Я не замечала, что сижу с раскрытым ртом, пока Клер не посмотрела на меня мокрыми от слез глазами и не замолчала.
Она резко придвинулась ко мне:
— Я не должна была ненавидеть тебя. Отец любил тебя, как члена семьи, и обеспечить твою безопасность для него было так же важно, как защищать любого из нас. Это не означает, что он любил меня хоть сколько-то меньше, я поняла это только сейчас. Прости меня за то, как я с тобой обращалась.
Мне хотелось обнять ее, но я передумала. К моему изумлению, Клер зажала мою руку между ладонями.
Я покачала головой:
— Я перед тобой в долгу — за время, которое ты провела без отца, за мою жизнь… за Джареда. А ты мне ничем не обязана.
На лице Клер заиграла добрая улыбка, и она сжала мою руку:
— Забудем обо всем и начнем сначала.
Я собралась заговорить, но тут глаза Клер расширились, и в тот же миг она встала, повернувшись ко мне спиной. Я выглянула из-за нее и увидела, что входная дверь медленно открывается. Джаред вернулся? — мелькнула в голове призрачная надежда.
Но это был не Джаред.
Мужчина в угольно-сером костюме и галстуке вошел, обвел комнату взглядом, как будто приценивался к лофту. Когда пришелец улыбнулся мне, опущенные вниз руки Клер сжались в кулаки, да так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Мужчина был невероятно красив: белоснежные зубы, аккуратно постриженные черные волосы гладко зачесаны назад. Сперва незнакомец показался мне благодушным, но, когда он пробуравил меня взглядом черных глаз, я съежилась.
— Как приятно видеть тебя, Клер, — произнес мужчина, и каждое слово сопровождалось шипящим призвуком.
Клер схватила меня за рубашку и медленно потянула к себе.
— Ты не застал Джареда, Шах, — сказала Клер.
У меня кровь застыла в жилах. В моем доме в каком-то футе от меня стоял сам Князь Ада. Я схватила Клер за руку, а она стала заталкивать меня себе за спину и медленно двигалась боком, пока мы с ней не оказались ровно между кухней и входной дверью.
Шах следил за этим перемещением акульими глазами и будто прислушивался к каждому нашему вздоху.
— Джаред ищет меня? — Он опустил подбородок, чтобы смотреть прямо на Клер. — Как интересно!
Металлические ступени лестницы загрохотали под чьими-то тяжелыми шагами, и в дверь ворвались пятеро мужчин. Шах сделал несколько небрежных шагов по направлению к ним. Позади него образовался полукруг из подручных. Заметив знакомую пару глаз, я впилась пальцами в руку Клер. Это был Грэм.
— Нина, — кивнул он мне с наглой ухмылкой.
— Сделаешь к ней хоть шаг — и ты покойник! — яростно бросила ему Клер.
Лицо Шаха исказила злобная улыбка.
— Ну-ну, Клер. Не дело юной леди выполнять Его работу.
— Чего ты хочешь, Шах? — рявкнула Клер.
Демон опустил глаза, а потом стрельнул в меня взглядом из-под густых черных бровей:
— Думаю, нам всем известно, чего я хочу, Клер. Отец Нины кое-что у меня взял. — Шах склонил голову набок и вытянул длинную шею. — Для вора быть ограбленным — довольно унизительно, особенно для величайшего из всех воров в истории.
Клер мрачно рассмеялась:
— Ты никогда не жил, Шах. Приятно видеть, что ты развил в себе некоторое смирение.
— Мне нужно кольцо, Клер, — прошипел он.
— Тебе не нужно кольцо. Твоя глупая книга у Джареда.
Глаза-бусинки Шаха сузились.
— Где он?
Клер пожала плечами, медленно оттолкнула меня назад, а сама сделала полшага вперед.
— Понес книгу тебе. Уверена, пока мы тут беседуем, он уже в твоем доме.
— Почему он это сделал?
— Не хочет, чтобы грязные демоны гостили у него, — гневно объяснила Клер.
Шах с любопытством посмотрел на меня:
— А может быть, он хочет отвлечь нас от своего талеха? Я понимаю, он влюбился в нее. Как мило.
— Ты можешь уходить, — сказала Клер, скорее требуя, чем предлагая.
Кривой рот Шаха растянулся в полуулыбке.
— Спасибо, Клер. Мы как раз собирались уйти и забрать с собой Нину. Джек мой должник.
— А Джаред — мой, — добавил Грэм с мерзкой ухмылкой.
— Я перегрызу тебе горло, прежде чем ты до нее дотронешься! — прорычала Клер. Гортанный звук ее голоса наводил страх.
Грэм дал сигнал своим людям, и они осторожно подошли к Шаху. Клер жестом велела мне отступить, чуть согнула ноги в коленях и приготовилась меня защищать. Один из мужчин бросился на нее. Она обезвредила его без труда, причем так быстро, что я не различила отдельных движений. Второй из свиты Шаха попытался напрыгнуть на Клер, она увернулась, и тут же на нее сбоку напали еще двое. Я сделала пару шагов назад, следя за тем, как Клер боднула головой одного из противников — брызнула кровь, — а второго поразила ударом кулака в горло. Мужчина издал жуткий булькающий звук и повалился на пол.
Клер повернулась к Шаху, но тут вмешался Грэм — вытащил пистолет и приставил ствол к ее лбу. Она замерла.
— Я собирался всего лишь забрать Нину, но, думаю, мы сравняемся в счете, если Джаред придет домой и увидит милое личико своей сестры изуродованным, а еще обнаружит записку, из которой узнает, что мы изнасилуем его девчонку сотней разных способов, а потом убьем.
Я почувствовала, что пол уходит у меня из-под ног, и оперлась о стол, а Грэм окинул меня с головы до ног похотливым взглядом.
Клер ухмыльнулась:
— Ты, Грэм, прекрасно подходишь для места, куда тебя отправит Джаред.
Грэм дернул пистолетом. Из моего глаза выкатилась одинокая слеза и медленно поползла по щеке. Время замедлилось. Я смотрела на самодовольное лицо Грэма и на Клер. Картина выглядела нереальной: здоровенные мужики валяются на полу в лужах крови, а хрупкая Клер, светловолосая девчонка-подросток, стоит в ожидании расправы. Я задержала дыхание, видя, как Клер медленно закрывает глаза и готовится принять пулю, когда та покинет патронник.
Грэм нажал на спусковой крючок. В ту же секунду тело Клер утратило четкие очертания. Пуля просвистела мимо меня и ударила в кафельную плитку над плитой, а Клер двинула локтем в лицо Грэма; у того из носа хлынула кровь. От удара Грэм пролетел по воздуху и грохнулся на пол у ног Шаха. Грэм встал на четвереньки, скрежеща зубами от боли. Кровь заливала его ладони и сквозь пальцы текла на пол.
— Довольно! — скомандовал Шах.
Клер тут же отступила назад, ко мне. Она слегка повернула голову, не сводя глаз с Шаха, и шепнула:
— Я его задержу, Нина… а тебе придется бежать. Джаред тебя найдет.
— Думаешь, сможешь меня задержать, Клер? Ты ведь почти человек.
Клер улыбнулась:
— Может, и так, Шах, но моя ангельская половина поможет надрать тебе задницу.
