В следующем боковом проходе упырей собралось намного больше, с десяток особей. Зрелище притихшей, замершей толпы буквально в двух шагах внушало поистине животный ужас. Молодой северянин очередной раз обернулся и обомлел! Уже ничуть не скрываясь, за ними кралась целая орда тварей. Одни, пригнувшись, тихонько семенили следом, иные ползли прямо по стенам и потолку тоннеля, плавными движениями огибая крупные сталактиты. Нес уже давно вцепился в плечо Шамана и теперь, сам того не замечая, изо всех сил сжимал пальцы. Сашка ускорил шаг и скептически осмотрел остриё минерала в руках.
Упыри набросились неожиданно. Шаман только и успел дёрнуть Неса в сторону, спасая от неистового броска твари, спрыгнувшей с потолка. Кровосос не успел подняться — тут же схлопотал сокрушающий кости удар коленом по морде. В следующее мгновение Сашка не оборачиваясь ткнул остриём сталактита за спину — насквозь прошитая тварь, подкравшаяся сзади, удивлённо крякнула и повалилась на землю. Третьего, выскочившего сбоку злобного упыря, Шаман встретил смачным хуком в челюсть. Хрустнули шейные позвонки, уродец рухнул, дёрнулся и затих. Остальные подземные обитатели не спешили пополнять компанию троих товарищей, лежащих на полу без дыхания. Сообразительные твари смекнули, что привычная атака с нескольких фронтов из-за нечеловеческой скорости и реакции одной из жертв потерпела крах. Они давно могли накинуться на чужаков целой гурьбой — тогда ничего не спасло бы двоих сладких человечков от неминуемой расправы, но никто из кровососов пока не желал срываться первым и рисковать своей драгоценной ничтожной жизнью. Упыри отложили месть за павших соплеменников на более поздний срок, а сейчас нашли для себя более полезное занятие — с дружным рычанием толпа тварей сгрудилась над телами недавних собратьев и принялась неистово терзать их на куски, давясь урванными шматками ужина.
Шаман решил, не теряя времени, воспользоваться временной заминкой преследователей. Он схватил удивлённо пялящегося на сцену расправы Неса и быстро увлёк за собой. Через пару поворотов Саня глянул по сторонам, убедился, что упырей в округе нет, юркнул в первый попавшийся тёмный боковой коридор и расположился сбоку от входа. Запыхавшийся Нес рухнул рядом.
За свои способности хорошенько притаиться во тьме Сашка не волновался, но вот как быть с молодым спутником, который сейчас пыхтел громче набирающего ход паровоза времён октябрьской революции? Да и где гарантия, что их парочку не распознают по запаху? Шаман лихорадочно прикидывал оптимальное решение. Он уже давно понял, что нет никакого смысла бежать дальше — твари без проблем снова настигнут незваных гостей среди хитросплетений путанных, известных только им лабиринтов. Тем более, уйти далеко с Несом за плечами никак не удастся. Физические кондиции парнишки явно не позволят выдержать долгий интенсивный темп. Вариант честного сражения тоже отпадал — чудовища попросту задавят количеством. Опять же, не прикрытого юного попутчика разорвут в первую же очередь. Затаиться и переждать погоню казалось проще всего. По крайней мере — перспективней. Если бы не молодой северянин.
— Ша… Шамааан! — удаляющийся крик Неса, сопровождаемый задорным громыханием юных костей, заставил Сашку чертыхнуться.
Дёрнуло же эту бестолочь заняться исследованием окружающего пространства в кромешной темноте! Шаман сделал на ощупь два коротких, самых аккуратных в мире шага во мрак, но такая предосторожность его тоже не спасла. Ноги предательски разъехались на чём-то скользком, хвалёное тренированное равновесие упорхнуло, и Сашка растянулся на полу, идущем под уклон вниз. В отличие от юного спутника, Шаман скатывался безмолвно и, можно даже сказать, сосредоточенно. Экстремальный спуск длился недолго, уже через несколько секунд Саня съехал на горизонтальную поверхность и вскочил на ноги. Вокруг царила кромешная тьма, настолько густая, что, казалось, из неё можно лепить снежки.
— Шаман, это ты? — раздался тревожный шёпот совсем рядом.
— Я, — успокоил парня Сашка. — Что-нибудь видишь?
— Совсем немного. Кажется, мы в какой-то пещерке. Тут есть выход.
Проведя полжизни в тусклых подземельях, Нес мог смутно различать окружающую обстановку даже в непроглядной тьме. В базовые функции Шамана такие свойства, к сожалению, не входили. Саня тыкался по сторонам, словно слепой котёнок, и глаза его никак не могли привыкнуть к полному мраку. Наверное, сюда вообще не проникало ни единого фотона света.
