Ее перебил Марм Хастингс, обращаясь к Крису Плауту:
— Откуда взялся этот йот–йот–сто восемьдесят? Ты, кажется, говорил что–то про Германию. У меня есть свои связи в государственных и частных фармацевтических фирмах этой страны. Там никто ни словом не обмолвился о чем–либо под названием йот–йот–сто восемьдесят.
Он язвительно улыбнулся, ожидая ответа.
— По–моему, это какие–то отходы, Хастингс, — пожал плечами Крис. — Какая разница?
Плаут не хуже других знал, что в данных обстоятельствах не может и не обязан ничего гарантировать.
— Или он вовсе не из Германии, — сказал Хастингс и едва заметно кивнул. — Понятно. Не может ли так называемый йот–йот–сто восемьдесят, или, если кому–то больше нравится, фрогедадрин, иметь внеземное происхождение?
— Не знаю, Марм, — помолчав, ответил Крис. — Понятия не имею.
Хастингс обратился ко всем менторским строгим тоном:
— Истории известны примеры внеземных наркотиков, запрещенных законом. Ни один из них не сыграл особой роли. Обычно их вырабатывали из марсианской флоры, иногда из ганимедских лишайников. Думаю, вы про них слышали. Вы все производите впечатление людей, достаточно информированных в данной области, как оно и должно быть. — Губы его растянулись в улыбке, но глаза за стеклами очков без оправы оставались холодными, словно у рыбы. — По крайней мере, вам достаточно сведений о происхождении йот–йот–сто восемьдесят, за который вы заплатили этому человеку пятьдесят американских долларов.
— Мне достаточно, — ни с того ни с сего заявил Саймон Илд. — Впрочем, уже слишком поздно. Мы заплатили Крису и проглотили капсулы.
— Верно, — рассудительно кивнул Хастингс и уселся в одно из шатающихся мягких кресел Криса. — Вы уже чувствуете какие–то перемены? Пожалуйста, говорите, как только что–то начнет происходить. — Он посмотрел на Кэтрин Свитсент. — Твои соски за мной наблюдают или мне это только кажется? Так или иначе, но я очень неловко себя чувствую.
— Честно говоря, я уже что–то ощущаю, Хастингс, — напряженно проговорил Крис Плаут и облизал губы. — Прошу прощения, но… на самом деле я тут один. Со мной нет никого из вас.
Марм Хастингс внимательно посмотрел на него.
— Да, — продолжал Крис. — Я совсем один в квартире. Никого из вас тут нет. Зато есть книги, кресла и все остальное. Собственно, кому я все это говорю? Вы мне как–то ответили?
Плаут огляделся по сторонам, но ясно было, что он не видел никого из них.
— Мои соски не смотрят ни на тебя, ни на кого другого, — заявила Кэти Хастингсу.
— Ничего не слышу. — В голосе Криса чувствовалась паника. — Ответьте мне!
— Мы здесь, — сказал Саймон Илд и захихикал.
— Пожалуйста, — умоляюще простонал Крис. — Скажите что–нибудь. Я вижу только безжизненные тени, одни мертвые предметы. Это лишь начало. Я даже боюсь подумать, что будет дальше. Оно все еще продолжается.
Марм Хастингс положил руку на плечо Криса Плаута. Она прошла сквозь тело.
— Что ж, это стоило пятидесяти долларов, — тихо и бесстрастно произнесла Кэти, подходя к Крису.
— Лучше не пытайся, — мягко посоветовал ей Хастингс.
— А я попытаюсь, — ответила она, прошла сквозь Криса Плаута, но по другую сторону не появилась, попросту исчезла.
Остался только Плаут, который продолжал скулить, чтобы ему ответили, размахивал руками в поисках товарищей, увидеть которых он уже не мог.
«Изоляция, — подумал Брюс Химмель. — Каждый из нас отрезан от остальных. Кошмар. Но… это пройдет. Разве не так?»
Пока что он не был в этом уверен. А ведь для него все только начиналось.
— Эти боли! — простонал Генеральный секретарь ООН Джино Молинари, снова лежа на огромном красном диване ручной работы в гостиной апартаментов Вирджила Эккермана в Ваш–35. — Обычно они больше всего беспокоят меня по ночам. — Он закрыл глаза, его большое мясистое лицо уныло обмякло, небритые щеки дрожали. — Меня уже обследовали. Мой официальный врач — доктор Тигарден. Меня подвергли тщательному обследованию, обращая особое внимание на злокачественную опухоль.
«Он цитирует по памяти, — подумал Эрик. — Обычно Моль так не говорит. Он этим просто поглощен, проделывал этот ритуал тысячи раз с тысячами врачей и все равно до сих пор страдает».
