– Не принимай близко к сердцу. Ведь ты действительно выбрала самых честных.
Люсия сидела за столом грустная, в основном попивая только прохладный сок, по которому в последнее время страшно соскучилась:
– Ты тебе не представляешь мои трудности в будущем…
– Всем не угодишь.
– Я не о том. Райгд шепнул мне несколько слов: мне предстоит не сегодня завтра еще более трудный выбор.
– В чем именно? – покосился Пузин на магистра.
– Мне разрешено выбрать трех коллег, которые отправятся с нами с помощью телепортации на планету адельванов. Ту самую, где сейчас бродит императрица Айни. И где вы будете осматривать таинственные города, про которые рассказал Кормилец.
– М-да… действительно трудный выбор… А чуть раньше, во время третьего тоста, случилась очередная сенсация. Причем не только для землян, но и для цорков. Император Бутен встал с бокалом в руке и обратился к высшему советнику интригующим тоном:
– Господин Чинкис! Дамы и господа! Сейчас мы докажем вам всем, что ныне заключенный союз имеет под собой прочные, основательные в историческом плане корни на ментальном уровне.
Цорк при таком вступлении напрягся, возомнив, что сейчас ему будут напоминать те прегрешения, которые он допустил на этой планете с более древними цивилизациями. Но потом вместе со всеми перевел взгляд на большой экран у дальней стены. Именно на него указывала рука говорящего бога:
– Уже более двух тысяч лет назад человечество воспринимало мысленные образы на огромных расстояниях. Сейчас мы видим не что иное, как одну из художественных лабораторий, которой руководит сын присутствующего здесь уважаемого господина советника Аларастрасии. Знаменитый среди цорков художник, один из лучших творцов живописи, все это время – две тысячи лет – посвятил попытке отправить свои картины и лучшие картины своих современников довольно-таки оригинальным образом во все уголки Вселенной. Причем до сих пор ни сам художник, ни его сподвижники не знают, что их мыслепередачи на ментальном уровне имеют колоссальный успех. Здесь вы видите десяток картин с космическими и инопланетными пейзажами, которые чаще всего переводились в не разгаданную до сих пор субстанцию, пронзающую все сущее. Еще раз внимательно присмотритесь к этим полотнам. Запомнили?
Все продолжали сидеть в вежливом молчании, тогда как Александр Константинович вступил со своей супругой в интенсивные перешептывания. Император обратил на это внимание и привлек к руководителям археологической экспедиции все имеющиеся в зале телеобъективы:
– Вижу, господин Броди и его уважаемая супруга уже узнали эти шедевры изобразительного искусства?
– Да, узнали! – подняв голову, подтвердил Александр Константинович. – Но сам этот факт действительно сродни мистике.
Бутен слегка склонил голову в знак признательности:
– Спасибо, что оставили за мной право огласить сюрприз до самого конца. – И вновь его рука пригласила зрителей смотреть на экран: – Теперь мы видим на экранах один из самых очаровательных уголков пригорода Харькова. Перед вами прекрасный центр отдыха и реабилитации, который называется «Хаща». Для художественного оформления интерьеров этого здания пригласили несколько талантливых художников. Работая в едином творческом коллективе, не стесненные жесткими рамками заказчика, они за рекордный срок сотворили превосходные картины и фрески. А теперь посмотрите и сравните: полотна практически идентичны!
Действительно, сходство и качество творений оказались поразительными. Словно рисовал один и тот же художник. При первом взгляде. Хотя при втором, более внимательном, начинали возникать сомнения. Но голос императора продолжил:
– Если хорошенько присмотреться, мы увидим тысячи различий, что говорит о том, что сходственные полотна не являются копиями, тем более – плагиатом. Просто художники Земли, напрягая свое воображение, увидели совершенно немыслимые для себя пейзажи глазами цоркских экспериментаторов. Глазами родного сына нашего глубокоуважаемого гостя. И уже потом каждый из художников изобразил именно свое видение данного уголка Вселенной. Из чего следует, что когда-нибудь все разумные создания великого космоса могут обрести шанс спокойного выборочного общения между собой. Поэтому провозглашаю тост за то, чтобы наши счастливые потомки дожили до такого светлого часа!