— Есть чем разжечь огонь? — тихо поинтересовался Шаман.
Северянин замотал головой, а когда сообразил, что спутник ни черта не видит, ответил:
— Нет.
— Как можно сунуться в пещеры без огня?
— А зачем? — удивился Нес. — Лава сочится почти на каждом шагу.
— Как видишь, не на каждом, — немного раздражённо заметил Шаман. — Веди к выходу.
Юноша взял Сашку за рукав, сделал два шага по направлению к тёмному зеву прохода и застыл как вкопанный. Шаман почувствовал, как задрожали руки парнишки.
— Что такое? — насторожился землянин.
— Там… Там чьи-то силуэты. Они двигаются на нас! — зашептал юноша срывающимся голосом.
— Где?
— Вон, — паренёк ткнул пальцем в сторону трёх скрюченных фигур, подкрадывавшихся к незваным гостям.
— Где, вон? Чтоб я хоть что-нибудь видел!
Северянин поднял руку Шамана и оттопырил его указательный палец в сторону тварей.
— Хорошо. Теперь встань позади меня и не произноси ни звука, — приказал Сашка. — Пискнешь хоть раз — умрём.
От страха Нес даже не думал ослушаться и юркнул за спину товарища. Саня широко расставил ноги, застыл, уставившись в одну точку, и сосредоточился. Когда последний раз он сражался без преимущества органов зрения? Давно. Несколько лет назад, в Японии, на тренировках по ведению боя с завязанными глазами. Вспомнит ли организм забытые навыки?
Колебание воздуха в нескольких сантиметрах от лица вынудило Шамана отклониться в сторону. Что-то быстро просвистело над левым ухом. Резкий контрвыпад — и кулак землянина крошит что-то мелкое и твёрдое, по всей вероятности — клыки монстра. Рыкнув от боли, упырь выдал своё положение, и нижний удар ногой буквально скосил уродца. Напарники пострадавшего тоже сглупили — начали шипеть от злости, обозначая свою локацию. Саня ринулся на звук одной из тварей, которая, заметив рывок опасной жертвы, тут же заткнулась и попыталась отскочить в сторону. Этот манёвр не спас упыря — Шаман услышал, как тот сместился и нагнал монстра сокрушающим ударом локтя. Саня так и не понял, куда попал, но догадался, что выпад оказался удачным — что-то противно чавкнуло, и кровосос даже не взвизгнул напоследок.
— Сзади! — это Нес таки не послушался, истошным воплем предупредив Шамана об опасности.
Оставшийся монстр совершил самую глупую ошибку — набросился на противника сзади, вцепившись зубами в шею. В три хитрых движения Сашка уже стоял за спиной упыря. Резким рывком шейный отдел позвоночника твари крутнулся на сто восемьдесят градусов. Ноги уродца подкосились и тело рухнуло под ноги победителя.
— Ух ты! — донёсся из темноты восторженный возглас. — А ты и вправду ничего не видел?
— Ничего. Вот если бы ты догадался…
И тут Шаман от досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! А сам ведь тоже хорош! Забыть про такой прибор.
Саня запустил руку в карман брюк и вскоре извлёк оттуда незаслуженно забытый мобильник. Осмотрев на предмет целостности, Александр нажал клавишу, и экран озарил свод пещеры ярким голубоватым свечением. Не так давно землянин заряжал батарею, так что единственной подсветки экрана должно было хватить надолго.
— Ого! А это что такое? — юноша с любопытством смотрел на современный девайс и нахально тянул к нему руку. — Дай посмотреть!
— Не дорос ещё, — убрал жаждущую познания ладошку Неса Шаман. — Потом покажу, а то сейчас ещё сломаешь. И чтоб тихо мне!
Сашка направил экран мобилы под ноги, подрегулировал яркость и направился в сторону выхода. Северянин потупил взгляд и побрёл следом.
Они вышли в небольшой коридорчик, уходящий в обе стороны. Шаман свернул направо.
— Ты так уверенно выбираешь направление, будто знаешь куда идти, — через несколько минут не выдержал пытку молчанием Нес.
— Когда не представляешь куда податься, лучше сразу довериться интуиции. Тебе она, кстати, не подсказывает, что в нашем положении лучше не издавать звуков?
— Нет, — обиженно буркнул северянин.
И снова понеслась череда перекрёстков, развилок, переходов, правда, на этот раз, без какой либо иллюминации. Лишь блёклое свечение дисплея с трудом оттесняло тьму в нескольких шагах впереди, отбрасывая причудливые тени от бесчисленных неровностей серых, угрюмых стен. Периодически с разных сторон до путников доносились очень странные, шелестящие звуки, от которых сердце у маленького северянина рвалось прямиком в пятки.
