И вдруг Быстрорукий увидел, как дергается веревка, и понял, что шум доносится из колодца. На душе сразу полегчало: кладоискатели возвращаются! Наконец-то наступит развязка и закончится изнурительная погоня за золотыми долларами. Здесь прекрасная позиция, как в тире, только нажимай на спусковой крючок и одного за другим отправляй конкурентов на небо. Но сначала надо убедиться, что они нашли клад.
Из колодца показалась голова одноглазого русского. Одним махом выбросив из шахты свое огромное тело, он снял с шеи винчестер и привязал к каменному блоку еще одну веревку. Жао, затаившись в темноте и крепче сжав маузер, неотрывно наблюдал за его действиями — что будет дальше? С трудом поборов соблазн придвинуться ближе, он вытянул шею, чтобы лучше видеть каждое движение белого.
Вниз полетела веревка с привязанным к ней увесистым камнем. Потом одноглазый начал вытягивать из колодца какой-то груз, для большей устойчивости широко расставив ноги и откидываясь назад при каждом рывке. Понятно: ему приходится нелегко. Однако гигант не сдавался. Вскоре он вытащил большой кожаный мешок и небрежно бросил его на камни.
«Золото!» — У бывшего полицейского радостно екнуло сердце, а рука сама подняла пистолет, ловя на мушку затылок одноглазого. Движение пальца — и он получит пулю! Однако стоит ли так торопиться? И Жао опустил маузер.
Следом за первым мешком русский вытянул из колодца второй, а потом объемистую суму. Судя по их размерам, весь клад покойного американца теперь лежал у ног одноглазого, и наблюдавший за ним китаец закусил губу: по идее сейчас русский перережет веревку! Не дурак же он на самом деле, чтобы делиться с остальными? Они так и подохнут внизу, не имея даже малейшей надежды выбраться, а гигант несколько мгновений будет ощущать себя немыслимо богатым, а потом навсегда успокоится с пробитым пулей черепом. Ну, режь, чего ты тянешь?
Белый оказался странным малым: он уселся около колодца, поставил между ног винчестер, сунул в рот сигарету и чиркнул спичкой. До Жао донесся щекочущий ноздри запах табака, в горле сразу запершило от неудержимого желания самому сделать затяжку, как это бывает с каждым заядлым курильщиком, вынужденным долго обходиться без очередной порции никотина.
Итак, одноглазый не польстился на золото. Жаль, придется потратить два лишних патрона, но чего только не сделаешь ради того, чтобы завладеть сотнями тысяч золотых долларов.
Усмехнувшись, бывший полицейский ласково погладил ствол пистолета: вот его самый верный друг! Конечно, можно немедленно покончить с белым и самому перерезать веревку, но одноглазого прикрывает камень, и не хочется случайно промахнуться. Кроме того, всегда лучше быть полностью уверенным, что твои враги уничтожены, поэтому подождем, когда они все вылезут из колодца. Недолго осталось, вон уже выбрался старик со своей дурацкой обезьяной. Значит, очередь за молодым белым. Как только над каменным срезом появится его голова, надо начинать. И первую пулю — молодому русскому.
Почти неощутимое дуновение воздуха коснулось вспотевшей от напряжения шеи Жао. Он вздрогнул, словно на него повеяло смертельным холодом от взмаха острого стального клинка. Откуда здесь сквозняк? За то время, что он провел в ожидании, ни одна пылинка не сдвинулась с места, ничто не нарушило вековой тишины и сонного покоя лабиринта, кроме его собственного дыхания и звуков, доносившихся из колодца.
Боясь шевельнуться, бывший полицейский чутко прислушался к собственным ощущениям: вдруг померещилось? Но нет, он вновь явственно ощутил движение воздуха и услышал слабый шорох. Резко обернувшись, Быстрорукий неожиданно увидел буквально в двух шагах от себя какую-то темную, призрачную фигуру со странным приспособлением в руках, похожим на палку с петлей на конце, и, не помня себя от ужаса, нажал на курок.
Грохнул выстрел. Неизвестный рухнул, а в глубине галереи появились новые смутные тени, и Жао, ощерившись, как разъяренный зверь, выстрелил по ним еще несколько раз. Их выследили, и только счастливый случай помог ему вовремя почуять опасность, избежав удавки на шее. Иначе сучил бы он сейчас ножками, ловя слабеющим взором жалкие отблески света, с трудом проникавшего через узкие оконца под нависшим каменным сводом. Но кто выследил, кто прокрался в пещеры, чтобы забрать золото? Неужто люди «Тайбо» или боевики из клана «Золотых воронов»?
Впрочем, сейчас некогда гадать, нужно спасать шкуру и вертеться волчком, чтобы выйти победителем.
Бросившись на пол, китаец ящерицей скользнул к выходу из галереи. И вовремя: сзади вразнобой ударили ответные выстрелы. Пули стукались в стены, выбивая каменную крошку, а впереди гулко бухнул винчестер русского. Не хватало еще поймать свинец, выпущенный тем, кого ты сам мгновение назад готовился отправить в мир иной!
Сделав бросок, Жао быстро перекатился и шмыгнул в соседнюю галерею, чувствуя внутри звенящую радость: удалось, хоть это удалось! Он вырвался, а одноглазый промахнулся, не успел достать его пулей. Конечно, стоит отдать ему должное — он быстро сориентировался в обстановке и мигом спрятался за камни колодца, тут же выставив из-за них ствол. И даже старика прикрыл! А третий кладоискатель вылезает в неподходящий момент, попадет в самое пекло боя. Тут ему и конец…
Выстрелы наверху Саша услышал, когда преодолел уже более двух третей подъема. Задержавшись на мгновение, он вслушался в звуки разгоравшегося боя: похоже, лупят из маузеров, а в их частую трескотню врывается бухающий звук винчестера — словно бьют молотком по доске, по самую шляпку вгоняя толстые гвозди.
Что за чертовщина, кто мог открыть стрельбу в заброшенном пещерном городе? Ведь вокруг, на многие версты, ни одной живой души. Неужели китаянка незадолго до смерти успела свершить свое черное дело, и ее дружки выследили их маленький отряд, даже здесь — в недрах гор? Тогда — конец: один винчестер Юрия не оружие против нескольких маузеристов, а Вок не боец. К тому же, при всем богатом боевом опыте Лобанова, трудно рассчитывать на удачу, поскольку враги застали его врасплох, навязав огневой контакт в невыгодных условиях. И Руднев торопливо полез наверх, быстро перебирая руками по веревке.
Над головой тускло засветился серый квадрат выхода из штольни колодца. Шальная пуля чмокнула в каменный блок, сплющенным горячим комочком свинца пролетела мимо Саши и упала в темноту пропасти. Звенели выбрасываемые винчестером капитана гильзы, стало слышно, как испуганно охает Вок и глухо матерится Лобанов, подбадривая себя в горячке схватки крепким русским словцом.
«Живы», — понял Саша и, подтянувшись, осторожно выглянул.
