русалка.
Ребенок съел всё, что выдала скатерть-самобранка, и Васелена спросила у девочки ласковым материнским голосом:
— Где твои родители?
— На базаре. А я проглядела младшего брата, заигралась, а когда вернулась в песочницу, брата уже не было. Его гуси-лебеди украли. — Она всхлипнула.
— А кто это такие?
— Они похищают детей и относят на обед Бабе-яге.
— Может, он куда-нибудь с ребятами убежал? — предположила Васелена.
— Нет. Я видела, как они его уносят, и побежала за ними, хотела нагнать, но заблудилась в лесу. — Девочка завыла в голос.
— Не плачь, мы поможем с волком тебе найти братика. Да, серый? — обратилась русалка к лесному зверю.
Волк фыркнул:
— Я предпочитаю есть детей, а не спасать глупую малышню. Но, так и быть, помогу. Кстати, ты вместо того, чтобы спасать чужих детей, о себе подумала бы. На тебе метка колдуна, и он ищет тебя.
— Какая еще метка? — удивилась русалка.
— Магический маячок. Ты когда выпала из портала, я сразу понял, что тебя не просто так сюда забросило, кому-то ты очень нужна.
— И ты решил сорвать его планы и заполучить меня? Как благородно, можно баллады слагать, — насмешливо сказала Васелена
В этот момент из-за дерева показалась лиса, вкрадчивым голосом предположившая:
— А может, серый заодно с колдуном? — Лиса Патрикеевна стояла, оперевшись о дерево, вдруг лес наполнился звуками, шелестом, воем, рыком. Васелена посмотрела на волка, очки из воды стали таять на глазах, и волк с лисой вздрогнули, ощутив дыхание смерти на загривках.
— Быстрее садитесь на меня, я попытаюсь избежать погони, — крикнул серый.
— Поздно, волк, вас окружили! — сообщила рыжая.
Русалка в панике оглянулась — и правда, их со всех сторон обступали звери.
— Убейте предателя, а девку тащите к хозяину! — распорядилась лиса.
Васелена подхватила с земли скатерть-самобранку. Звери сжимали кольцо, как вдруг раздался гром, с неба пошел град, каждый «снаряд» размером был с крупное куриное яйцо. Застонали деревья, затрещали громко, а русалка сквозь вой непогоды услышала едва заметное мяуканье. Она ринулась на звук. Какофония набирала силу, звери ломанулись в панике бежать прочь, только волк, подрагивавший от кончика носа до хвоста, стоял на месте, хотя его инстинкты вопили, что здесь опасно.
Васелена увидела котенка месяцев трех от роду, ему лапу поранило. Она подхватила пушистый комочек персикового цвета, мельком заглянув в его умные пронзительные зеленые глаза. Океанская дева едва успела отскочить от хрустнувшего дерева, как оно повалилось. Град почему-то стороной обходил их, морская дева в недоумении огляделась: девочка плакала, волк тоже трусил, и только она сохраняла дух. Русалка вернулась к друзьям, переступая через поваленные деревья. Волк и девочка будто замерли и расширившимися глазами смотрели наверх. Васелена тоже задрала голову и узрела черный вихрь, спускающийся с небес. Холодный ветер хлестал по лицу, град сменился проливным дождем. Черный вихрь раскрыл свою сердцевину, и из него шагнула прекрасная девушка с бледной кожей, светящейся изнутри, глаза ее горели мертвенной зеленью. Одета она была в ночную рубашку, черные волосы шалью лежали на плечах. Она с преувеличенным вниманием рассматривала забредших к ней гостей. Девочка мертвенно побледнела, волк заскулил, прижимая уши к голове, и только Васелена с любопытством разглядывала прозрачного духа, всё время менявшего форму.
— Зачем пожаловали? — просвистел ветром в ушах голос девы с отголосками грома.
— Мы ищем Бабу-ягу, — ответила Васелена.
— Вы не туда забрели, но я вам помогу к ней выйти, если мне службу сослужите. — Волшебница взмахнула рукой, и ветер расстелился черной дорожкой, ведущей прямо к дому. — Скоро взойдет черное солнце и заберет ваши души, и в этот момент лучше быть в укрытии, тогда светило вас не узреет. Поспешим! — сказала она и первой направилась в путь. Волк, Васелена и девочка пошли следом. На миг дух ненастья обернулся и, надув щеки, выдохнул ветер, он холодом обжег русалку, и она пошатнулась. — Крепкая девочка, — волшебница хмыкнула и промолвила: — Меня в народе называют Алай[1], или черный вихрь.
Васелену взял озноб, она никогда не боялась непогоды, но сейчас ей стало зябко, словно из нее пытаются изъять душу. На миг русалке показалось, что она покрылась тонкой корочкой льда, тело занемело. Океанская дочь оглянулась на ребенка, девочка была бледна как восковая свеча.
— Всё будет хорошо, — сказала русалка, подпустив в голос немного магии.
— Вы совсем меня не боитесь? — удивился дух, остановившись и поглядев на своих спутников.
— А должны? — спросила Васелена, отбивая зубами чечетку.
— Да. Я же Алай. Дух ненастья, несу гибель всему живому.
— Тогда мы коллеги. Я Васелена, русалка с магией смерти, — преувеличенно бодро представилась морская дева.
— Тепло тебе, красна девица? — вдруг поинтересовалась Алай.
— Бывало и хуже, — ответила русалка, едва выговаривая слова. Тело казалось деревянным, каждый шаг давался с трудом, губы русалки посинели как у мертвеца. Котенок притих, вцепившись коготками в кожу. Васелена погладила его, а котенок вывернулся и спрыгнул на землю. Океанская дева выругалась, преодолевая боль, наклонилась за зверем, взяла его негнущимися руками и пустила на комок целительную силу. Котик заурчал, а русалке с трудом удалось выпрямиться.
— Ты неправильная русалка. Наши мертвы, а ты живая.
— Я заморская, — ответила Васелена. Когда все повреждения зверька исцелились, она запустила целебную магию по своему организму и с блаженством ощутила, как закололо тысячами иголок мышцы: ток крови ускорил бег, еще немного — и она бы прошла точку невозврата.
Серый волк обеспокоено смотрел на свою подопечную. Котенок давно спрыгнул с рук хозяйки и бежал вслед за духом ненастья, желая скорее оказаться в тепле. Девочка не отставала от пушистика. Васелена переждала, когда окончательно восстановится кровоток и ускорила шаг, волк пошел рядом с ней. Он нервно бил хвостом и не знал, чего дальше от Васелены ожидать.
Наконец они пришли к дому. Алай перестала менять форму и приняла женский облик, она первой скрылась в прихожей, зажгла в доме огни, поманила рукой гостей. Они дружной гурьбой ввалились в натопленный дом. Васелена закрыла двери, отрезая себя и спутников от ненастья. В доме пахло теплом, творожными ватрушками, а еще по горнице бегали три маленьких черных вихря.
— Это мои дети, — сказала Алай и ласково коснулась ближайшего. — Нистина, Винтина и Аварий, — представила волшебница всех по очереди и продолжила: — Я скрою тебя от черного колдуна и помогу найти дорогу к Бабе-яге, если вы все три дня и три ночи понянчитесь с моими детками, и они ни разу не убегут из дома. Они еще маленькие, им рано в большой мир.
— А если сбегут?
— Я убью вас, — хладнокровно ответил дух.
— Думаю, управимся, — ответила за всех Васелена и прошла
