Ника зажмурилась. Ну и дурак её друг!
— Эй, а вы не забыли, зачем мы здесь собрались? — резким тоном прервала Ника парочку. — Красимира, поясни, что ты имела ввиду?
Графская дочь демонстративно отвернулась от Сергея к Нике:
— Если я отправлюсь в столицу, то меня должны будут сопровождать все телохранители. Весь отряд, командиром которых является… сударь Сергей! Думаю, такими силами мы отобьёмся от случайных разбойников.
— Пожалуй, может и получиться, — решил Мишка. — Особенно, если Ника будет держаться в тени сударыни Красимиры.
— Хорошо, как будем добираться до столицы, разобрались. А теперь давайте решим, что предпримем в Златограде, — перевела Ника разговор на вторую часть «повестки дня».
Всё такой же мрачный Сергей достал из внутреннего кармана листок бумаги и протянул Нике:
— Попробуй узнать, кто автор этого письма. Именно им заманили Кота в Златоград.
Письмо в руках Ники затрепетало, то ли испуганно, то ли радостно.
«Повелительница! Я недостойно общения с вами. Я лживо насквозь», — зашептало оно.
«Не вини себя! Тебя таким создали».
«Я чувствую себя грязным, мерзким».
«Лучше скажи, ты знаешь, кто тебя создал?»
«Он подписался чужим именем».
«Описать сможешь?»
«Лживый, злой, трус!»
«А внешность?»
«Жирный, как кабан, с презрительной усмешкой на губах и высокомерием во взгляде… Если я окажусь в его руках, обязательно узнаю!»
«Спасибо».
Ника сложила послание, вслух повторила описание, данное письмецом, и невесело оглядела друзей:
— Описание, конечно, похоже на Целибора, но он не единственный аристократ с брюшком. И если даже письмо, оказавшись у него в руках, подтвердит, что автор именно он, сомневаюсь, что моим словам поверят. Одна я услышу ответ письма.
— Слово Защитницы! Они не посмеют не поверить!
— Этого мало…
— О даре Творимиры графини Черниговой многим известно, — негромко произнесла Красимира. — Дар передаётся из поколения в поколения в нашем роду. Отец сможет подтвердить, что Нике этот дар достался от матери…
— Сударыня, вы о чём? — озвучил вопрос Мишка, хотя все друзья удивлённо смотрели на Нику и Красимиру.
— Моя родная мать — сестра графа Чернигова, — тихо призналась Ника.
— И ты сестра Серого Лорда… — слова Сергея повисли в воздухе.
Ника смущённо пожала плечами, мол, так получилось. Искоса глянула на Красимиру, скажет или нет? Но та лишь вопросительно глянула на неё и промолчала.
— Сейчас не время разбираться с моим происхождением. Кроме графа, мой дар сможет подтвердить смотритель библиотеки Катай Лебедев. Думаю, следует обратиться к нему. Но письма мало! Мы ни кого-нибудь собирается обвинить в убийстве брата, а нынешнего правителя Златоцветья!
— Хотим или не хотим, придётся устраивать обыск в его покоях! — решил Сергей. — Нас поддержит и граф, и Первый жрец. Также в свидетели возьмём кого-нибудь из высших аристократов, чтобы не могли обвинить в подтасовке фактов. Думаю, справимся…
— Если ещё нам дадут добраться до дворца, — мрачно подытожил Степан.
Ещё немного посидели, поговорили обо всём, что произошло за время расставания. Обменялись шутками, подколками. На время забыли обо всех неприятностях, сопровождающих их. О тревогах и опасениях. Нике попало от Степана и Сергея за все рискованные шаги во время Похода. А Мишке уже от неё за то, что сдал её с потрохами. Красимира лишь удивлённо следила за их весёлой перепалкой. И если Ника ничего не перепутала, в лазурных глазах графской дочери мелькала зависть. Но как бы хорошо ни сидели, пришло время отправляться отдыхать. Беляна уже давно спала, устроив голову на коленях Мишки. Но когда он коснулся её плеча, сразу проснулась. И тут же вызвалась проводить Нику до комнаты, чтобы потом не искать Защитницу по всему замку.
