— Не замёрз? — тихо спросила Ника.
Сверкнули в улыбке белые зубы:
— Я закалённый! — самоуверенно сообщил Микула, не повышая голоса. И по-взрослому серьёзно добавил: — Нам нужно спешить. Жрец ждёт. Лошадей, как ты просила, я вывел за ворота.
Вновь ветер ударил холодом со всей мощью, так что Ника поёжилась и сильнее закуталась в плащ. В такую погоду нужно сидеть в тёплом помещении, наблюдать за пляшущим пламенем в камине, а не мчаться ночью непонятно куда!
— Идём! — позвала подростка.
Чего бы она ни хотела, есть слово «надо»! И никуда от этого не деться. Да и поспешить нужно, пока кому-нибудь из друзей не вздумалось проснуться и заметить её отсутствие…
Микула встретил отряд царской невесты у самых ворот в деревню, которую они бы никак не миновали.
После того, как и Ника, и Сергей покинули Златоград, парень и его компания, по содействию Сергея, попали под начало Добра. Именно жрец отправил Микулу передать послание возвращающейся Защитнице. Добр просил на ночёвку остановиться в этой деревне, а завтра на рассвете со всей торжественностью въехать в Златоград и передать Храму Сердце Златомирья, как обычно делали предыдущие Защитники. В праздник Передачи Сердца отменялись казни — это день радости, свободы и надежды. В послании остался намёк, что рано утром Добр сам привезёт камень.
И только наедине Микула словами передал Нике просьбу Добра, чтобы она ночью сама отправилась в город за камнем. Предупредил, что необходимо как можно меньше людей взять с собой, так как Целиборские прихвостни не спускают с жреца глаз и могут заметить её приезд. По этой же причине он и сам не может покинуть город, а кроме него, Ники и Светояра к камню прикоснуться никто не в силах. Микула тайно проведёт её в Храм.
Про это послание жреца Ника не стала говорить друзьям. Понимала, что одну они её не пустят. А всей компанией… это всё равно, что ворваться в город с фанфарами.
Ника дождалась, когда все уснут, и выскользнула из комнаты. По главному залу пришлось идти осторожно и медленно, чтобы не привлечь внимание Степана, который неподвижной каменной статуей сидел за крайним столом и мрачно буравил кружку, стоящую перед ним. За эти два дня, что они промчались от Чернигова до деревни, на него было страшно смотреть: от ледяной решимости в глазах становилось жутко. Если не успеют спасти его Котёнка, то несомненно, Степан не пожалеет ни своей жизни, ни тех кто рядом, чтобы добраться до Целибора. Друга Ника терять не собиралась.
Возможно, если бы мысли друзей не были заняты избранницами, Нике не удалось бы утаить свои намерения. Остаётся надеяться, что она успеет вернуться до того, как они заметят её отсутствие. Время приближается к полуночи. Один час до Златограда. Два-три часа на решение всех вопросов и час назад… планы, планы… если бы они каждый раз не срывались…
Охранники у ворот лишь мельком глянули на Нику и Микулу. Их заботой были входящие, а никак не покидающие таверну.
Вон уже видны привязанные к ветвистому дубу лошади: мохноногий жеребчик Микулы и изящная каурая кобылка, которую Красимира предложила Нике. Как же не хватало Буяна. Но он, вместе с остальными лошадьми, вероятно, ещё пересекает океан на Мирном.
Ника погладила по шее лошадь, собралась вставить ногу в стремя, но взгляд зацепился за пса. Он, глядя сверкающим алым взглядом на угол высокого забора, окружавшего трактир, приветливо махал хвостом. Ника медленно опустила ногу на землю, сложила на груди руки и с ожиданием уставилась туда же, куда и пёс. Кажется, кого-то из друзей ей обмануть не удалось.
Из-за забора появился Владнэль, ведущий на поводу лошадь, недовольно вертящую головой. При приближении к молчащей Нике сверкнули янтарные глаза. Влад навис над Никой и начал сверху разглядывать, как неведомую зверюшку.
— Народная молва не врёт, — наконец, хмуро произнёс он. — У Защитников и впрямь не порядок с головой.
