– Реконегат, «Росинант», – отозвался голос с чистейшим церерским выговором. – Гее кан Алла, са-са.
Дюзы «Принца ликов» на ее схеме погасли, и корабль рванулся вперед, спеша к цели уже без торможения.
– Мы почти на дистанции, – сказал Алекс.
– Пляши как хочешь, – велела Наоми, – только доставь нас на место.
– Еще десять быстродвижущихся от обороны, – предупредил Ян. – ОТО на пятьдесят.
– Алекс?
– Стараюсь как могу, – отозвался тот. – Дай еще тридцать секунд.
Наоми вызвала «Королеву»:
– Доложитесь.
– Мы получили пять снарядов в машинную палубу и мастерские, – ответил ей молодой голос. – Пока держимся.
– «Росинант» выходит на цель. Прикройте нас.
– Принято, – ответила «Королева».
«Роси» дернулся вправо, потом еще раз. Амортизатор под Наоми завертелся, подставляя под удары, с какого бы направления они ни шли, ее спину.
– Право… лучше бы… поменьше рельсовых, – сквозь зубы процедил Алекс.
– Уклоняемся же, – утешила Наоми.
– Пока да, – ответил Алекс, и корабль задрожал от выстрела своей рельсовой.
Наоми вывела картинку чужой платформы, все еще слишком далекой для невооруженного глаза. Система «Роси» стабилизировала изображение, но даже так оно дергалось и дрожало. Наоми потянулась к экрану, усилием воли помогая снаряду. На такой дистанции преждевременный выстрел мог уйти мимо от легчайшей непредвиденной вибрации.
На секунду экран побелел: близкий разрыв вражеского снаряда сбил настройки датчиков. Когда изображение вернулось, она увидела, что платформа дрожит и смещается. Сложная конструкция как будто стягивалась в себя, сворачивалась вокруг раны. Дернулась вся целиком. Мерцание света прошло по ней от хребта к конечностям, а потом платформа начала разматываться. Как брошенный в воду туго свернутый клубок, она распускалась, расходилась. Резкие очертания смягчались и проваливались вовнутрь, распадаясь в пустоте над огромным лаконским океаном. Сверкнули, словно предсмертным нервным импульсом, яркие линии молний, а потом все погасло и развалилось. «Роси» трясся и дергался, а чужая конструкция умирала с тихим изяществом.
Во вздохе Алекса смешалось облегчение и благоговейный трепет. Наоми его понимала. Она пыталась установить связь с «Принцем», сообщить о попадании и узнать, как дела, но масса планеты блокировала луч, а подходящих трансляторов здесь не было. Дальше ей оставалось только верить.
Алекс отключил тягу. Они затормозились. Если ничего не менять, «Роси» начнет удаляться от планеты. Сейчас они находились на орбите. Невесомость вместо облегчения принесла с собой чувство опасности.
– Где следующая? – спросила Наоми.
– На подходе, – сказал Алекс. – Еще за линией горизонта. Увидим через восемь с половиной минут.
– Начнем-ка пока сшибать орудийные. Обеспечим себе маленькую передышку.
«Роси» опять взбрыкнул, и скороговорка ОТО слилась с низким, глубоким гулом стартующих торпед. Наоми заметила, что улыбается сквозь боль.
– Что это? – спросила она.
На поверхности планеты, почти в центре одного из ее материков, сквозь густую облачность что-то просвечивало. Городские огни. Столица. Лакония. А ровно на север от нее ярко вспыхивал поднимающийся сквозь атмосферу по идеальной прямой столб огня и дыма.
– Ха, – выдохнул Алекс. – Рельсовые на грунте.
– Мы этого ожидали?
– Никогда о них не слышал.
– Сильно затруднят посадку.
– Это да, – согласился Алекс и вытащил «Роси» с траектории огня. – Тут пожалеешь, что не назначили встречу подальше от самой охраняемой части планеты.
– Встречу назначали давно, – заметила Наоми. – С тех пор они, похоже, не сидели сложа руки.
Она сверилась с картой. Город сейчас находился почти под ними. Ближе к Джиму она не бывала много лет. Если «Принц» успел поразить цель, осталась всего одна. У Наоми на мониторе взорвалась одна из лаконских орудийных платформ – ее прикончили огонь рельсовой с «Королевы» и две уцелевшие торпеды с «Роси».
И так просто было бы приказать: «Падаем!» Провалиться в шершавый воздух Лаконии, подхватить своих и прикончить оставшуюся платформу на обратном пути.
