Возле конюшни мы стали свидетелями хозяйского гнева. Ажар, уперев руки в бока, горой навис над мальчишкой-конюхом и кричал во всю глотку:
— … И чтобы духу его не было! Делай что хочешь, но этого отродья на моем дворе не будет! Увижу, сам голову сверну! Или сам с ним убирайся!
Мальчишка, низко склонив голову, шмыгал носом. Интересно, за что его так? Вмешиваться не буду, что я в каждую щель свой нос совать должен? Увидев нас, Ажар махнул рукой, отсылая конюха, а сам рванул к нашей компании.
— Господа, все ли вам понравилось? Есть ли пожелания? — Вопросил он.
— Все замечательно! — Ответил я за всех. — Отличный постоялый двор, буду все рекомендовать.
Ажар, с довольной улыбкой, низко поклонился и рассыпался в благодарностях. Сев на коней, мы покинули территорию постоялого двора. По деревне ехали не спеша, вдруг еще курей потопчем? Или еще кого-нибудь? На выезде уже хотели прибавить скорости, но внезапно я услышал чей-то запыхавшийся голос:
— Господин барон, господин барон!
Я оглянулся. Нас догонял все тот же мальчишка-конюх. Наверное, короткой дорогой, через огороды, бежал. Кстати, бежал он неуклюже, придерживая что-то довольно крупное под рубашкой.
— Чего тебе, малец? — Спросил я.
Мальчишка с полминуты ничего не мог сказать, только шумно дышал. Совсем запыхался нас догоняя. Наконец он отдышался.
— Господин барон, вы добрый человек, прошу вас, возьмите его! Если не возьмете, хозяин его убьет! — С этими словами он вытащил из-под рубахи щенка.
Небольшой, лобастый, серый с черными подпалинами, он жмурился от яркого света. Малец погладил его и щен тут же лизнул его в щеку.
— Чего это твой хозяин решил бедного щенка убить? — Спросил я. — Хорошая собака в деревне всегда пригодиться.
— Он хочет его убить, потому что его отец волк. — Вскинул голову мальчишка.
— О как! — Изумился я. Еще на Земле я смотрел передачу, где рассказывали о питомнике, в котором скрещивали собак и волков. Говорят, потомство от них получается на славу. И нюх, и зрение, и выносливость лучше, чем у собак. И умнее гораздо. Одно плохо, порода получается слушком неустойчивая. Такой гибрид может спокойно выполнять все команды, а в следующий момент наброситься без видимой причины. Или слинять в неизвестном направлении.
— Здешние жители волков не любят. — Тихонько шепнул Зайчик. — Считают их слугами Темнейшего.
— Откуда ты знаешь, что именно волк был его папочкой? — Спросил я мальчишку.
— Собака наша, Урка, недавно в лес убежала. Видели ее там, с волком вместе. А потом она уже брюхатая назад вернулась. Щенки родились, на вид вылитые волчата! Хозяин Урку убил и всех щенков утопил. А этого я спрятать успел. Сам его выкармливал! Скрывал, как мог, а сегодня хозяин случайно заметил, ну и понял все. Сказал, чтобы я его в лес унес. А в лесу он не выживет, маленький еще. У себя оставлю, так хозяин все равно дознается. И убьет!
Я молча смотрел на щенка и думал, на фига мне этот геморрой? Неизвестно что из этого малыша вырастет. Порода-то неустойчивая! Да и собак у меня никогда не было, как их учить я не знаю. Щенок, словно услышав мои мысли взглянул на меня и почти по-человечески вздохнул. Понял, что брать его я не хочу.
— Он умный! Он уже сам ест. — Тоскливо протянул парнишка, тоже не вдохновленный моим молчанием.
Я еще раз посмотрел на щенка. Маленький шерстяной комочек, вся вина которого в том, что мамка неосмотрительно выбирала себе кавалера. За это его убьют. Хотя он никому не сделал зла. Порода неустойчивая. Но я еще где-то читал, что бывали случаи, что собаки вот так уходили в лес и обзаводились потомством от лесных жителей. И иногда от таких щенков толк был.
— Как ты его назвал? — Спросил я.
— Никак пока. — С надеждой в голосе звонко ответил он. — Думал подрастет, тогда уже в лес и отпущу. А в лесу ему имя без надобности!
— Ладно, давай сюда. — Вздохнул я, наклонившись.
Щенок перекочевал из рук мальчишки в мои. Действительно смахивает на волчонка, хотя я видел волков всего пару раз. В живую, я имею в виду. Да и многие чистокровные собаки на волков похожи. Я погладил его лобастую голову и щен негромко заворчал. Вроде бы такие гибриды лаять не могут? Не помню.
— Ну и как мне тебя называть? — Спросил я щенка. Он взглянул на меня, но ответить не соизволил. Хочет чтобы я сам мучился. Невежливый он какой-то. Вот назову Барбосом, будет знать! — Так кто там у нас из знаменитостей был? Джульбарс? Белый клык? Бетховен? Собака Баскервилей?
— А может Акела? — Предложил вдруг Малик.
— Акела? А почему бы и нет? — Прикинул я. — Хоть и не чистокровный волк, но все же…. Эй, лохматый, будешь Акелой?
Щенок сладко зевнул, мол, так уж и быть, соглашусь, а потом попытался укусить меня за палец. Не в серьез, так, играючи.
— Все, решено, теперь ты Акела! — Решил я. Потом повернулся к мальчишке. — Беру я его. Не переживай, не обижу я его. Если только сапоги мои грызть не станет.
— Мой пытался. — Признался малец.
Я посадил щека в переметную сумку. Вроде у меня там ничего ценного нет, а то обмочит еще, злодей серый. Кивнув счастливому мальцу, мы поехал прочь из деревни.
— Тимэй, зачем он тебе? — Спросил Рэдфорд.
— Не знаю. — Пожал я плечами. — Просто жалко стало. Пусть живет.
Рэдфорд с сомнением покрутил головой, но промолчал. Молчали и остальные. Ну Зайчик и компания понятно, они со мной ненадолго, а вот чего Малик молчит? Ладно, потом разберемся, раз уж принял щенка, то выбрасывать на дорогу не буду. Ох, главное в будущем не раскаяться!
Примерно через три часа щен начал ворочаться в сумке. Чем дальше, тем беспокойней. Похоже, пора остановиться.
— Привал! — Объявил я.
— Что так быстро? — Спросил меня Зайчик. — Можно еще немного проехать.
— Нельзя! — Отрезал я. — Останавливаемся или у меня сумка будет мокрая.
Мужики с веселыми улыбками остановились. Я выпустил Акелу из сумки. Была у меня опаска, что он убежит, но я решил, убежит, значит, так тому и быть. Но щен и не думал убегать. Он сходил за кустики, сделал там свои дела и вернулся обратно. Раз уж пришлось остановиться, решили немного перекусить. Акела, привлеченный запахом еды подошел и потребовал свою долю. Я выдал ему небольшой кусок копченого мяса, который он с аппетитом сгрыз. А вот чашечки под воду для него не нашлось, но я вышел из положения, выкопав в земле небольшую ямку и положив туда лист лопуха. Лохматик похлебал воды, немного побегал, а потом лег возле меня и решил поспать. Но спать я ему не дал, вернее на земле не дал, снова запихнул в сумку, где он благополучно дрыхнул до самого вечера.
3
Следующие два дня прошли без приключений. Дороги становились все оживленнее, хватало там и одиноких путников, и группы встречались. Однажды нам на встречу попался торговый караван. Повозок двадцать было. Что именно везли, не знаю, все замотано в мешковину. Заметив нас по курсу, охрана торговцев сначала напряглась, но один из них узнал Зайчика, и мужики расслабились. Я с удовольствием поговорил бы с купцами, но они торопились, а поворачивать назад, ради беседы, я не хотел.
Ночевали, как и в первую ночь, на постоялых дворах. У меня вообще складывалось впечатление, что дома эти стоят через каждых километров семь-восемь. Наверное, конкуренция среди них огромная. С другой стороны понятно, скорость передвижения на лошадях небольшая, это не на трассе, на хорошей иномарке. Там вполне возможно километров двадцать проехать, чтобы на ночлег остановиться. Тут, если в радиусе десятка километров нет приюта, спать ты будешь под деревом. На земельке. Возле костра. Нет, это все романтично, но на чистой простынке, под теплым одеялом спится лучше.
Акела вел себя на удивление разумно. Не бузил, не хулиганил, ехал себе в сумке спокойно. Когда ему надоедало сидеть в темноте, он вставал на задние лапы и высовывал мордочку. Если требовалась остановка, начинал ерзать и тихонько поскуливать. На привалах, пользуясь случаем, он носился по всей округе, разминая лапы и разгоняя кровь. Но, как бы далеко не ушел, к моменту отъезда, всегда возвращался. В ближайшей деревне я купил за медяк пару глиняных мисочек, и теперь у зверя была своя посуда. Ел он много, организм-то растущий. На постоялых дворах он спал в моей комнате, на полу. В общем, пока я нисколько не жалел, что взял полукровку.
Утром четвертого дня мы въехали в Шемах. Сам город меня не заинтересовал. Он как будто был построен под копирку с Югора и Мормакса. Спросив ближайшего стражника о местонахождении портала, мы отправились прямиком по указанному маршруту.
На подходе к порталу, нас привычно остановила стража.
— Кто вы и цель вашего приезда? — Вопросил офицер.
— Барон Воронов с сопровождением. Направляюсь в столицу, по приказу его императорского величества Эдгара Третьего. Вот документы.
