Смерть подстерегла и оба отряда хардийцев – под командованием капрала и дипломата. Они попали в засаду, а остатки потом были истреблены при длительной погоне. А ведь только эти два доверенных человека могли и умели использовать огнемет. Пробейся хоть кто-нибудь из них к городу, у защитников бы появился неплохой шанс выстоять. А так…
На четвертый день пала наружная крепостная стена и обезумевшие от крови враги бросились на грабеж города. Оставалось только удивляться, как с ними справился царь и его ближайшие подручные, но грабеж был остановлен, и вся масса озверевших от злости египтян устремилась на внутреннюю крепость. Закипел последний отчаянный бой. На стены встали все: от детей и женщин до дряхлых стариков и инвалидов. В результате этого всеобщего подвига атакующие долгое время захлебывались в волнах собственной крови. Но слишком уж неравными были силы. И к следующему полудню вначале один, а потом и второй участок стены оказались в руках агрессоров.
Еле передвигающаяся Розалия к тому времени вышла из храма с большой корзинкой стеклянных ампул. Она прекрасно понимала, что никто из горожан не дождется пощады от победителей, но, как и все, не хотела становиться рабыней. Поэтому и решилась использовать те штаммы чумы, которые Бензик приготовил еще пять лет назад. Все это время смертельное средство хранилось в секретном месте, о котором знали лишь считаные единицы. Надеялись, что никогда его применять не придется, и даже помышляли не раз уничтожить, да все как-то откладывали. И вот сегодня пришло время использовать это последнее оружие отчаяния.
Розалию сопровождал ее самый верный помощник, в прошлом отменный воин, который поклялся защищать беременную женщину до последней капли крови. Использовать чуму для последнего жеста отчаянной мести он согласился сразу. И теперь они спешно раскидывали по площади перед храмом легко крошащиеся о камни мостовой капсулы. Напоследок, когда пустая корзинка отлетела в сторону, Розалия требовательно протянула руку к своему защитнику:
– Дай мне копье!
Тот всмотрелся в проемы улиц, которые выходили на площадь и из которых уже неслись скрежет и грохот приближающейся резни, а потом вполне резонно предложил:
– Думаю, нам сподручнее всего будет отойти в храм. И уже там с более удобной позиции встречать этих уродов.
– Да какая разница! – воскликнула женщина. – Мы и так уже отравлены чумой, и какой смысл убегать?
Воин имел гораздо больше жизненного опыта:
– Здесь они нас окружат, затем просто сшибут с ног камнем из пращи или накинут лассо. А потом могут не просто убить, а долго и жестоко издеваться. Поверь, Роза, это очень больно. Тем более что они могут начать с твоего неродившегося ребенка.
Подобное напоминание заставило Розалию завыть в бессилии по-волчьи, но она послушно дала увести себя с площади в пустынный храм. Все священники уже давно находились на стенах, а если кто и спрятался, то явно не здесь.
Но когда беглецы углубились во внутренние помещения, женщина стала соображать несколько лучше и воскликнула:
– Если уж прятаться, то давай постараемся это сделать как можно лучше. А в идеальном варианте – вообще прорваться в катакомбы и затеряться именно там.
– Там ведь до сих пор предатели?
– Не только! Там ведь еще остались три воина на посту у озера, – напомнила женщина. Погибать при пытках ей явно не хотелось. – Переплывем на ту сторону и сожжем за собой все лодки. Точно так же поступили императоры и их друзья во время катастрофы.
– Но это их не спасло…
– Как знать. Ведь врач выбрался потом на поверхность. Да и для нас главное спрятаться и спокойно умереть от чумы, а не от пыток. Ты ведь сам утверждал, что это очень больно.
– Ну, если рассуждать так, то, действительно, чего бояться? – заулыбался воин, подхватывая мешок с запасными факелами и устремляясь вперед по широкому туннелю. – Заодно, может, хоть одного предателя успеем с ребятами выловить.
Женщина шла гораздо медленнее. Причем не только из-за своего тяжелого состояния в самый канун разрешения от беременности. Она по дороге, со всей осторожностью и тщательностью, задействовала несколько ловушек, которые за долгое время создали ее предусмотрительный муж и подозрительный Массум. Ловушки и западни были двусторонними, но вряд ли придется возвращаться по собственным следам. Окончательно остановить преследователей они не могли, но вот уничтожить самых резвых и приостановить продвижение остальных – вполне.
