к дивану, присела, с наслаждением вытянув ноги.
— Хозяйничайте, — разрешила Алай.
— А чем они питаются? — уточнила русалка.
— Материнской силой, еще подпитываются от магов. Давайте отведаем яств, — предложила волшебница и повела рукой. Тогда в дом ворвалось несколько ветров с подносами, они споро расставили яства на столе.
— Не гневайтесь, хозяйка, но мы не можем попробовать ваши кушанья, — отказалась Васелена.
— Думаю, тебе ничего не будет, а твоим спутникам из Нави — явно.
— Я не из Нави.
— Хорошо, доставай тогда свою скатерть-самобранку и ешьте, что угодно, — разрешила дух. Когда все поели, она сказала: — Я полетела, вернусь через три дня и три ночи. — И она ветром вылетела из дома, оставив гостей одних со своими детьми.
Васелена посмотрела на девочку и спросила:
— Тебя как звать?
— Уля, — ответила она, и вдруг кожа ее стала синюшного оттенка. Русалка испугалась и бросилась к ребенку, но серый волк удержал ее за край покрывала. Глаза девочки наполнились чернотой, плоть местами сгнила, и девочка сказала: — Крести меня!
— Я не умею, — растерялась Васелена.
— Тогда через минуту я стану нечистью и убью вас. — Чернота отступила, глаза стали синими, в них читалась мольба.
— Упокой ее! — потребовал волк.
Сбегайка[2] завыла, заплакала и стала раскачиваться, кости с хрустом ломались. Вихри заметались, круша всё на своем пути, и дали деру.
— Чёрт! — сказала Васелена, а волк выругался, перекинулся в доброго молодца с мечом в руке.
За спиной девочки возник рогатый и с паршивой улыбочкой спросил:
— Звали?
Дивий[3] указал взглядом на девчонку.
— Забирай ее и убирайся, иначе я вам отрублю голову.
— Никакого уважения к нечистой силе. Как ты, добрый молодец, не рассмотрел в ребенке сбегайку? — Девочка еще пуще заплакала, и чёрт, сцапав добычу, провалился в Ад.
— Зачем ты ее чёрту отдал⁈ — накинулась русалка на волка.
— Ты крестить не умеешь. А ей десять минут осталось до обращения в нечистую силу, и кем бы она стала — я не берусь предсказать! Может, Навкой[4], может, еще кем-то. Нам надо отправляться на поиски маленьких ненастий, иначе мы еще одной смерти не минуем.
Васелена оглянулась и пришла в ужас: вихрята пропали. Она вылетела из дома на улицу и растерянно замерла: куда не брось взгляд — везде бурелом. Пригорюнилась русалка, подошла к поваленному деревцу и села на ствол, вслух размышляя:
— Куда они могли полететь резвиться? На юг, восток, запад или север? Пропали мы, Волчий.
— Поехали к Бабе-яге, у нее есть серебряное блюдечко с наливным яблоком, оно весь мир показывает. И куда наши вихри умчались — тоже покажет.
— Точно! У меня же есть наливное яблочко с серебряным блюдечком! Я тебя обожаю! — закричала Васелена и достала из пространственного кольца серебряное блюдечко с наливным яблочком.
— Мяу, — подал голос котенок, запрыгивая на колени к русалке, она рассеянно его погладила. Небо хмурилось, грозясь пролиться горючими слезами.
— Катись по блюдцу яблочко и покажи мне три маленьких вихря. — Наливное яблочко прокатилось по блюдечку и показало проказников, они резвились на Красном болоте к югу. — Спасибо вам, яблочко и блюдечко. — Васелена убрала блюдечко с наливным яблочком и достала из пространственного кольца кроссовки-скороходы. Сняла с колен котенка, бережно опустила его на землю, а котенок и говорит:
— Хочешь, сказку рррасскажу?
— Не сейчас, — отказалась русалка и обулась в кроссовки-скороходы. Поднялась с поваленного дерева, попрыгала на месте, потопала, сидели они удобно, нигде не натирали. Осталось сменить прикид на более удобный для путешествия. Посмотрела Васелена на покрывало тьмы и велела ему принять вид спортивной формы. Покрывало послушалось — и теперь морская дева была во всеоружии.
— Волчий, принеси из дома метательные ножи и скатерть-самобранку. — Волчий кивнул и, снова приняв волчье обличье, скрылся в доме, вынес в зубах скатерть и набор ножей. Васелена забросила скатерть в кольцо, а насчет ножей задумалась. Фыркнула тогда тьма, создала ножны. Девушка разложила метательные ножи и подняла котенка. Тьма снова зашевелилась, и за спиной русалки образовался прозрачный ранец. Девушка скинула его на пол и не знала, что с ним делать.
«Котенка в него посади», — раздался голос тьмы в голове.
— А он там не задохнется?
«Нет. Живей, время утекает», — посоветовала тьма. Русалка перестала колебаться, посадила зверя в рюкзак и надела его на плечи.
— Идем, Волчий. — Васелена побежала, она неслась через бурелом, почти не касаясь веток, перепрыгивала через ямы — и всё равно они не успели: когда достигли Красного болота, как его прозвали в народе, там уже никого не было. — Опоздали, — сокрушенно сказала Васелена. Она смотрела на топи и уже хотела извлечь из кольца блюдечко с наливным яблоком, когда в воздухе возникло марево, и в нём появилась девочка с глазами цвета мутной воды, на раскрытой ладошке она держала волчьи ягоды[5].
— Отведайте моих ягод, и я вам скажу, куда подевались черные вихри, вы же за ними прибыли?
Див и русалка переглянулись, и волк, немного подумав, подошел к девочке, понюхал волчьи ягоды и слизал их языком.
— Их Бабай похитил, в мешке унес. Пошли они в ту сторону, к старшей сестре Бабе-яге. — И девочка указала на лес, еще более дремучий, чем тот, из которого они вышли. Когда они обернулись, девочки и след простыл.
— Что, идем, Волчий? — обратилась Васелена к своему единственному помощнику.
— Мяу! — снова подал голос котенок. Он заскребся в рюкзаке.
— Что еще? — недовольно проворчала русалка, сняла свою ношу и выпустила котенка. Он фыркнул, сморщил нос, а Васелена заметила, что пушистик подрос. Он вальяжно прошел к чахлым кустикам и, задрав лапу, пописал, обнюхал травы, чихнул и посмотрел умными глазами на волка и деву морскую.
— Я пррроведу вас до Бабы-яги, а вы пока сказку о ней послушайте. — И он начал сказку сказывать: — Жили муж с женой, у них единственная любимая дочь была. Как-то однажды мать девочки занемогла и сильно захворррала, а через год дух испустила. Недолго горрревал отец и женился на другой. Мачеха сррразу невзлюбила девочку, ррругала всячески, а однажды и вовсе рррешила от нее избавиться. Думала, думала, как соверршить такое стрррашное дело, и пррридумала. Подзывает к себе падчерррицу и говорррит:
— Иди к моей сестррре, попррроси у нее иголку да нитку. Надо бы тебе новое платье сшить.
А сестррра мачехи была самая настоящая Баба-яга костяная нога. Девочка была послушной, собррралась тут же в дорррогу, только перрвым делом зашла в гости к своей ррродной тетушке.
— Здррравствуй, тетушка!
— Здррравствуй, ррродная! Зачем пррришла?
— Послала меня мачеха к своей сестррре попррросить иголку и нитку — хочет мне платье сшить.
— Ррродная, возьми от меня гостинцы:
