– Скорее всего, так и есть, – сказал он после короткой паузы. – Но Садако может быть права. С такого рода шансами, чертовски менее вероятно, что какой-то идиот – в форме или гражданский – попытается отвергнуть любой призыв к здравомыслию. Собственно говоря, всё, что она обо мне могла знать – это то, что я могу оказаться столь же глуп, как Бинг или Крэндалл, и в этом случае ей нужно было бы иметь нечто чертовски очевидное, чтобы убедить меня в очевидном.
Это был первый раз, когда он позволил себе во всеуслышание употребить это конкретное определение к этим двум образцам тактического и стратегического гения. Но в сложившейся ситуации, он решил, что подобные непочтительность вряд ли добавит отрицательное воздействие на его карьеру, которая и так с визгом тормозила до полной остановки. Садако вполне может быть права насчёт причин использования Золотым Пиком таких сил, и ни одна беспристрастная комиссия по расследованию не обвинит его в том, что он не вступил в бой против такой армады имея в своём распоряжении единственную недоукомплектованную эскадру линейных крейсеров и её подразделения поддержки. Но, как ни крути, ему всё равно предстоит войти в историю как первому офицер Флота Солнечной Лиги сдавшему противнику принадлежащую Лиге звёздную систему.
Ну, допустим, и не совсем сдавший. Но то, что он на самом деле собирался сделать, в некотором смысле будет ещё хуже.
«Предполагая, что нам вообще удастся это сделать. Что кажется уже не столь вероятным», – напомнил он себе, ещё раз оценивая ускорение надвигающейся армады. – «По крайней мере, благодаря готовности к учениям, нам, слава Богу, не требуется разогревать импеллеры».
– Я полагаю, нам пора связаться с комиссаром Веррочио, – сказал он вслух.
* * *
– И что, черт возьми, нам теперь делать? – резко потребовал ответа Лоркан Веррочио.
– В случае если данные сенсоров Таргуда верны, я не вижу особого выбора, Лоркан, – после короткой паузы едко ответил Жуньян Хонгбо с комма на столе губернатора сектора.
– Этот ублюдок мог бы хотя бы попробовать сразиться, вместо того, чтобы просто сбежать!
– Смысл? Какую пользу это принесло бы? – без околичностей поинтересовался Хонгбо. – Лоркан, речь идёт о двадцати восьми кораблях стены. Мантикорской стены! – он покачал головой. – Корабли Таргуда были бы поджарены в бою против любых кораблей стены, но против Манти...?
– Но он же просто сбегает! – буквально взвыл Веррочио. – Он бросает целую звёздную систему!
– Что весьма разумно с его стороны, учитывая обстоятельства, – парировал Хонгбо после очередной задержки. – По крайней мере флот не потеряет эти корабли.
Веррочио начал было говорить что-то ещё, потом остановился и внезапно прищурился. В отличии от самого губернатора, Хонгбо не было в столичном городе Сосновая Гора. Если на то пошло, его даже не было на планете Мейерс. Нет, он был на борту «Мейерс-Один» – главной орбитальной перевалочной платформе планеты. Точнее, эта платформа была тем местом, где он должен был сейчас находиться. Но если бы он был на «Мейерс-Один», то задержки связи должны были быть незаметными.
– Ты где, Жуньян? – потребовал ответа Веррочио.
– Почему это тебя заинтересовало? – вопросом на вопрос ответил Хонгбо.
– Чёрт возьми, просто ответь!
– Ну, так уж случилось, – ответ Хонгбо снова пришёл после краткой, но заметной задержки, – что когда коммодор Таргуд объявил тревогу, я находился на борту «Бродягаа», договариваясь об тех самых Ваших новых поставках. И, к моему искреннему сожалению, капитан Гершель оказалась непреклонна в своём желании немедленно покинуть систему, а так как её импеллеры случайно оказались горячими...
Хонгбо пожал плечами, а Веррочио напрягся, до скрипа зубовного сжав челюсти. Капитан грузовика «Бродяга» Мартина Гершель была основным каналом для тайных перевозок личной собственности губернатора сектора, приобретённой в... сомнительных обстоятельствах за многие годы. У Хонгбо в этот день были собственные дела на «Мейерс-Один», поэтому Веррочио попросил его согласовать некоторые вопросы с Гершель до её отбытия по графику.
И, похоже, что этот график был значительно ускорен.
– И конечно же у тебя совершенно не было времени, чтобы вернуться на станцию, – раздражённо сказал он через мгновение, и Хонгбо пожал плечами в ответ.
– Капитан была очень настойчива, Лоркан.
