– Докладывайте!
К нему обернулась женщина лет сорока с шевронами майора:
– Сэр! Мы столкнулись с упорным сопротивлением. Противник стреляет изо всех окон, и, кроме того, во дворце засели по крайней мере трое Избранных. Еще тысяча солдат защищала парк, но мы прорвались, пользуясь численным перевесом.
Тамас ожидал, что на случай поражения на выборах Кларемонте приготовит какой-то сюрприз. После сообщения Адамата о том, что корабли уплыли не с полной осадкой, фельдмаршал послал разведчиков вверх по реке, туда, где бруданские солдаты снова высадились на берег. Они тоже вернулись в Воздушный дворец.
Но Тамас не повторил ошибку, допущенную при штурме поместья Черлемунда. Дворец атаковали больше двадцати тысяч адроанских солдат.
Вот только что они могли противопоставить могуществу бога…
– Наши потери? – спросил Тамас.
– Понятия не имею, сэр. Но никак не меньше полутора тысяч. Избранные атаковали нас в тот момент, когда мы заняли парк.
– Где они?
– В северной части парка, там идет самый жаркий бой.
Тамас вытянул шею и поглядел туда, куда она показывала. В северном крыле дворца располагался и тронный зал. Таниэль отправился в самое пекло.
– А где полковник Олем?
– Мы разбили двумя пушечными залпами главные ворота. Пять минут назад полковник с двумя ротами попытался прорваться внутрь. С тех пор от него не было никаких известий, но противник больше не ведет огонь из той части здания.
– Пусть ваши люди сжимают кольцо. А я пойду за полковником.
– Мы отправим с вами еще одну роту.
– Превосходно.
Несколько минут спустя Тамас появился перед центральными воротами во главе двух сотен пехотинцев. Мощные, отделанные серебром двери были разбиты в щепки огнем полевой артиллерии. Парадную лестницу усеяли тела мертвых и умирающих бруданцев и адроанцев. Тамас выделил десяток солдат, чтобы те оттащили раненых в парк.
Он остановился посередине величественного вестибюля и по расположению трупов легко определил, что сражение переместилось влево, к лестнице за углом. Олем повел своих людей к тронному залу, чтобы обойти с тыла бруданцев, оборонявших северные ворота. Две роты Олема могли попросту затеряться в огромном дворце. Тамас уже пожалел, что не взял с собой целую бригаду.
Он чувствовал, что устал. Силы постепенно оставляли его. Каждая недолеченная рана отдавалась острой болью, вызывая поток воспоминаний о том, как фельдмаршал получил их. Он вспомнил бесчисленные марши и бои Гурланской кампании. Вспомнил, как бежал из Кеза после неудачного покушения на Ипилла, как долгие годы готовил свержение своего короля и в конце концов отправил Манхоуча на гильотину. Мятеж роялистов и поход через весь Северный Кез к Альватону, казалось, смешались в его памяти в одно бесконечное сражение.
Он смертельно устал, и теперь необходимо положить всему этому конец.
Тамас решил разделить силы.
– Капитан, возьмите свой взвод и следуйте за мной. Майор, вы с остальными людьми подниметесь на второй этаж и двинетесь на север. Между лестницей и тронным залом проходят галереи, это очень удобная позиция. Помогите полковнику Олему огнем сверху.
– А куда идете вы, сэр? – спросил майор.
– Я должен заплатить по счетам.
Таниэль пробирался сквозь живые изгороди и через декоративные стены, мимо фонтанов и статуй, огибая северное крыло дворца.
Схватка становилась все ожесточенней, вокруг гремели выстрелы, пороховой дым, словно туман, повис над разоренным парком. Порох придал Таниэлю новых сил и прояснил сознание, помогая обходить стороной позиции бруданцев, а также адроанских солдат, постепенно подступающих к дворцу.
Двигаясь с безумной скоростью, он завернул за угол и пробежал через лужайку. Затрещали мушкеты, пули со свистом рассекали воздух у него за спиной. Краем глаза Таниэль заметил, как бруданские солдаты выскочили из укрытия и бросились в погоню. Но он прорвался сквозь лабиринт из колючего кустарника, прикрыв лицо руками, и легко убежал от них.
Очутившись с другой стороны лабиринта, он спустился к березовой рощице в ложбине позади дворца. Сюда доносились лишь отдаленные звуки сражения, не затронувшего эту заброшенную часть парка. Через всю рощу тянулось, извиваясь, высохшее русло ручья, когда-то подпитываемого теми же насосами, что качали воду для фонтанов.
Мимо статуи короля Манхоуча Первого Таниэль приблизился к задней стене дворца. Провел рукой по массивным каменным блокам фундамента, пытаясь вспомнить, как выглядел лаз, который отец показывал ему шестнадцать лет назад.
