Шаман отметил странность и пошёл вперёд. Свет дисплея снова принялся с трудом раздвигать мрак в стороны. Притихший Нес шагал рядом и пристально всматривался в темноту вокруг.
— Что-то видишь? — поинтересовался землянин.
— Не знаю, — замотал головой парнишка. — Странные ощущения, будто во тьме кто-то шевелится. На лестнице такого не было.
Саня хотел спросить спутника ещё кое о чём, как вдруг совсем рядом, в нескольких шагах от освещаемого экраном участка, раздался тихий, зловещий шёпот. На мгновение они остановились как вкопанные, но Шаман тут же рванул на звук. Свет мобильника ничего не выхватил. Только пустоту. Шёпот раздался за спиной. Сашка резко развернулся, направил свет на голос — и снова никого. Дрожащий Нес прятался позади товарища, вцепившись тому в плечо.
Мгновение спустя шёпот раздался справа, но теперь кто-то ещё, впереди, укрытый мраком, вторил ему. Вскоре к ним присоединился третий голос, четвёртый, пятый. Зловещие перешёптывания слились в один шипящий, давящий со всех сторон, сводящий с ума звук. Внезапно среди многоголосой неразборчивой речи, совсем рядом, раздался леденящий душу гомерический женский хохот. Откуда-то издалека доносился плач грудного ребёнка. И снова этот страшный, сумасшедший смех!
Шаман крутился волчком, светя во все стороны мобильником, но дисплей так никого и не выхватил из мрака. Северянин тем временем, округлив от ужаса глаза, с оцепенением смотрел в одну точку и хлопал ресницами. Через минуту Сашка заметил остекленевший взгляд Неса и направил свет экрана в ту сторону. Сначала, как и раньше, голубоватая подсветка телефона озарила лишь окружённый теменью пустой участок подземелья. Через несколько мгновений Шаману почудилось, будто во мраке шевельнулся чей-то силуэт. Едва он успел напрячь зрение, как смутная фигура материализовалась из чёрной мглы и ринулась в сторону молодых людей. Ею оказалась очень странная, нелепая, страшная старуха! Кошмарного вида костлявая бабка в лёгком белом пеньюаре с развевающимися во все стороны седыми космами заставила Шамана остановиться в недоумении. Её изборождённое морщинами лицо искажал звериный оскал, а мутные, водянистые глаза пылали глубоким помешательством. Старуха с диким воем неслась на свет, протягивая перед собой дряблые худые руки с длиннющими когтями.
Саня встретил ведьму не по-джентельменски — прямым ударом ноги. От греха подальше он решил сразу обезвредить безумную пенсионерку. Но, к его глубокому изумлению, движение прошло сквозь старуху, которая едва ощутимым порывом ветра проплыла мимо землянина и тут же, не переставая выть, вцепилась когтями в шею застывшего Неса. И только в этот момент паренёк словно пришёл в себя, опомнился и дико завизжал. Северянин попытался дёрнуться, вывернуться, но бабка держала его крепко. Казалось, их совместный крик разносился по всему подземелью.
Шаман, чтобы окончательно убедиться, ещё пару раз съездил сумасшедшей по морде, но эффект оказался тем же. Руки со свистом пролетали сквозь старуху, словно та была призраком. Но, тем не менее, юного северянина она держала крепко, не позволяя вырваться. Внезапно плечи костлявой бабки зажглись зелёным пламенем, которое начало молниеносно расходиться вдоль её кривых рук, изумрудным порывом перескочило на юношу и с яростным шипением принялось впитываться ему в кожу. От боли глаза Неса чуть не покинули орбиты, а визг перешёл на повышенные частоты, близкие к ультра диапазону. И снова где-то во мраке раздался издевательский низкий женский смех. Недолго думая, Шаман ухватил орущего спутника за руку и резко дёрнул на себя. Плечевой сустав парня глухо щёлкнул, зато Нес высвободился из хватки сумасшедшей старухи. Саня улепётывал от места рандеву с психически неуравновешенной призрачной ведьмой, тащил за собой обескураженного, побледневшего северянина и сердито приговаривал себе под нос:
— Что за мир? Ни одного нормального существа, которое можно просто и спокойно, по-человечески убить! То громадные трёхметровые черти, то банды уродцев, то вообще какие-то призраки! Ну как с ними справляться, а?
— Шаман! — донёсся до Сашки слабый голос Неса.
— Что? — не останавливаясь, бросил землянин.
Вокруг по-прежнему звучал угрожающий, зловещий шёпот. По бокам из темноты постоянно выныривали обезображенные безумием лица таких же старух, что встретилась им только что, дрожащие руки тянулись к беглецам. Несколько минут северянин молчал, тяжело дыша на ходу, и берёг силы.