После этого тоста Ярослав Гершко со своими помощниками вежливо, но безапелляционно выпроводил из зала всех представителей прессы, впущенных по рекомендации Люсии. Видимо, высоким договаривающимся сторонам было что обсудить наедине. А может, они просто хотели поесть в более спокойной, так сказать, полуофициальной обстановке. Но то, что доверительно сообщил император Александру Константиновичу, ввело того на долгое время в ступор. Как и его очаровательную молодую жену. И только через четверть часа Броди, предварительно пошептавшись с Ларисой, деликатно озвучил самые большие свои сомнения:
– Но почему именно мы?
Вместо Бутена неожиданно ответил магистр Райгд:
– Да потому, что вы принимали во всем этом с самого начала решающее участие. По своим характеристикам вы тоже подходите просто идеально: истинный ученый, честен, эрудирован, чужд корысти и воистину милосерден. Так что готовьтесь еще некоторое время находиться в нашей компании.
Император с улыбкой добавил:
– А потом торжественно обещаем вернуть вас в лоно любимой работы и предоставить для этого самые великие загадки Вселенной. И трудов вам выполнить наши просьбы не составит: всего-то и надо, что присутствовать с важными и многозначительными лицами.
– Да? Ну, если так…
– Именно так! В крайнем случае, высказать без тени сомнения несколько своих суждений. Уверен, ваше участие принесет только пользу.
Супружеской паре ничего не оставалось, как переглянуться и смиренно вздохнуть. Хотя по глазам Ларисы становилось понятно сразу: грядущего события она боится до потери пульса.
Пока шло церемониальное застолье, остальные божественные существа трудились в поте лица. Юниус и Абелия телепортировали в наглухо замкнутое помещение с входом в глотку Дьявола как раз в тот момент, когда Пеотия и Сакрина вынуждены были констатировать: вторая лиана тоже погибла. Концентрация яда в самом низу оказалась настолько велика, а его действие настолько разрушительно, что видеопередатчики упали с засохшего стебля, а чуть позже и мизерное изображение пропало. Точно такая же участь постигла и все приборы разведки, которые предоставил в их распоряжение Чинкис. Прославленные, проверенные в суровых условиях бушующих стихий зонды, с запасом автономного питания на сотни лет, не могли долететь до расположенного в самом низу объекта. А то, что это явно какое-то устройство, успели передать лишь самые выносливые из разведывательных зондов.
– Как успехи? – спросила Абелия. Хотя, судя по кислому выражению лица Сакрины, могла и не спрашивать.
– Почти никаких. Только и успели разглядеть некое сложное сооружение размерами двадцать на сорок и на шестьдесят метров. Да и эти цифры примерные…
Пеотия зябко повела плечиками:
– Правильно сделали, что не решились сразу туда телепортировать. При всей моей самонадеянности, я это сделать не решаюсь.
– Естественно! – Юниус знал об уникальном умении девушки находиться одновременно в двух местах. – Все равно неприятно, когда часть твоего тела полностью поддается деструкции.
– Дело не в этом, – возразила Абелия. – Просто яд, или что там у них, может через подпространство проникнуть во все тела одновременно.
– Да-а? Однако!
Сакрина присела на более толстый ствол погасшей лианы:
– Чуть позже мы еще раз попробуем рассмотреть устройство в Глотке. Есть некоторые соображения, как это сделать с большей эффективностью. Ну а как там ваши опыты? Есть польза?
– Еще какая! – воскликнул Юниус с гордостью. – Вначале мы доказали, что между нами возможна прямая связь даже в том случае, если один из нас отправляется в путешествие разума, а второй остается в собственном теле. Причем – независимо от расстояния.
– Здорово! – воскликнула Пеотия. – И так можно нам всем?
– Не знаю, мы ведь шесть тысяч лет провели в объятиях друг друга, так что остальных надо проверить, – пустилась в разъяснения Абелия. – Мне кажется, тут некоторую роль сыграл прозрачный пузырь энергетического поля, который окружал нас тысячелетия.
Юниус выразительно пожал плечами и продолжил хвастаться:
– А вот дальше нам опять повезло. Мы проверили тот самый ствол шахты, где подозревали наличие других людей, и нашли там тела.
Теперь уже и Сакрина присоединилась в восклицании к своей подруге:
– Замечательно!
– Правда, для этого мы телепортировали в то помещение объект принудительного освещения, зато после этого досконально рассмотрели все три тела. Двоих из них я знаю прекрасно: это капитан Донтер и невропатолог Бензик. Те самые люди, которые, по твоим, Сакрина, свидетельствам, за пять лет возродили Харди после катастрофы. Они тоже находятся в тонких оболочках, и мы пока не стали их поднимать.