Он прошел двадцать шагов, ощупывая каждую трещину и впадину, но все напрасно. С каждой секундой, потраченной на безуспешные поиски лаза, сердце Таниэля стучало все сильней. Он вернулся к статуе, снова осмотрел стену, отделявшую его от Ка-Поэль, затем отступил еще на несколько шагов.
Нога провалилась в скрытую в траве яму. Он наверняка сломал бы себе шею при падении, но успел выпустить из рук штуцер и чудом сохранил равновесие. Таниэль пошевелил ногой в пустоте, все еще сомневаясь, не обманывают ли его глаза. Затем наклонился и раздвинул траву. Отверстие оказалось достаточно широким, чтобы туда мог пролезть человек, но совершенно незаметным со стороны.
Таниэль прополз не меньше десяти шагов на четвереньках, толкая перед собой штуцер, пока не выбрался в узкий коридор. Здесь он смог выпрямиться и двинулся дальше. Земля под ногами была сырой, к лицу и рукам то и дело прилипала паутина.
Коридор внезапно закончился тупиком. Таниэль приложил ухо к стене и несколько минут молча прислушивался, но не уловил никаких звуков, кроме собственного неровного дыхания и отдаленной, едва различимой стрельбы. Затем он осторожно надавил на стену обеими руками. Раздался щелчок, и стена отъехала в сторону, открыв проход в другой темный коридор. Вдали он увидел тонкую полоску света, которая оказалась щелью еще одной потайной двери.
Она так же бесшумно скользнула в сторону, открывая обзор на хорошо освещенный, но задернутый занавесом угол комнаты. Таниэль узнал это помещение. Высокие окна, красно-синяя отделка стен и вышитые золотом гобелены с изображением дерущихся львов – фамильного герба Манхоучей.
Таниэль попал прямо в тронный зал, в ту часть, что находилась позади самого трона.
Он прополз вперед, осторожно отодвинул пальцем занавес и чуть не подскочил от неожиданности, услышав взрыв. Таниэль метнулся назад и вскинул штуцер. Вслед за взрывом где-то поблизости раздались крики и выстрелы из мушкетов. Убедившись, что стреляют не в него, Таниэль снова выглянул из-за занавеса.
Зал выглядел заброшенным. Покрытый слоем пыли пол кое-где перечеркивали цепочки следов, вдоль стен горели факелы. Большая двустворчатая дверь была приоткрыта на фут. Пока Таниэль осматривался, в зал вбежали два человека и прислонились спинами к двери. Они были одеты в бруданские мундиры, но не держали в руках никакого оружия. Таниэль почувствовал присутствие магии, и через мгновение его подозрения подтвердились: один бруданец поднял руку в украшенной рунами перчатке.
Он что-то сказал своему товарищу, потом приоткрыл дверь и выглянул в коридор. С его пальцев сорвалась струя льда и исчезла из виду. Второй Избранный тоже пошевелил пальцами, и дверь снова дрогнула от взрыва.
Таниэль не медлил ни секунды. Он завернул пулю в пыж, затолкал ее в ствол, в придачу к уже заряженной, и зажал в зубах запасной патрон. Затем опустился на одно колено, уперся локтем в другое и просунул штуцер за занавес. Он открыл третий глаз, чтобы четко видеть Избранных, и спустил курок.
В то же самое мгновение Таниэль поджег порох в запасном патроне и направил его энергию за первой пулей. Свинцовые шарики вылетели из ствола один за другим. Он направил в цель первую пулю, а затем сосредоточился на второй, отклоняя магией ее траекторию на несколько футов.
Оба Избранных упали одновременно, забрызгав мозгами дверь. Таниэль отбросил занавес и шагнул вперед. Он должен найти Ка-Поэль и вывести ее из дворца. Он чувствовал, что она где-то рядом, он…
– Эй.
Таниэль обернулся на звук.
Ка-Поэль сидела на троне, положив руки на подлокотники и откинувшись на спинку с таким видом, как будто по праву занимала это место. Ноги ее не доставали до пола. На девушке была совершенно новая одежда – брюки, сорочка и накидка. Она выглядела целой и невредимой, но по бокам от нее стояли два бруданских солдата. Один из них нацелил духовое ружье на Таниэля, а другой приставил пистолет к шее Ка-Поэль.
– Брось оружие, пороховой маг, – сказал солдат с пистолетом.
– Поэль, с тобой все в порядке?
– Брось оружие!
Ка-Поэль, казалось, ничуть не беспокоил направленный на нее пистолет. Она подняла большой палец, показывая Таниэлю, что у нее все хорошо.