Когда беглецы приблизились к озеру, трое воинов заслона бросились к ним с вопросами. Розалия в нескольких словах описала положение, добавив, что наверху теперь со скоростью ветра распространяется гибельная чума. Смерть все равно настигнет агрессоров, но не раньше чем через восемь – десять дней.
Пока тройка воинов осознавала весь ужас положения, в туннеле, ведущем наверх, послышался грохот и отчаянный визг смертельно раненного животного.
– Сволочи! Они идут по нашему следу с собаками! – воскликнул телохранитель, поспешно привязывая к лодке оба плота. – Поспешим!
И уже через пятнадцать минут он спешно вставлял горящие факелы в просветы наскоро сооруженной баррикады из лодок и плотов:
– Идущий вверх дым их тоже основательно задержит. Ну что, Роза, теперь куда?
– Пока двигаемся по основному туннелю. Но прошу вас, не забывайте о предателях. Они ведь где-то здесь.
– Вот они-то нам и нужны! – пригрозил один из воинов, прикрываясь большим щитом и выставляя впереди себя факел. – Ребята, гасите свои и прикрывайте меня.
Остальные так и сделали. Лучший стрелок вооружился луком, второй – кинжалом и дротиком, а третий поудобнее зажал в ладони рукоять меча. Замыкала колонну Розалия с несколькими запасными факелами.
Первым пал мечник. Две стрелы уткнулись в щит впередиидущего, но вот третья пролетела мимо, пронзив грудь воина. Умер он сразу. И не видел, как все три его товарища бросились в отчаянную атаку на врага с криком:
– Их трое! Не уйдут!
К сожалению, за углом оказалось сразу четыре противника. Причем они тоже очень надеялись на свое численное преимущество. Вдобавок перед самым столкновением им удалось ранить в ногу и воина со щитом. Почти в полной темноте рубка получилась страшная. И только благодаря прочным кирасам и стальным наплечникам последним защитникам Харди удалось одолеть противника. Да и то ценой собственных жизней.
Когда Розалия приблизилась к месту боя с дрожащим факелом в руке, на ее скорбные восклицания отозвался лишь тот самый телохранитель и помощник, который помогал раскидывать на Предзакатной площади ампулы с чумой:
– Ну вот, Розалия, мы и закончили зачистку подземелий… – Смертельная рана на животе наверняка вызывала у него жуткую боль, но воин старался крепиться и даже сделал попытку улыбнуться рухнувшей возле него на колени женщине: – Так что мы сюда спустились не зря…
Под ним уже натекла черная лужа крови, дыхание становилось все прерывистей и реже, и рыдающая Розалия, не в силах облегчить страдания своего последнего защитника, лишь прижала его окровавленную голову к груди, пытаясь укачать и успокоить, как маленького ребенка. И мужчина вскоре затих, так и не сделав очередного вдоха.
Наверное, еще долгое время стояла бы полная тишина, если бы пламя лежащего на земле факела не затрепетало, угрожая погаснуть. Тяжело вздохнув, женщина всхлипнула и с большим трудом поднялась с колен. Взяла запасной факел, зажгла его от угасающего и поплелась по хорошо знакомому маршруту. Именно здесь ее провел Донтер два месяца назад. Но каким же далеким теперь казалось то время! Далеким и безвозвратно потерянным…
Глава 33
НАШЕ ВРЕМЯ, ОБЪЕДИНЕНИЕ
Город Мелийя – один из двух крупных населенных пунктов, которые принадлежат Испании, но находятся на африканском континенте. Значительных войсковых соединений королевская Испания здесь не держала, только пограничников, таможню да небольшой аэродром для частных самолетов. Ведь нередко сюда прилетали толстосумы или для краткого путешествия в Марокко, или просто для дозаправки во время путешествия по берегам Средиземноморья.
Один из маленьких самолетиков, принадлежащих известному миллиардеру, вообще пылился в ангаре годами. Но сегодня вдруг неизвестный аэродромной службе пилот вывел серебристый, с продольной синей полосой летательный аппарат на бетонную полосу. Документы у него были в порядке, личное распоряжение хозяина тоже поступило по нескольким видам связи, так что вскоре диспетчер дал добро на взлет. Да и разве могут возникнуть неуместные вопросы, когда пилот только и дал единственное объяснение:
– Лечу за шефом в эту самую Хардийскую империю. Там сейчас такое творится… А сам шеф обещался туда на вертолете добраться.
