— Хват Чернигов, ты признаёшь поражение?
Он сжал зубы. Кажется, сейчас отринет её предложение, и тогда придётся…
— Признаю… Защитница! — зло подтвердил он.
Ника кивком подтвердила, что слышала. Медленно отвела меч от горла Хвата и отвернулась. Окружавшие люди склонили головы, признавая её победу. Ника с облегчением нашла взглядом друзей и улыбнулась им. Она справилась, теперь будет всё хорошо.
Испуг на лице Красимиры, в предупреждении дёрнувшиеся друзья:
— Ника!
Она обернулась, руки действовали быстрее мысли: отвела мечом в левой руке летящий в ней меч, а правую руку выбросила вперёд. Клинок легко вошёл в грудь Хвата. Он с непониманием обхватил его руками и медленно осел на землю. Его длинный меч тихо зазвенел об камни.
Дурак! Зачем? Она же дала ему шанс… шанс выжить и начать всё сначала!
— Идиотка! — вдруг зло выкрикнул Влад, незаметно как оказавшийся рядом. Встряхнул за плечи: — Никогда не оставляй врага за спиной!.. Если бы ты не успела…
Ника движением плеч избавилась от сжимавших её рук Влада и вопросительно посмотрела на склонившего над Хватом одного из Чёрных львов. Тот покачал головой.
— Мёртв, Защитница, — вытащил меч Ники, обтёр об плащ Хвата и протянул ей.
Ника, кивков поблагодарив, приняла его и убрала в ножны. Медленно сквозь строй расступившихся людей направилась к помосту. Уголёк, касаясь её ног боком, тихо вопросительно заскулил. Ника опустила на его голову руку. Непонятное оцепенение, окружившее её, не думало проходить. Она убила родственника. Брата своей матери. Убила…
Её сопровождали взгляды и молчание. Ника поднялась на помост по ступеням, к друзьям.
— Освободите! — приказала она Чёрным львам. Пока те разрезали верёвки, обернулась к людям.
Как бы ни желала уйти и спрятаться, в одиночестве переварить свои переживания, ей нужно ещё кое-что сделать. Мало освободить друзей, нужно доказать их невиновность.
— Злата подтвердила, что я её избранница. Что я Защитница. Надеюсь, те, кто в этом сомневался, теперь удовлетворены. А теперь разберёмся с этой нелепой казнью. Я знаю, мои друзья невиновны. Михаил, Сергей и Степан лишь стремились спасти от… советника нынешнего царя женщин и детей. Разве это преступление?
— Там были полукровки, — тут же голос из толпы замолк, словно кто-то его прервал.
— Скажите, вы верите своей богине, Злате? Скажите, способна она ошибаться?
— Нет!!!
— Кощунство даже думать это!
Раздались возмущённые крики. Пришлось даже поднять руку, прося тишины. Краем глаза заметила, как рядом с ней встали друзья. По одну руку рядом с Угольком Сергей, по другую — Мишка и Степан. Их присутствие окутывало теплом и уверенностью. Даже молчанием они давали понять, что рядом, что поддержат.
— Злата избрала меня. Полукровку! Что скажите на это? Может, пора забыть о гонениях на полукровок? Неужто вы считаете себя более сведущими, чем Злата?
— Полукровка убил цесаревича!
— Один полукровка, возможно! убил цесаревича. И за это казнить всех, у кого смешанная кровь? А если бы стало известно, что убийца — человек, то охота началась бы на всех людей? Вы не думаете, что это как-то нелогично и несправедливо?.. Я не утверждаю, что не замешан полукровка. Я просто этого не знаю. Меня там не было. Но вина одного не должна ложиться на всех поголовно! Обещаю, завтра я отправлюсь в Златоград, найду истинных виновников и накажу! А вы пока подумайте, что сделали вам полукровки, лично вам и вашим семьям, почему вы готовы поддерживать казнь детей и женщин! Думаю, на этом закончим эту… казнь, вы можете расходиться по домам.
Люди медленно побрели к воротам, тихо переговариваясь. Внизу остались лишь Чёрные львы и Владнэль, с усмешкой смотрящий на неё. Беляна уже вбежала на помост и крепко обнимала Мишку, зарывшись лицом в его рубаху.
