— Бесславно сгинуть в лабиринтах — невелика гордость, — философски вставил Шаман.
— Да подожди ты! — с нетерпением осадил Саню парнишка. — Я ведь не просто так ушёл вглубь, в неизведанные тоннели! Слышал когда-нибудь легенду о семи печатях?
Шаман красноречиво глянул на собеседника.
— Ясно, не слышал! В общем, среди северных поселений Поляны ходит легенда, будто в подземельях Ледяных скал боги Велес и Перун спрятали за семью печатями величайшую тайну! Представляешь, вот обрадуется отец, если я её открою!
— И как собираешься открывать?
— Да всё просто! С древних времён до нас дошло послание-загадка, в ней и кроется секрет — как добраться до печатей. На общий язык его перевели так, я специально запомнил:
Перун и Велес — цель одна,
Тайна людям отдана,
Семь печатей под землёй,
Первая — под злой ордой,
Суть второй — в большой воде,
Третья — так чёрт знает где,
А четвёртая в руках,
Помощь другу, злыдням — страх.
Пятая во глыбе льда,
А шестая — то беда.
И печать седьмая та,
Отворит свои врата,
Коль ты мудр, смел и честен,
Соберёшь печати вместе.
Нес закончил выразительно декламировать вирши, улыбнулся и гордо уставился на Саню.
— Что? — усмехнулся Шаман. — Не больно-то смахивает на чёткие инструкции. Так, шарада. Зацепиться даже не за что. Надо быть полным, — Сашка немного поразмыслил, подбирая нужный эпитет, — оптимистом, чтобы сунуться в опасные подземелья с таким сомнительным руководством. Или фанатиком отцовской репутации.
— Ну и что! — насупился парнишка. — У меня есть хоть какая-то цель в жизни! А ты! — и тут Нес вспомнил, что абсолютно ничего не знает о своём немногословном попутчике, лишь одно имя. — А что ты тут делаешь?
— Ищу выход, — лаконично пояснил Шаман и добавил. — А тебе советую напрячь мозг и припомнить хотя бы в какой он стороне. Искатель тайн и приключений.
— Нет! — пронзительно пискнул Нес и остановился. — Для меня дорога назад закрыта! Я уже принял решение, и от своего не отступлюсь! Если ты к выходу — нам с тобой не по пути!
Они стаяли посреди просторного мрачного грота с высоким сводом, и звонкий голосок парня, отбиваясь от крутых стен, разносился далеко во все стороны. Похоже, в компании убийцы чёрта мальчонка чувствовал себя полностью защищённым.
Сашка настороженно глянул по сторонам, не забыл изучить пространство над головой, тихонько наклонился к молодому человеку и едва слышно зашептал:
— Что? Решил устроить небольшую вечеринку со всеми окрестными жителями? Как ты вообще продержался в этих пещерах больше дня? Нет! С таким поведением тебе никогда не стать настоящим ниндзя — крадущимся в тени, — Сашка наставительно поднял вверх указательный палец, выждал паузу, развернулся и пошёл дальше.
— Кем? — в карих глазах Неса читался нескрываемый интерес. — Что за крадущиеся в тени?
Шаман молча шагал дальше.
— Постой! — взволнованно крикнул Нес, рванул за спутником и вскоре поравнялся с ним. — Кто такие…
— Тсс! — Шаман приложил палец к губам.
— Кто такие нин… — скороговоркой попытался вставить паренёк.
— Тсс!!! — Саня усердно выпучил глаза.
— Но…
Шаман сжал губы и пригрозил Несу кулаком. Когда молодой человек в ответ лишь вздохнул, Сашка объяснил:
— Ниндзя — это люди, которые умеют перемещаться абсолютно бесшумно. А ещё они могут засечь тех, кто не обучен передвигаться таким образом. Так вот, кто-то уже добрых полчаса крадётся за нами.
После этих слов Несу резко расхотелось прощаться с обществом своего спасителя. Парнишка вжал голову в плечи, шмыгнул носом и начал с опаской оглядываться по сторонам. Шаман ухватил того за рукав и потащил следом за собой. Нес метров десять плёлся позади, оборачиваясь каждую секунду, но вскоре высвободил руку от хватки спутника и зашагал рядом.
— А кто за нами следит? Что ему от нас надо? Он один? А ты сможешь с ним справиться? А научишь меня, как стать настоящим ниндзя? — свистящим шёпотом парень оформил целый блиц-опрос.
— Их несколько. Довольно тихие и лёгкие. Каждую минуту присоединяются новые. А кто это — тебе лучше знать. И если будешь вести себя как мышь — тогда, может, выживешь и сможешь стать моим учеником.
Нес в задумчивости почесал макушку, ещё раз обернулся и счёл нужным заметить:
— Вообще-то, пока мы не встретились, я вёл себя намного тише.
— Ага, как же, — хмыкнул Саня.