Если бы она была уверена, что получится. Будь она убеждена, что выживет, рискнула бы всем, что уже достигнуто. Но об уверенности речи не шло.
– Держи как идем, Алекс, – сказала Наоми.
Внезапный звон удара встряхнул корабль и оглушил ее. Наоми ждала шипения уходящего воздуха, тишины вакуума – но не дождалась.
– Что это было? – крикнула она.
– Обломком попало, – объяснил Ян. – Имеем дыру в наружной обшивке.
– Следи за давлением. Если начнем протекать, скажи мне.
– Слушаюсь.
– Пускаю последнюю, – сказал Алекс.
– Быстродвижущиеся сзади. ОТО тридцать процентов.
Наоми вывела визуальное наблюдение. Они подошли уже так близко, что она видела через оптику изгиб Лаконии, молочную белизну верхних слоев атмосферы.
Поступил запрос на связь. «Принц ликов» появился из-за планеты и на прямой видимости протянул направленный луч. Наоми приняла.
– Порадуйте новостями, – попросила она.
– Клар и муэрте, – доложил «Принц». – Теперь ваша очередь, босс.
– Спасибо вам, – сказала Наоми. – Опять рельсовая с планеты.
– Что опять? – спросили с «Принца».
– С поверхности по нам стреляют, – объяснила Наоми. – Это ничего. Выполняйте план полета. Уходите отсюда. Сейчас же.
– Может, этвас можем сделать? – спросили с «Принца», но ответить она не успела, потому что Алекс сказал:
– Держу цель.
– Давай, – сказала Наоми.
«Росинант» снова дернулся. Снаряд рельсовой, проходя через очень разреженный воздух, все равно оставил слабо светящийся след. Наоми затаила дыхание. Едва снаряд коснулся далекой платформы, датчики сдохли. Она проверила статус корабля. Все датчики перешли на режим сохранения. Перегрузка.
– Что за… – начала она, когда корабль завопил. Наоми ухватилась за края бешено закрутившегося амортизатора. Они кувыркались. Ударная волна в почти отсутствующем газе турбопаузы оказалась достаточно мощной, чтобы отшвырнуть их, как подбитую ногой детскую игрушку. Свет мигнул, погас и включился снова. У корабля скрипели кости, рев маневровых заполнил уши – Алекс сражался за устойчивость. Датчики еще не перезагрузились, так что удар рельсовой с поверхности Наоми почуяла, а не увидела. Она ждала, что они проломят ей корабль. Продырявят реактор. Прикончат.
Когда к датчикам вернулось зрение, строительной платформы не было. На ее месте плясали протуберанцы перегретого воздуха – зеленые, золотые, красные.
– Полагаю, они в самом деле производили новую антиматерию, – сухо отметил Алекс. – По-моему, не лучшая мысль.
Наоми не ответила. На планете что-то происходило. Наземная оборона в том месте, откуда били рельсовые, раскалилась докрасна. И стрельба прекратилась. Наоми попыталась связать это с гибелью платформы, но кусочки не складывались. Случилось что-то другое.
Пришел запрос на связь. Опять «Принц ликов». Наоми приняла.
– Вы что-то сделали? Что вы сделали? – спросила она.
– Было еще полтрюма плазменных торпед, – ответили ей. – Куда их? Скинули на вашу базу рельсовых, кве? Расчистили вам дорогу. Вопрос, что сделали вы? Ядерным?
– Нет, мы так не мелочимся, – сказала Наоми. – Спасибо, «Принц». Мы в порядке. Теперь уходите.
– Уже ушли, – ответил корабль, и связь прервалась.
Наоми послала запрос на «Королеву». Та ответила без заминки.
– Все вражеские орудийные платформы в этом полушарии деактивированы, – доложил молодой человек. – Окно в полчаса, пока что-нибудь выплывет на эту сторону планеты.
– Уходите, – приказала Наоми. – У нас рандеву на поверхности.
В ответ молчали так долго, что Наоми решила, будто пропала связь.
– Мы – ваше сопровождение, «Росинант». Делайте, что надо, мы будем здесь. Не годны для атмо, а то бы пошли с вами.
– Запрещаю, «Королева», – сказала Наоми. – Разгоняйтесь к вратам. Это приказ.
Через секунду расцвел большой и яркий дюзовый выхлоп «Королевы», и в просторном небе над Лаконией остался только «Росинант». Наоми огляделась. В воздухе висел дым, но никакая тревога не сработала. Ее амортизатор вернул одно медицинское предупреждение к норме, зато два других показывали повышение кортизола и давления. Никто в нее не стрелял, странное дело.