– Даже не совневаюсь.
Веррочио смотрел на вице-комиссара и понимал, что на месте Хонгбо сам бы сделал совершенно тоже самое. Конечно, тот бросал приличный кусок личного имущества и денег, но как и любой другой комиссар Пограничной Безопасности или вице-комиссар – включая Лоркана Веррочио – он позаботился о размещении своих активов и в других местах. И вряд ли кто-либо из его коллег или начальства поставит ему в укор его действия в сложившихся обстоятельствах. Не было ничего такого, что он мог бы ещё сделать оставшись, тем более что пикет кораблей, призванный защищать систему от нападений, предпочёл сбежать. И, в конечном счёте, всю ответственность за происходящее в системе Майерс и секторе Мадрас нёс Лоркан Веррочио, а не он.
– Удачного полёта, – саркастично пожелал губернатор сектора и отключился.
«Вот ублюдок!» – подумал он, закрыв лицо ладонями. – «Интересно, сколько он пообещал Гершель за свой перелёт?»
Он просидел так несколько секунд, затем выпрямился. В отличие от Хонгбо, в сложившейся ситуации его ждала поездка в самое пекло. Или что там говорил об этом свод правил. Но ни один Солларианский губернатор сектора прежде никогда не оказывался «в сложившейся ситуации», поэтому коль дело дошло до...
Веррочио прищурился. В системе Майерс было немного гиперпространственных кораблей, когда сенсорные платформы засекли прибытие Манти, и Таргуд приказал всем им следовать к гипергранице на максимальной скорости. Именно это сейчас делал и «Бродяга», но были ещё два грузовика, висевшие на парковочных орбитах. И он вдруг подумал, возможно они могли бы разогнать свои импеллеры достаточно быстро? На момент доклада Таргуда мантикорцы были в трёх часах. Предполагается, что они направляются на рандеву с планетой. Они должны были это планировать, разве нет? Но если кто-то из этих двух грузовиков может разогнать импеллеры и стартовать, будет же совершенно разумно для губернатора сектора Мадрас перенести свою резиденцию в другое место для надлежащего надзора за управлением остальной частью сектора. В одну из незахваченных и непокорённых звёздных систем, скажем… Макинтош. Что позволит оказаться более чем в пятидесяти световых годах от Мейерса.
Ну, конечно, это сработает!
И он снова потянулся к коммуникатору.
* * *
– Они напоминают мне тараканов, – заметила капитан Армстронг, и Мишель Хенке хмыкнула в ответ. Тараканы были видом домашних насекомых родом со Старой Земли и распространились повсеместно вместе с человечеством. Она признала, что сравнение Армстронг вполне сюда подходило.
Десятый Флот – или, во всяком случае, большая его часть – выполнила альфа-переход семьдесят три минуты назад, в полумиллионе километрах от гиперграницы и чуть более одиннадцати световых минут от планеты Мейерс. С того момента скорость сближения её отряда относительно планеты возросло до 23 576 км/с, и они преодолели свыше пятидесяти трёх миллионов километров. Через двадцать семь минут её супердредноутам предстояла сделать оборот и начать торможение к планете.
А пока каждый гиперпространственный корабль, имевший возможность сбежать, бежал. Она не особенно удивилась, увидев отряд Пограничного Флота улепётывающий на всех парах к гипергранице, и не винила коммодора Фрэнсиса Таргуда за такое решение. На самом деле, она не ждала от него меньшего. Она и Синтия Лектер сделали своё дело, изучив каждый клочок информации, который они смогли накопать на него, и очевидно, что он не был Бингом или Крэндалл. Она была уверена, что он осознаёт свою ответственность за жизни подчинённых не взирая на возможность краха своей карьеры, а учитывая, что они, очевидно, поймали его с горячими по какой-то причине импеллерами – возможно, учения? – он делал именно то, что она ожидала.
«Очень жаль», – подумала она. – «Для офицера, осознающего свой долг, требуется изрядная доля мужества, чтобы бежать перед лицом врага. Он заслуживает лучшего, чем то, что сейчас произойдёт».
– Я полагаю, что капитан Морган на связи? – поинтересовалась она, взглянув на лейтенант-коммандера Эдвардса, своего офицера связи.
– Так точно, мэм, – зло ухмыльнувшись, подтвердил Эдвардс. Билл Эдвардс, который провёл много времени в Бюро Вооружений под руководством адмирала Сони Хемпфилл, был не совсем типичным специалистом по связи. По натуре он был больше «оператор», нежели «разработчик», и Мишель укоризненно покачала головой.