По не выясненной пока причине, Шаман почти сразу почувствовал симпатию к молодому человеку, хотя раньше никогда не стремился так быстро сближаться с людьми. Паренёк забавлял Сашку своими разговорами и суждениями, но в то же время впечатлял недюжинной смелостью, которая, правда, вплотную граничила с беспечной глупостью и юношеской неосмотрительностью. Традиционное безразличие Шамана к людским проблемам — у самого ведь ещё та беда в голове — на этот раз дало сбой. Александру непременно хотелось, чтобы проклятие семейства кожевника не зацепило его невольного спутника. Нес выглядел слишком жизнерадостно, чтобы умирать молодым. А в непосредственной близости от Шамана, у молодого северянина появлялись вполне реальные шансы. Конечно, если не творить глупостей и не бредить мифическими печатями. Да и вообще — не бросать же мальца одного здесь в подземельях на произвол судьбы. Особенно в эту минуту, когда целая группа скрытных существ долго и упорно шла по их следу, и явно не для того, чтобы встретить хлебом-солью. Преследователи пока не нападали. Возможно, боялись атаковать двоих путников, а может как раз выжидали удобного момента. Внешне спокойный Сашка на самом деле довольно серьёзно беспокоился.
Из грота они вышли в широкий, почти прямой коридор с многочисленными небольшими ответвлениями в стороны. Некоторые из маленьких тоннелей, лишённые жёлтой естественной иллюминации, пялились на путников зловещими чёрными провалами. Теперь странники брели молча, притихший Нес не отставал от своего спасителя ни на шаг и напряжённо прислушивался к окружающим звукам. Вскоре и он стал периодически различать едва слышный шелест чьей-то лёгкой поступи позади, за поворотами пещерных коридоров и в боковых ответвлениях тоннелей. Паренёк уже потихоньку начал подозревать, что за обитатели пещер усердно шастали за их спинами, когда неожиданно увидел мрачную фигуру одного из преследователей.
Странное существо, похожее в общих чертах на человека, стояло у входа в боковой коридор, совсем рядом с ними, шумно сопело и оценивающе разглядывало путников умными, но полными злобы маленькими, чуть раскосыми глазами. Узкая уродливая морда твари со скошенным лбом, оттопыренными ушами, массивными надбровными дугами, переходящими в широкое основание носа, хищно светилась широким оскалом. Костлявое серое тело существа, несмотря на свою худобу, выглядело крепким и жилистым. Тяжёлый взгляд исподлобья буравил Неса насквозь. От испуга паренёк подскочил и с округлёнными глазами начал дёргать Сашку за рукав, но Шаман тоже заметил странную тварь и теперь уверенно шагал дальше, словно ничего не произошло. Хотя сам вид уродца вызвал у Шамана не только глубокое отвращение. Представив, сколько таких экземпляров сейчас ползёт за ними следом и обходит по боковым ответвлениям, Сашка начал всерьёз опасаться. Ладно б их было пятеро, даже десять — куда ни шло. Двадцатка — уже край. Но по Сашкиным прикидкам и наблюдениям, за ними брело не меньше полусотни странных, угрюмых существ.
Путники спешно прошли буквально в паре метров от безмолвной фигуры, которая даже не шелохнулась, лишь проводила их голодным взглядом. Удалившись от уродца на солидное расстояние, паренёк неистово зашептал:
— Так я и думал! Это упыри! Они убивают людей, пьют их кровь, а потом съедают. Ещё, говорят, они видят в полной темноте. Шаман, что будем делать?
Нес никогда не встречал настоящих упырей, лишь в детстве изредка слышал страшные истории с их непосредственным участием. Видимо, рассказчик обладал несомненным талантом, так как сейчас лишь наличие рядом Шамана отделяло молодого северянина от глубокой, безумной паники. Сашка молчал и упорно искал выходы из создавшегося положения.
В следующем ответвлении стояло уже двое молчаливых уродцев. Упыри снова лишь сопроводили путников хмурыми взглядами. Шаман понимал — это лишь психологическая атака. Если бы у страшных существ действительно была возможность сразу и без проблем расправится с жертвами — они бы давно уже напали. Но кровососы выжидали, пытались вывести из равновесия, нагнать страху на двоих путников. Сашка отчётливо понимал это, но никак не мог избавиться от нарастающего беспокойства.
В следующем боковом проходе упырей собралось намного больше, с десяток особей. Зрелище притихшей, замершей толпы буквально в двух шагах внушало поистине животный ужас. Молодой северянин очередной раз обернулся и обомлел! Уже ничуть не скрываясь, за ними кралась целая орда тварей. Одни, пригнувшись, тихонько семенили следом, иные ползли прямо по стенам и потолку тоннеля, плавными движениями огибая крупные сталактиты. Нес уже давно вцепился в плечо Шамана и теперь, сам того не замечая, изо всех сил сжимал пальцы. Сашка ускорил шаг и скептически осмотрел остриё минерала в руках.