Из Ники словно вынули штырь, накатила слабость и запоздалый страх. И когда Степан вдруг подхватил её и крепко-крепко прижал к груди, она не сопротивлялась, лишь зажмурилась. Глаза защипало от слёз облегчения, которые она и скрыла, прижавшись к другу. Только сейчас опустилось понимание, она успела, она спасла. Если бы чуть задержалась в империи, если бы поддалась… уговорам брата, то друзей бы не стало.
— Барышня ты наша! Вовремя ты, как всегда! — тихо проговорил Степан.
— Защитница, — окликнула Красимира. Степан Нику отпустил, она схватила его за руку, как и подошедшего Сергея. Всё же страх того, что она едва не потеряла разом всех своих друзей, продолжал сидеть комом в груди. — Что будем делать с моим… с телом дяди?
— А зачем что-то делать? Пусть Чёрные львы перенесут его в замок. И позовите жреца… Удивительно, что на казнь его не пригласили.
— Жрецы не одобряют гонения на полукровок… — объяснил Сергей, с ласковой улыбкой понимания глядя на Нику.
— Это с каких пор?
— Как Защитницей стала одна из полукровок.
— Так почему не вмешиваются?
— Пойти против воли царя они не могут. Держат нейтралитет… Ждут приказа Первого жреца. Ника, ты и впрямь веришь, что твои слова изменят отношения этих селян к полукровкам?
Ника пожала плечами:
— Нет, конечно. Одним разговором не избавить людей от того, во что они верили всю свою жизнь. Нужно время!
— А Защитница своим примером покажет им ошибочность их мнения об полукровках, — утвердительно кивнул Сергей, прижимая её к себе. — Барышня, как же я соскучился.
Ника в ответ улыбнулась. А как же она скучала по друзьям, по ощущению безопасности и защиты, не передать словами. Поверх плеча друга заметила, как в глазах Красимиры мелькнула боль, а затем лицо превратилось в холодную гордую маску. Графская дочь спустилась с помоста. Приказала Чёрным львам перенести своего дядю в замок, привести жреца. Окриком заставила причитающую тётку взять себя в руки. И вместе с ней направилась к замку, по ходу раздавая приказы прислуге.
Наследник графа куда-то исчез. Да ну его! Не очень-то и хотелось с ним общаться. Будь он хоть трижды её двоюродным братом.
Сергей тяжело вздохнул. Ника подняла лицо и ничуть не удивилась. Друг печально смотрел вслед графской дочери.
Злата! Неужто ей придётся вмешиваться в любовные отношения и второго друга? Может сами как-нибудь разберутся?!
— Ты ей не безразличен, — тихо произнесла Ника. — Поговори с ней!
— Ты о ком?
— Серёжа, всё-то ты понял! И даже не пытайся врать мне. Я тебя знаю как облупленного.
— Она графская дочь, а я лишь телохранитель…
— Ты друг Защитницы и будущий глава службы защиты Златоцветья.
— Ну да, если нас Целибор не переиграет и не закончит дело Хвата. Пожалуй, я пока воздержусь от разговора.
Ну и дурак!
— Как знаешь. Пойдёмте в замок, пока нас не передумали приглашать в гости!
В окружении друзей Ника направилась к замку. Всё так, как должно быть. Она и её друзья, её семья. Вместе! Только Светояра не хватало и… ну нет!… без своего новоявленного старшего братца она как-нибудь обойдётся!
По дороге к замку Ника не сдержалась и, затаив дыхание, спросила, известно ли друзьям что-нибудь о Светояре. Утешительного они ничего сказать не могли. Вестями о царевиче не располагали. Жёсткие тиски страха за любимого продолжали сжимать сердце.
* * *
Через большие окна длинное помещение окутывали алые всполохи заката. Они так разукрашивали портреты по обе стороны, что люди на картинах, казалось, следили за незваной гостьей. Их взгляды не вызывали неприятия. Будто Ника находилась в окружении знакомых.
Сквозняк пытался проникнуть сквозь рубаху, так что Ника давно пожалела, что не накинула шаль, которую ей оставила одна из служанок. Вот только Ника даже предположить не могла, что вновь умудрится заплутать!..
Чтобы немного прийти после прошедших событий, перед планированием дальнейших действий решили немного отдохнуть. По приказу Красимиры слуги развели их по комнатам. После горячей ванны, на Нику навалилась такая усталость, что присев на кровать, она не заметила, как уснула. Проснулась только через несколько часов. И испугалась. Никогда днём не спала, во сколько бы до этого ни легла и как бы ни устала. А тут вырубилась. Друзья, слишком хорошо знающие её, наверняка забеспокоились.
