К помосту сквозь расступающуюся толпу бежала Красимира — дочь графа. На красивом лице страх и отчаяние, причёска из золотистых волос растрепалась. За девушкой, далеко отстав, поддерживая платье за подол спешила разодетая леди и безуспешно требовала, чтобы та остановилась и не смела позорить честь семьи. Отец её не простит.
Красимира поднырнула под рукой брата, пытавшего её задержать, и взлетела на помост. Тяжело дыша, замерла перед дядькой.
— Краса, ты что творишь? — прорычал Хват. — Вернись в замок!
Но та словно его не услышала. С мольбой прижала руки к груди:
— Дядя, прошу, не делайте это! Они просто спасали жизни!
— Не говори глупости! Наш царь приказал очистить Златоцветье от полукровок и всех, кто им сочувствует и помогает! Они преступники и предатели!
— Там женщины и дети! Дядя! Они никак не могут совершить те злодеяния, что ты им приписываешь! Прошу! Одумайся!
— Славабор, уведи сестру!
— Только посмей! — Красимира с такой яростью и властностью глянула на брата, что тот отступил. — Вот значит как, дядя! Наш род всегда стоял на защите Златоцветья, а то, что ты сейчас делаешь, не делает нам чести! Казни и меня тогда вместе с ними! — шагнула ближе к ошеломлённо глядящему на неё Сергею. — Я знала о присутствии в нашем замке полукровок! Я помогала им! Я скрывала их! Я такая же преступница, как и они!
Хват зло хватал воздух. Он, видимо, не ожидал, что племянница выступит против него.
— Красимира! — испуганно выдохнула разодетая женщина у помоста.
— Сударыня! — Как бы Сергей не пытался скрыть испуг, но дрогнувший голос выдал его. — Не наговаривайте себя! Не надо! Хват! Заставь увести её!
Глупец! Женщину с таким решительным и непреклонным взглядом не сдвинуть с места.
Красимира схватила за руку Сергея.
— Сергей! Я лучше умру рядом с людьми, не боящимися пойти против несправедливости, не боящимися пойти на риск ради спасения слабых, чем буду отсиживаться за вашими спинами! Смерть рядом с тобой — это лучше, чем жизнь без тебя!
Ой-ёй! Какие страсти! Судя по ошеломлённо-радостному и одновременно отчаянному взгляду друга, он и сам неравнодушен к графской дочери.
— Увести её и запереть! — зло приказал Хват, взмахом руки подзывая своих дружинников. Три Чёрных льва шагнули к графской дочери, непреклонно вскинувшей голову. Красимира крепче сжала рукав Сергея.
Пожалуй, пора вмешаться и Нике.
— Самое время! — донёсся голос Влада за спиной, заставив вздрогнуть.
Ника сердито глянула на друга. Снова этот противный эльф подкрался незаметно. Мельком успокаивающе улыбнулась подошедшей Беляне, которая взволнованно сжимала ладони, смотря на Мишку.
— Я рада слышать, что не все из рода Черниговых забыли о чести! — произнесла Ника негромко, но была уверена, что на площади каждый услышал её слова. Решительно шагая к помосту, она медленно снимала перчатку с левой руки. Люди расступались, освобождая дорогу.
Ника небрежно поправила выбившиеся из косы волосы, позволяя камням на кольце и браслете сверкнуть под солнечными лучами. Она не забыла слова Владнэля, сказанные им при первой встрече, что все знают, как выглядит кольцо Защитника. Значит, тем более должны знать и о кольце-браслете, появляющемся после Похода. Вот и проверит, так ли благоговеют перед Защитником, не врут ли легенды. Если ошиблась, по крайне мере умирать придётся в хорошей компании друзей.
Вздох и шёпот: «Защитница», — пролетевшие по толпе, подтвердили её предположение, что, по крайне мере, браслет узнали.
Лицо Хвата скривилось от злости. По его знаку Чёрные львы окружили помост. Ника остановилась напротив, с вызовом глянула на Хвата.
— Я, Вероника… Мирская, Защитница Златомирья, желаю знать, что здесь происходит!
— Схватить её! — Хват взмахом руки показал на Нику. — Пусть полукровка присоединится к своим дружкам!
Дружинники с мечами наготове шагнули к Нике.
— Не прокатило! — хмыкнул за спиной Влад и следом раздался звук вытягиваемой стрелы из колчана. В воздухе возникли золотистые искорки — Беляна плела заклинание щита.
