– Скорее бы уж с этой бодягой закончить, – вздохнул Блад.
– Тогда извольте на примерку.
– Изволю, – улыбнулся Пит. – Встречу Алиску при параде. Буду давить ее своим величеством.
– Физически? – ехидно улыбнулась Ара-Белла.
– С ума сошла?! Ей еще четыре дня в малолетках числиться. Пока только морально. Ну где там мой парадно-выходной костюм?
– Здесь.
Ара-Белла щелкнула пальцами, и каюта в один момент преобразилась, повторив метаморфозу после старта с Селесты. Помимо просторной гостевой комнаты с мебелью, косящей под старину, и роскошной спальни с огромной кроватью, дополнительно появились спортзал и шикарный банный комплекс. А еще в гостиной был камин. Только вот головы мамонта с поясняющей табличкой на ней не было.
– Лихо, – пробормотал ошеломленный Блад. – Это ты весь корабль сейчас так ошарашила или…
– Нет. Чтоб лишний раз не травмировать психику пассажиров и остальных членов экипажа, на этот раз только занимаемую вами каюту, – успокоила его Ара-Белла. – Вы обожаете стиль ретро…
– Не обожаю, – отрицательно мотнул головой Блад.
– Ну значит, обожали, – невозмутимо пожала плечиками Ара-Белла, – и свою яхту оформили именно так.
– Мою яхту?
– Разумеется. Это императорская яхта, которую вы… ну, скажем так, по забывчивости, назвали каботажным крейсером.
– По забывчивости?
– Да. Я полагаю, вы этот отрезок своей жизни просто забыли.
– Ну-ну… а знаешь, чего в гостиной не хватает? – хмыкнул Блад, глядя на каминную полку.
– Чего?
– Штурмана Билли.
Ара-Белла тихонько хихикнула. Блад подозрительно покосился на нее.
– Чую подлянку.
– Да нет, ничего особенного, император. Это я немножко прикололась. Слышала твой рассказ о штурмане Билли. Пока Нола тут правила бал, я сделать ничего не могла, а когда она после старта с Селесты отключилась, влепила тебе его на каминную полку с соответствующей надписью.
– Детский сад штаны на лямках, – покачал головой Блад. – Кстати, сейчас-то зачем все эти фокусы с преображением моей каюты?
– Чтобы извлечь ваш символ власти и парадно-выходной костюм, – торжественно сказала Ара-Белла. Голограмма подплыла к стене, видимо от волнения, забыв перебирать ножками. – Приложите руку вот сюда, – приказала она.
Блад подошел, приложил руку, и стена буквально растворилась в воздухе. Это был самый натуральный стенной шкаф, в котором висел почти такой же камзол, что был в данный момент на Бладе. Почти, потому что он, хоть и был расшит точно так же золотом и точно такого же покроя, но, в отличие от черного камзола Блада, сиял белизной. На белом фоне ярко выделялась черная эмблема в виде черепа с выползающими из глазниц змеями. Рядом на полке лежала белоснежная шляпа.
– Золото по белому… какая безвкусица! – ужаснулся капитан. – Как хочешь, Ара-Белла, но я эту страсть не надену.
– Какая ж это страсть? – обиделась Ара-Белла. – Этот камзол пошит лучшими имперскими портными сто восемь тысяч лет назад! По вашему эскизу, между прочим!
– Какой кошмар! Сто восемь тысяч лет. Да он на мне рассыплется в труху. Я голым на инаугурацию не пойду!
– Не рассыплется. Все ваши вещи находились в статисе. Еще есть возражения?
– Есть. Этот цвет мне не идет.
– Ваше величество, прошу не забывать про ритуал!
– На него повлияет цвет камзола?
– Еще как.
– Ладно, уболтала.
Блад переоделся, прицепил свою шпагу, подошел к зеркалу на полстены.
– Гм… а неплохо выгляжу. Выходит, у меня был вкус.
– Теперь возьмите с верхней полки шкатулку.
Пит послушно взял.
– Откройте.
Блад открыл. Количество медалей и инкрустированных драгоценными каменьями орденов его шокировало.
– Ни хрена себе!
– Вы их должны надеть.
– Ты с Брежневым меня не перепутала? Мне липовые побрякушки не нужны.
– Что значит «липовые»? – удивилась Ара-Белла. – Они не деревянные.
– Здесь главное, что они не мои. Награды надо заслужить, и то, что я император, еще не дает мне право их носить.
– Это делает вам честь, мой император. Я не знаю, кто такой Брежнев, но эти награды заслуженные, и все до одной боевые. Каждый полит вашей кровью.
– Да на мне ни одной царапины нет! – возмутился Блад.
– А откуда им быть? Наша медицина творит чудеса. Главное, чтоб выжил мозг, а к нему мы вам любое тело вырастим.
– Ара-Белла, ты уверена, что это все мои награды?
– Да, – отрубила голограмма.
Блад сдался и под чутким руководством Ара-Беллы нацепил на грудь все медали и ордена. Еще раз полюбовался в зеркало.
– Вот это, блин, иконостас! Нет, ничего не могу сказать, смотрится красиво, хоть сейчас парады принимай, а все равно чувствую себя неуютно. Словно чужую одежку на себя напялил.
– Вам где-то жмет? – озаботилась голограмма.
– Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.
– Так оно и было, – успокоилась Ара-Белла. – А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.
Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.
– Что это? – уставился на новую побрякушку Блад.
– Камень власти, – торжественно сказала Ара-Белла. – Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.
– Слегка подсолнух напоминает.
– Это и есть подсолнух. Символ солнца.
– Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.
– А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! – нетерпеливо приказала Ара-Белла.
– Ладно. – Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. – Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.
– Тьфу! – не выдержала Ара-Белла. – И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!
– Зачем?
– Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.
– Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.
Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.
– И в чем подвох? – поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.
– Ни в чем. А чего вы ожидали?
– Какой-нибудь подлянки.
– Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.
– Алиса, – обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.
Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.
– Мой император, я…
Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.
– Генерал?
– Вы были правы, Ара-Белла, – раздался в каюте голос Генерала, – параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.
– Ну вы, блин, даете, – только и смог выдавить из себя Блад. – Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.
– Простите, император, я до конца не верила, – подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все – восторг, ужас, благоговение.
– Во что?
– В то, что вы – Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.
– И что же тебя убедило?
– Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.
– Охренеть. И поэтому ты на коленях?
– Да.
– Но ты принцесса!
– Без вашего приказа я не имею права встать.
– А он? – кивнул Блад на Фантика.
– Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.
– Тендарианская пантера, – сообразил Блад, потом нахмурился. – Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.
– Вы мне не верите? – Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка – точно такой же «подсолнух», что висел на груди Блада. – Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!
И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.
