ей говорят. Да и кто бы стал намеренно уничтожать жизни юных магов?
Демон откинулся на спинку дивана, подложив ладони под голову.
– Скажи, Эшли, а что ты вообще знаешь о своих способностях?
Девушка замолчала, прокручивая в голове все, что успела узнать. Она всмотрелась в разноцветные нити в здании. Их было мало, и в основном они витали в воздухе вокруг Эшли и Неро.
– Я вижу следы магии вокруг нас разноцветными линиями. – Эшли коснулась руки Неро, и его линии вмиг закружились по всему театру. Для самого демона, судя по всему, ничего не происходило, и неудивительно: его сила носит ментальный характер и сильно отличается от магии ребят из домика в лесу.
– И все? – Неро скептически изогнул одну бровь. На мгновение Эшли показалось, что он разочарован в ней.
– Нет. Я сделала их больше и ярче, коснувшись тебя. И я не могу создавать эти нити с нуля, только увеличивать то, что уже есть. Своего источника у меня нет. Вокруг меня маги всегда развивались быстрее. Не уверена, но вчера я вроде управляла волнами Дектана в том архиве.
Эшли вспомнила, как завидовала магам из детского дома, которых забирали в хорошие семьи. Ее же никто всерьез не воспринимал. Наоборот, девушке сделали жестокий выговор, когда она попыталась рассказать о том, что влияет на силы остальных. Но если корона пригласила Эшли на обучение, может, они все-таки знали, кто она?
– А вот это уже куда интереснее. – Неро приподнял кончик губы, сверкнув хитрым взглядом. – Если мы больше узнаем о твоей силе, возможно, приблизимся к ответу, почему короне нужен живой усилитель в городе. – Эшли воодушевленно улыбнулась, еще раз мысленно злорадствуя Дектану, а Неро, насладившись ее реакцией, вытащил из внутреннего кармана кожаной безрукавки небольшую книжку с потрепанной картонной обложкой с названием: «Потоки магической энергии. Ее квалификация».
Первое, что привлекло внимание Эшли, – нарисованный цветной алмаз с рассыпчатыми линиями вокруг него.
– Эти нити… – Девушка коснулась подушечками пальцев старой страницы.
– Такими ты их видишь, – в ответ прошептал Неро, и хоть это был не вопрос, Эшли все равно кивнула, подтверждая догадку.
– Смотри, тут сказано, что «живой усилитель магии способен одним своим присутствием увеличивать потоки существующих вокруг него нитей и увеличивать скорость развития как отдельных магов, так и магии в целом».
Неро перелистывал страницу за страницей, пока не остановился на середине.
– А вот и то, о чем ты говорила. «Потоки усиления могут быть как осознанно направленными на волны энергии, так и неосознанными, когда потоки усиливают все вокруг источника. Радиус усиления волн зависит непосредственно от возможностей самого усилителя».
Эшли продолжила листать книгу, пока не остановилась на середине, где была вырвана целая глава.
– Но, похоже, кто-то не знает о сканере или фотокамере. – Эшли прошлась подушечками пальцев по тому, что осталось от страниц.
– Либо кто-то намеренно забрал информацию, которая нам бы пригодилась, – предположил демон, забрав книгу. Его зрачки сузились.
– На этой книге королевская печать… – Девушка выдернула книгу у Неро, открывая страницу под обложкой. Печать вырисовывалась магическими нитями. Руки Эшли задрожали, в мысли снова закралось нехорошее предчувствие. Девушка направила волны демона против него самого, представляя, как они закручиваются ошейником вокруг его горла. – Откуда она у тебя?
– У меня есть связи при дворе. Мне помогли достать эту книжку. – По выпытывающей гримасе на лице демона Эшли понимала, что Неро догадался о ее манипуляциях.
– Откуда? – вновь повторила вопрос девушка.
– В четырнадцать лет королевская стража арестовала меня за то, что я продавал правду на улицах с небольшой группировкой демонов. Я их сдал за освобождение, но корона заинтересовалась моим даром и так просто не отпустила. Поэтому, если им что-то требуется незаконно узнать, они пользуются моими услугами, взамен закрывая глаза на мою деятельность в городе, – рассказал Неро свою историю так, будто в этом не было ничего особенного.
– То есть ты работаешь на корону? – не поверив своим ушам, переспросила Эшли, отклонившись на спинку кресла.
– В добровольно-принудительном порядке, – пожал плечами демон, скользя взглядом по ней. – Сначала они хотели держать меня в темнице на привязи, но я убедил их, что в городе буду полезнее.
– Но у короны ведь есть целая армия, шпионы, разве их мало?
Неро скривил лицо, ясно давая понять, что лимит вопросов на сегодня исчерпан, но, к ее удивлению, ответил совершенно спокойно:
– Возможно, ты удивишься, но власть любит нарушать законы и искать обходные пути гораздо больше, чем любой бандит в этом городе, – прошептал демон, нежно улыбнувшись.
Он прикоснулся к ее щеке. Эшли затаила дыхание, смотря в пепельные глаза с кровавыми прожилками. Неро гладил ее по щеке и подбородку большим пальцем. Во взгляде читалось столько несказанных слов. Опустив ноги со стола, демон с немого разрешения положил вторую ладонь на талию девушки и потянул на себя, жадно впившись своими губами в ее. Ни секунды не колеблясь, Эшли ответила ему с той же страстью, полностью утопая в горячих поцелуях, грубых, но в то же время таких ласковых. Неро резко отстранился, с отчаянием наблюдая за ней. Эшли ощутила резкую слабость во всем теле. Воздуха не хватало настолько, что кружилась голова, выбивая равновесие. Картинка перед глазами поплыла, и она обмякла в его руках, чувствуя, как демон гладит ее по волосам. В груди сковывало скрежещущим чувством предательства. Эшли хотела кричать, но не могла произнести ни слова. Демон что-то ласково шептал, но она не разбирала слов.
Холод больно щипал кожу. Кое-как открыв глаза, девушку ослепил яркий белый свет. Эшли попыталась пошевелиться и поняла, что лежит связанной на металлическом холодном столе посреди узкой комнаты. Позади находилась белая пластмассовая дверь с голубым логотипом «АРИС». Белые лампочки, встроенные в натяжной потолок, неприятно моргали, звеня в напряжении и будто сдавливая слух. Пол и стены, выложенные белой кафельной плиткой, отражали свет от лампочек, делая еще ярче. Тихо шумела вентиляция в углу под потолком.
Холод пробирал до костей. Сделав глубокий вздох, Эшли осмотрела комнату, похожую на хирургический кабинет: в углу стоял большой компьютер, рядом с ним находились стеллаж с медикаментами и маленькая стальная раковина. Сердце в груди забилось так сильно, словно намеревалось выломать ребра.
– Неро, – в панике девушка начала звать городского бандита, но воспоминания прокрались в голову режущим чувством предательства. На глазах выступили слезы, стекая вниз по виску, пропитывая волосы. Она ненавидела Дектана за то, что тот оказался прав. Ненавидела себя и Неро. – Прошу… – стонущим голосом взмолилась Эшли, тая надежду, что демон объяснится с ней. Но его не было.
Тугие ремни впивались в кожу.