— Шаман! Я знаю, где мы! Это Навье! — выдохнул, наконец, Нес, когда оправился от первоначального потрясения.
Юноша выглядел уже более презентабельно и довольно бодро бежал рядом.
— Навье, — отдышавшись, продолжал северянин, — это место, где живут самые злые, смертельные духи. Та страшная старая карга — тоже дух — трасца! Она хотела отравить меня и забрать душу! Представь только! А я-то думал, что Навье — это сказки…
— Береги силы, — буркнул Саня, — а то не доживёшь, чтобы рассказать друзьям, как сказка стала былью.
Ситуация напрягала. Скопище бесплотных злобных призраков, хохочущих, воющих, шепчущих, так и жаждущих высосать душу невинного смертного, вселяло естественный, по-настоящему животный ужас. Александр сомневался, что трасца, напавшая на паренька, не смогла бы причинить вреда ему самому. Возможно, старуха просто выбрала себе наиболее уязвимую в тот момент жертву.
Всё бы ничего, знай Саня, куда бежать. На пути не возникало ни намёка — в какую сторону лучше двигаться беглецам. И вообще, имелся ли смысл в том, чтобы нестись куда-то сломя голову? Возникшее вновь раздражающее бессилие перед неизвестностью нервировало больше всего.
— Шаман, смотри!
Сашка также заметил вдалеке, по левой стороне, с трудом различимые, словно в дымке, всполохи оранжевого пламени. Чётко разобрать, что там такое не представлялось возможным. Слишком далеко и чересчур неясно рисовалась картинка. Однако в окружающей темени других заметных деталей пейзажа не возникало, и Шаман решил двигаться в сторону появившегося ориентира. Что могло их там поджидать — он даже не догадывался. Возможно, тусклое свечение абсолютно ничего не сулило беглецам, а может статься, там их ждало чудесное спасение, хотя, не исключено, что странное явление могло таить в себе смертельную опасность. Именно к последней версии больше всего склонялся Александр. В любом случае, Сашка рассудил, что хуже чем теперь, с ними уже ничего не могло произойти, поэтому смело направился в сторону огня. Нес тоже не возражал против избранного товарищем направления, но счёл нужным на всякий случай высказать:
— Что-то не очень мне там нравится…
Сашка про себя отметил, что у паренька наконец-то начинает пробиваться здравый смысл и зачатки дремлющего инстинкта самосохранения.
Сопровождаемые дикой вакханалией сумасшествия, путники, словно две полуночные бабочки, направлялись к источнику света, и смутно подозревали, что, как и большинство наивных, глупых мотыльков, они двигаются навстречу смерти. А смерть — она бывает разной…
По мере того, как путешественники приближались к оранжевому пламени, странный смех окончательно спятившей женщины раздавался всё чаще, перекрывая шёпот, вой и вопли бесчисленной трасцы вокруг. Неистовые духи костлявых старух тоже старались не отставать и нагнетали обстановку всё возрастающим гамом пугающих звуков. Казалось, кульминация их безумия неотвратимо близится, и скоро гвалт пересечёт пиковую отметку. Но, когда спустя несколько минут странники достигли сверкающей оранжевыми вспышками цели, в одно мгновение окружавший их шум оборвался, и в подземелье резко повисла настораживающая тишина, тяжёлая настолько, что, казалось, она давит на барабанные перепонки.
Запыхавшийся юноша нервно сглотнул и принялся осматриваться, часто дыша и держась руками за грудь. Саня тоже бросил быстрый взгляд по сторонам, но вскоре внимание землянина привлёк источник света, к которому они так упорно стремились.
В идеально ровном полу зияло небольшое, в три локтя диаметром, углубление. Нежное оранжевое свечение, казалось, шло из ниоткуда, от всей поверхности неглубокого дна ямы, и тусклым потоком распространялось на несколько метров кверху. И лежало в этом углублении три странных чёрных штуковины прямоугольной формы с ручками, точь-в-точь как у механических мясорубок.
Северянин, заглянув на дно ямки, мигом забыл об окружающих угрозах и теперь с любопытством рассматривал интересные приборчики. Вдоволь налюбовавшись, Нес присел, чтобы взять один из них, но его рука с глухим стуком натолкнулась на препятствие — по всей видимости, обычное стекло, хотя чересчур прозрачное и незаметное для подобного материала.
— Так, так! Двое смертных в моих чертогах. Какая приятная неожиданность!
Наполненный ледяным презрением низкий женский голос за спиной заставил обоих спутников мигом обернуться. Перед ними стояла молодая девушка с длинными золотистыми волосами в лёгком, воздушном, таком неестественно ярком для этого мрачного места сарафане, издевательски улыбалась и обводила пришельцев уничтожающим взглядом огромных иссиня-чёрных глаз. И, судя по голосу, издевательский хохот, преследовавший странников последнее время, принадлежал именно ей.