До Никиной комнаты дошли в молчании, Ника настороженно косилась на Беляну. Слишком у той взгляд был оценивающим, предвкушающим и немного задумчиво-мечтательным. Ника закрыла за собой дверь в комнату и обернулась к подруге:
— Ну?
Беляна улыбнулась.
— При встрече я ещё сомневалась, слишком маленький срок. Да и ситуация не позволяла тебя тщательно осмотреть. Но после того, как ты уснула на пол дня, а потом съела целую миску пирожков и булочек…
— Да у меня с утра не было и маковой росинки во рту! — возмутилась Ника и тут же растеряно-задумчиво добавила: — Я снова хочу есть.
Беляна довольно кивнула, словно всё это объясняло.
— В гостиной я оглядела тебя внимательно и удостоверилась в своей догадке. Ника, поздравляю, ты беременна.
— Беременна?
— Да! У тебя будет ребёнок.
Ника ошеломленно упала на край кровати и прижала к животу руки. У неё будет ребёнок? Маленький малыш? У неё… Волна радости накрыла её с головой. Их со Светояром сын или дочь!
— Беляна! — вскочила она с кровати и бросилась на шею к подруге. — Спасибо! Это самая лучшая новость, что я слышала за долгое-долгое время!
— Перемена настроения… — негромко буркнула над ухом Беляна. — Об этом я не подумала. Спонтанный маг с неустойчивым настроением…
— Беляна, а это мальчик или девочка?
Беляна с улыбкой удивления покачала головой:
— Не могу пока сказать. Слишком маленький срок. Ника, возьми себя в руки. Не забывай о своих способностях спонтанного мага…
Ника вновь растеряно села на кровать. Задумалась, вспоминая последние дни.
— Знаешь, Беляна, что странно. Я давно не чувствовала в себе силу, пытающуюся управлять мной и вырваться наружу. С самого ритуала, который проводил Карашан. Хотя поводов было немало.
— И впрямь, странно… — Беляна села рядом. — Может быть, когда Карашан вытягивал из тебя силы, он вытянул и спонтанные способности?
— Хорошо бы! Они не вернутся?
— Не знаю. Возможно, со временем восстановятся, а может и нет.
— Успокоила, называется! — фыркнула Ника. Теперь теряйся в догадках, вернётся ли магическая сила или нет.
— Ника, не забивай голову. Отдыхай, сколько получится. Сейчас тебе нужно думать не только о себе…
— Но и о малыше, — вздохнула Ника и счастливо улыбнулась. Только от одной мысли, что в ней находится огонёк жизни, сталось легко и спокойно, радостно. Она скоро… не пройдёт и девяти месяцев… станет мамой.
Беляна коснулась ручки двери, обернулась и нерешительно начала:
— Ника, если родится сын…
— Я назову его Черняком! — твёрдо пообещала Ника.
Погибший друг достоин памяти. И Светояр вряд ли будет спорить.
Подруга благодарно улыбнулась и покинула комнату.
Ника медленно поднялась, шагнула к окну, вскинула взгляд к звёздному небу и выдохнула:
— Злата, спасибо!
Малыш… ещё одна причина, чтобы стать счастливой. Ради ребёнка, ради неё самой и Светояра.
А утром по голубиной почте пришло послание от Добра. Подруга Степана была схвачена в покоях у Целибора. На рассвете третьего дня её должны казнить за соучастие в убийстве цесаревича и попытку ограбления царя.
Глава 12
Ветер вырвал дверь таверны из рук Ники и громко захлопнул за спиной. Ника в темноте ночи замерла, прислушиваясь. Но в деревне, в которой они остановились, кроме завывания ледяного ветра ничего не было слышно. Молча сверкали звёзды, молча горел тонкий месяц. Спали друзья в комнатах таверны, спали телохранители, селяне также видели десятый сон. Лишь охранники столбами застыли у ворот на территорию таверны. Да и Нику вот понесло на поиски приключений.
Она коснулась головы Уголька, напоминая, что следует соблюдать тишину. Подхватила капюшон, который порыв ветра пытался скинуть с головы, и крепче завязала повязки. Не забыла проверить, чтобы узелок распадался при первом же касании. Малейшее промедление при вытаскивании оружия может стоить жизни. И не только её.
От тёмного угла конюшни отделилась невысокая тень и направилась к Нике. При приближении стала различима подростковая фигурка.