— Злокачественную опухоль не обнаружили, — добавил Молинари. — Этот факт можно считать установленным.
Его слова выглядели сатирой на помпезный врачебный жаргон. Моль откровенно ненавидел медиков, поскольку они ничем не могли ему помочь.
— Самый частый диагноз — острый гастрит, спазм предсердного клапана или даже истерическое воспроизведение родовых болей моей жены, которые она испытала три года назад. Незадолго до своей смерти, — вполголоса закончил он.
— Как выглядит ваша диета? — спросил Эрик.
Моль устало открыл глаза.
— Диета? Я ничего не ем, доктор, питаюсь воздухом. Разве вы не читали об этом в гомеогазетах? В отличие от вас, простых смертных, я не нуждаюсь в пище. Я другой.
В голосе его звучала неподдельная грусть.
— Такое состояние мешает вам исполнять свои обязанности? — спросил Эрик.
Моль испытующе посмотрел на него.
— Вы считаете, что оно имеет психосоматическую природу, как утверждает вышедшая из моды лженаука, пытавшаяся взвалить на людей моральную ответственность за их болезни?
Он со злостью сплюнул. Лицо Генсека исказилось и напряглось, словно что–то распирало его изнутри.
— Что я прячусь от своих обязанностей? Послушайте, доктор, они остаются со мной точно так же, как и боль. Можно ли это назвать дополнительным психологическим преимуществом?
— Нет, — согласился Эрик. — Впрочем, так или иначе, у меня нет квалификации в области психосоматической медицины. Вам следует обратиться к…
— Уже обращался, — ответил Моль.
Неожиданно он неуклюже поднялся на ноги, пошатнулся и встал перед доктором Свитсентом.
— Позовите сюда Вирджила. Вам нет никакого смысла тратить на меня время. Впрочем, я тоже не испытываю ни малейшего желания подвергаться допросу. Мне это безразлично.
Он неуверенно направился к двери, подтягивая обвисшие брюки.
— Надеюсь, вы понимаете, господин секретарь, что существует возможность удалить желудок, — сказал Эрик. — В любой момент. На его место можно пересадить искусственный. Операция простая, она почти всегда удается. Я не знаю историю вашего случая. Мне не следовало бы этого говорить, но вполне возможно, что вскоре вам все же придется подвергнуться операции замены желудка. Несмотря на риск.
Эрик был уверен, что Молинари выживет. Страхи Джино носили явно выраженный характер фобии.
— Ни в коем случае, — спокойно ответил тот. — Ничего мне не придется. Таков мой выбор. Вместо этого я могу умереть.
Эрик вытаращил глаза.
— Само собой, — продолжал Молинари. — Несмотря на мой пост Генерального секретаря ООН. Вам не приходило в голову, что я хочу умереть? Вдруг эти боли, прогрессирующее физическое или психосоматическое недомогание станут для меня выходом? Я не хочу больше жить. Возможно. Кто знает? Какая кому разница? Но к черту все это.
Он распахнул настежь дверь в коридор и неожиданно крикнул громким и сильным голосом:
— Вирджил! Ради всего святого, давай нальем и начнем наше мероприятие. Вы знали, что это вечеринка? — бросил он через плечо Эрику. — Могу поклясться, старик убедил вас в том, что здесь состоится серьезное совещание по решению политических, военных и экономических проблем Земли. Через полчаса.
Он широко улыбнулся, продемонстрировав большие белые зубы.
— Честно говоря, я рад, что это всего лишь вечеринка, — ответил Эрик.
Разговор с Молинари оказался для него столь же труден, как и для самого Джино. Однако интуиция подсказывала ему, что Вирджил Эккерман этого просто так не оставит. Тот хотел что–то сделать для Моля, желал облегчить его страдания, и на это у него имелись вполне практичные причины.
Уход Джино Молинари означал конец власти Вирджила в корпорации. Управление экономическим комплексом Земли было ключевым для представителей Френекси, имевших, вероятно, тщательно разработанные политические планы.
Вирджил Эккерман был умным бизнесменом.
— Сколько вам платит этот старый фрукт? — вдруг спросил Молинари.
— Очень… очень много, — удивленно ответил Эрик.
— Он разговаривал со мной о вас, — сказал Молинари, смерив его взглядом. — Перед этой встречей. Сообщил мне, что вы прекрасный специалист. Мол, благодаря вам он живет намного дольше положенного, и все такое прочее.
Оба улыбнулись.
— Чего хотите выпить, доктор? Мне все нравится. Еще я люблю котлеты, мексиканскую кухню, ребрышки и жареные креветки с хреном и горчицей… Услаждаю свой желудок.
— Бурбон, — решил Эрик.
