенами, уходящими кверху и теряющимися в непроглядной дали. Повсюду прямо из земли торчали высокие каменные шпили, уходящие остриями ввысь. Тусклое свечение излучали огромные, размером с человека, пузыри-наросты, обильно торчащие из всех стен снизу доверху. А из пузырей! Из пузырей, плавая в мутной сероватой жидкости, на двоих странников смотрели белесые глазки маленьких зародышей-упырят. Зрелище настолько мерзкое и противоестественное, что у гордого северянина чуть было не вывернулся наизнанку желудок. Благо, там уже давненько ничего не хранилось.
Шаман углубился в переходы между каменными шпилями, с любопытством разглядывая удивительные наросты. Живые эмбрионы с приближением двоих чужаков начинали шевелиться, и, казалось, провожали путников пристальным взглядом. К одному из пузырей Сашка вплотную поднёс экран мобильника, и маленький кровосос занервничал, засучил ножками, начал скалить свою крохотную мерзкую пасть. Найдись у землянина хороший заряд тротила — он без вариантов знал бы, как его использовать. Нес же брёл за товарищем, уткнувшись взглядом в землю, и никак не мог заставить себя повернуть голову в сторону.
Посыпавшийся откуда-то сверху мелкий гравий всё-таки заставил северянина оторвать глаза от носков собственных ботинок, глянуть вверх и застыть на мгновение в полнейшей оторопи. На стенах среди мерцания эмбрионов покоились участки глубокой тени, в которых юноша вскоре заметил едва заметные передвижения страшных обитателей глубин. Стражей покоя своих будущих детей. Несметные полчища упырей стекались по стенам вниз, к двоим незваным пришельцам в их инкубаторе.
— Вот куда завела нас твоя интуиция, — выдохнул Нес.
— Да тут целая орда! — поразился Шаман, тоже засёкший вражеские перемещения, и припустил в сторону противоположного конца кратера.
Саня видел, как упыри ловко лавируют между пузырями с зародышами, серыми струйками стекаясь вниз. Он прекрасно понимал, что уродцы легко успеют перекрыть весь периметр кратера и окружить жертв со всех сторон. Ситуация складывалась безвыходная. Сашка непрерывно корил себя за то, что умудрился попасться в такую глупую ловушку и на этот раз никак не мог найти решение.
— Шаман, смотри!
Сашка притормозил и обернулся. Нес возбуждённо подпрыгивал на месте и тыкал пальцем куда-то в сторону, где густым покровом землю кутала тьма. Землянин тут же направил туда мобильник, и свет экрана выхватил широкие ступени, уходящие вниз. Отчего-то этот спуск не внушал Сашке доверия, но другого выхода у них сейчас, пожалуй, не было. Упыри уже сползали на землю со стен, огибали каменные пики, неслись, подвывая, за свежей человечиной. Недолго думая, путники рванули к ступеням.
Уже преодолев несколько пролётов, Шаман бросил взгляд назад и от удивления даже остановился. Целая стая кровососов толпилась у спуска. Они шипели, плевались, рычали, выглядывая поверх голов друг друга, но ступить хоть шаг вниз никто из тварей не осмеливался.
— Что за чертовщина? — пожал плечами Сашка и устремился вслед за отменно сверкающим пятками Несом.
Глава третья, духовная
Ступени упорно шли вглубь, и вскоре даже бледное мерцание пузырей угасло в дали за спинами беглецов. И снова лишь экран мобильника стал их единственным источником света среди полной темноты.
Юноша один раз по неосторожности споткнулся о небольшой камень, который с гулким стуком покатился вниз. Вскоре до ушей молодых путников донеслось отдалённое, приглушённое искажённым рёвом эхо. Когда звук понемногу затих, Несу показалось, будто лишь стук его сердца нарушает полную тишину подземелья. Чуть позже паренёк неожиданно для себя заметил, что в окружающем безмолвии, оказывается, неосторожный топот его шагов разносился очень далеко, чуть ли не на версту во все стороны. Крадущийся рядом Шаман скользил по ступеням бесшумно, словно привидение, и едва заметно морщился, когда северянин производил чересчур много лишних звуков.
Прошёл час, за ним второй. Ступени всё не кончались. Насколько хватало света мобильного, а он развеивал мрак перед собой всего на несколько шагов — с обеих сторон, спереди и сзади, простирались невысокие серые ступени. Сколько их ещё осталось? Пять, десять, сотня, тысяча? Быть может, они ведут прямиком в ад? Раздражало неприятное ощущение полной неизвестности, невозможность заглянуть далеко вперёд и узнать, сколько ещё им предстоит идти.
Сашка никак не мог отделаться от странного предчувствия. Казалось — внизу простирается бездна, где обычным людям попросту запрещено находиться. Спускаться упорно не хотелось — интуиция с нарастанием барабанила тревогу. Правда, напрочь отрезанный путь назад не оставлял иных вариантов и вынуждал обреченно ступать вниз.
А ведь всего две прекрасные и простые вещи могли в корне решить проблему — по одной катане в каждую руку. Да! С этим смертоносным оружием Шаману не составило бы труда ураганом пройти по толпам подземных уродцев и вырезать всех под корень! Хотя, более вероятный исход мог оказаться куда проще и прозаичней. После чудесного превращения пары десятков живых упырей в груду раскромсанных тел, остальные сообразительные твари, без сомнений, не стали бы доводить ситуацию до геноцида и в ужасе ретировались бы по своим норам, давая дорогу сильному и опасному незнакомцу.
Сашке оставалось лишь тихонько вздохнуть, оторвавшись от несвойственного ему мечтательного состояния, и вновь погрузиться в реальность. Сейчас даже самая оптимистичная мысль — о возможном возвращении к лабиринтам под Ледяными скалами, которые теперь казались верхом тепла, уюта и гостеприимства — омрачалась неприятным фактом. Ведь, если предчувствия окажутся ложными, если ничего страшного и опасного внизу с ними не случится, всё равно, в любом случае, за двухчасовым спуском последует абсолютно идентичный подъём, а это серьёзная нагрузка даже для Шамана. Что уж говорить о щуплом северянине, тощие ноги которого на следующий же день объявят забастовку. Саня глянул на Неса, который от разыгравшихся нервишек и усердных попыток ступать бесшумно весь вспотел. Парнишка перехватил взгляд товарища, и тут же интерпретировал его по своему — решил, что спутнику стало скучно, и он просто жаждет развеять старательно сохраняемую тишину непринуждённой болтовнёй.
— Я тут подумал, — зашептал северянин. — Помнишь, когда ты увидел огромную стаю упырей, сказал, что их там целая орда?
Саня пожал плечом в ответ.
— Вот! — прошипел Нес. — А в послании сказано: семь печатей под землёй, первая — под злой ордой! И мы сейчас как раз, получается, под злой ордой. Может быть, где-то здесь мы найдём первую печать, как думаешь?
— Думаю, проще в свинарнике найти принцессу.
— А у нас в хлеву когда-то жила свинья, как раз таки по имени Принцесса.
Сашка многозначительно выгнул бровь. Северянин понял скептический жест спутника, вздохнул и замолк.
Лестница закончилась неожиданно. Ещё секунду назад они спускались по бесчисленным ступеням, которые вдруг резко перешли в горизонтальную, абсолютно ровную плоскость. На бледно-сером, гладком полу без единой выбоины, казалось, не было ни одной пылинки, словно его каждый день полировали горничные.
Шаман отметил странность и пошёл вперёд. Свет дисплея снова принялся с трудом раздвигать мрак в стороны. Притихший Нес шагал рядом и пристально всматривался в темноту вокруг.