Ника не шевельнулась, стояла, не отрывая глаз от глаз Хвата. Сейчас должны сделать свой шаг люди, народ Златоцветья. Живы ли в них ещё легенды о Хранителях и Защитниках, верят ли они в них? Именно это укажет дальнейший их путь, жизнь в Златоцветье. На друзей Ника боялась смотреть, боялась потерять решимость.
— Дядя. Ты что творишь? Она Защитница! — закричала Красимира. — Напасть на избранника Златы — отвратить нашу богиню от всего рода!
— Она полукровка!
Дружинники всё же замялись. За спиной Ники раздавались крики и грозный ропот толпы:
— Она Защитница!..
— Избранница Златы… .
— Нельзя нападать. Она под защитой нашей Богини!..
— Место убийства Защитника будет проклято на столетия…
— Наши семьи будут прокляты!..
Чёрные львы опустили мечи и вопросительно уставились на Хвата для подтверждения приказа.
— Командир, толпа разорвёт нас на части, — тихо произнёс один из Чёрных львов.
Хват Чернигов оглядел людей поверх головы Ники, на губах мелькнула жёсткая усмешка:
— Полукровка — избранница Златы? Неужто вы верите в это?
— На ней кольцо и браслет Защитника!
— Ничего это не значит! И я докажу это! — Хват махнул рукой, заставляя расступиться дружинников. Шагнул к лестнице, вытаскивая из ножен длинный меч и принимая в левую руку щит. — Поединок один на один определит, она на самом деле избранница Златы или самозванка. — Остановился перед Никой. — Леди, я бросаю вам вызов! Божественный вызов! Если победите, значит, вы и впрямь Защитница Златомирья и ваши друзья, — кивок на помост, — получат свободу. А проиграете… умрёте… все!
— Эй, Хват, трус! — крикнул Мишка. — Вызываешь на бой хрупкую девчонку?! А как на счёт кого-нибудь из нас? Своего размера?
Но Хват Чернигов даже не обернулся. Красамира что-то тихо произнесла, обращаясь к обеспокоенно пытавших порвать верёвки друзьям Ники. До Ники донеслись лишь несколько слов: «Божественный… Злата… победитель… прав» Лица друзей спокойнее не стали, но, по крайне мере, пытаться порвать верёвки перестали. Ника успокаивающе улыбнулась им, но когда посмотрела на Хвата, улыбки как не бывало.
— Я согласна!
— Красимира, ты объявишь! — приказал племяннице Хват.
Ника отдала плащ Беляне, приказала Угольку сидеть, взглядом показала на него Владу и, дождавшись согласного кивка друга, вступила в круг, который создали жители Чернигова и Чёрные Львы. Половина наполовину. Воцарилась тишина. Ника понимала, что вряд многие верят в её победу. Невысокая хрупкая девушка с парой коротких, даже с виду необычайно лёгких, мечей против крупного, мускулистого опытного воина. Всё не в её пользу. Вот только у неё есть пара козырей в рукаве: она ученица НатЭля и она избранница Златы. Проиграть — подвести их, этого она позволить себе не могла.
— Два воина! Две правды! Но одна истина. И лишь истину поддержит Злата. Да начнётся Божественный бой! — объявила Красимира.
Хват злорадно усмехнулся:
— Наконец-то, леди, я тебя убью. Давно хотел этого сделать!
— Посмотрим, дядюшка, — усмехнулась Ника, уклоняясь от бросившего броском змеи в неё острия меча Хвата.
Лишь то, что в ответ на её слова рука Хвата дрогнула, не позволило мечу задеть Нику. А то бой бы так и закончился, ещё даже не начавших. Мысленно дала себе подзатыльник. Не отвлекаться! Хват и впрямь был хорошим воином: быстрым, сильным, опытным. Но Ника была быстрее. Единственное её преимущество!
Каменная кладка ещё не совсем оттаяла под солнечными лучами. Именно она и подвела Хвата. Он атаковал Нику, нога скользнула по льду. Ника тут же воспользовалась шансом. Уклонилась от летящего меча, присела и сделала подсечку. Хват упал на спину. Попытался подняться, сталь Никиного меча у горла остановила. Хват отбросить меч. Глаза с ненавистью блестели.
— Ну, давай! — с вызовом бросил он.
Немного сильнее усилить нажим, и Хвата Чернигова не станет. «Никшани, позаботься о Златоцветье и моей семье» Он её дядька… Её семья. Не желает она проливать родную кровь.