Возмутиться на необоснованное обвинение Ника не успела. Влад махнул руку, прерывая:
— Не спорь! Я сам вижу, что ты даже на миг не задумалась, что собираешься делать… Одна… ночью… в столицу…
— Ну и что? Я не раз гуляла ночами по городу, в том числе и в порту. Как видишь, жива и здорова…
— Не сравнивай! Тогда было мирное время, а сейчас творится демоны знает что! Я и медяка не дам за твою жизнь, каким бы замечательным мечником ты бы ни была… — и непреклонно закончил: — Выбирай! Или я иду с тобой! Или иду будить друзей!
Ника с возмущением глянула на полуэльфа, опустившегося до шантажа. Но начинать спор не стала, только время потеряет. Резко отвернулась, запрыгнула в седло и рысью направила лошадь вперёд. А полуэльф что хочет, то пускай и делает! Микула, который с интересом со своего коняшки наблюдал за разговором, последовал за ней.
Влад за спиной громко с пониманием хмыкнул.
Раздался приближающийся топот копыт по подмерзшей дороге, и конь Влада поравнялся с её лошадью. Влад говорить ничего не стал. А Ника мысленно признала, что в компании с другом ей и впрямь спокойнее.
До Златограда добрались без приключений. У стен ждал подросток из компании Микулы, с ним оставили лошадей. Микула через щёлку в толстой двери рядом с городскими воротами перекинулся парой фраз со стражником. Дверь открылась, они вошли в Златоград и за Микулой направились к Великому Храму.
В воздухе города незримо ощущалось тревожное ожидание, недовольство. Златоград был похож на когда-то хорошего верного друга, с которым случилась беда, и он превратился в незнакомого злого подозрительного парня. И остаётся только надеяться, что в глубине души остался жив тот старый добрый знакомец… тот город, что пленил Нику с первого взгляда. Возможно, на ощущения влияла окружающая темнота — хотя до Похода Ника часто и по ночам любовалась Златоградом. Или же безлюдность. В такой ветер ни один хозяин даже собаки не выгонит на улицу. До самой Дворцовой площади встретилась лишь пара-тройка людей, закутанных до неузнаваемости в плащи.
— За угол! Быстро!
Влад схватил Нику за руку и затащил за ближайший дом. Уголёк и Микула последовали за ними. Прижатая спиной Влада к стене, Ника сжала зубы, сдерживая возмущение. Сначала нужно узнать причину.
Сквозь завывание ветра долетели приближающийся топот тяжёлых сапог, бряцанье оружия, неразборчивые голоса. Влад осторожно выглянул за угол и, отпрянув, тихо сообщил:
— Стража. Двое. Переждём, пока пройдут.
Ника кивнула. Наверняка стражников заинтересует их небольшая компания. Должна заинтересовать! Обязанность стражи — беречь покой города. И люди, бродящие по ночам, должны привлечь их внимание.
— Капитан! — вдруг раздался совсем рядом хриплый голос. — Хромой назначил встречу именно здесь.
— Подождём!
Ника удивлённо напряглась. Голос капитана Ставра она не предполагала здесь услышать. Под его ведомством находился совсем другой район. Хотя, за прошедшую пару месяцев его могли и повысить.
У Ники каждая секунда на счету. Нужно добраться до Храма как можно скорее, чтобы вернуться в деревню до рассвета. А тут не выйдешь из-за угла, сразу засекут. Принесла же нелёгкая этих стражников! Не могли другое место подобрать для встречи? Хромой… крутится же в голове что-то. Случайно не один из воровских главарей?
— Вон он! — снова подал голос стражник.
Раздались приближающиеся шаги.
— Капитан Ставр? — спросил вновь прибывший холодным голосом.
И впрямь Хромой. Нике пришлось как-то столкнуться с ним. Один из его парней утащил у одной графини дорогущую побрякушку, которой та дорожила, но о которой не должен был узнать её муж. Привлекать стражу нельзя было. Пришлось Нике на свой страх и риск договариваться с главарём воров. За справедливую сумму отступного, он вернул драгоценность.
— Ну? — подтвердил капитан недовольным голосом. — Я слушаю.
Через непродолжительное молчание одновременно с шорохом вытаскиваемого оружия раздалось:
— Это я пришёл тебя слушать…
— Хромой продался страже, — пролетел над площадью торжествующе-злорадный крик. — Уничтожим предателя! И капитанишку заодно!
