Глава 16
Еще до рассвета начальник маленького отряда вооруженных людей появился на посту наблюдения.
— Русские встали, — сообщил ему подчиненный. — У них есть винчестер.
— Это несущественно — лишний ствол ничего не меняет.
Не произнеся больше ни слова, они наблюдали за сборами кладоискателей. Незаметно забрезжил рассвет, вершины гор порозовели. Русские и старик наконец покинули лагерь и направились ко входу в заброшенный пещерный город.
— Все! — Начальник отряда привстал, намереваясь отползти назад, но в этот момент наблюдатель молча схватил его за руку и показал на противоположный склон горы. Там, меж камней, пробирался человек с мешком за плечами.
— Еще один.
Схватив бинокль, начальник отряда лихорадочно закрутил колесико настройки.
— Жао, — опустив бинокль, ошарашенно пробормотал он. — Дошел! Неужели и Фын здесь?!
— Кто? — не понял наблюдатель.
— Предупреди засаду у пещеры, — не удостоив его ответом, приказал начальник, — пусть его пропустят. Пусть пока пропускают всех. Покончим с ними разом…
Жао проснулся задолго до рассвета. Поеживаясь от предутренней свежести, сделал несколько дыхательных упражнений и начал массировать кончиками пальцев точки на теле и голове, чтобы достичь необходимого равновесия духа, обострить зрение и слух, влить в себя жизненную энергию, столь необходимую для успеха.
Потом он размялся, энергично приседая и размахивая руками, словно отбивался от невидимых противников, вслед за этим выровнял дыхание и несколько минут сидел, погрузившись в размышления. Стоило хорошенько подумать, прежде чем действовать. Развязав мешок, он пожевал холодного вяленого мяса, но пить спирт не стал: сегодня ему необходимы верный глаз и твердая рука, а спиртное замедляет реакцию. Забросив за спину мешок, Быстрорукий зарядил запасные обоймы для маузера, проверил, легко ли вынимается из ножен нож, поудобнее пристроил на боку деревянную колодку кобуры и залег среди камней, чтобы продолжить наблюдения за биваком кладоискателей. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе. Оставалось дождаться, когда русские и старый Вок закончат сборы, покинут лагерь и покажут ему дорогу к золоту.
Не проявляя и тени нетерпения, Жао наблюдал за обреченными им на смерть людьми, которые даже не подозревали о нависшей над ними опасности. Он не курил, чтобы ненароком не выдать себя запахом табака: кто знает, с чем придется столкнуться в заброшенном городе? Да и не вовремя закашляться тоже нельзя — это может стоить жизни.
Наконец кладоискатели направились к выходу в штольню. Выждав немного, Быстрорукий ползком двинулся за ними. Сейчас главное — не спешить, не дать обнаружить себя, если русские вздумают оглянуться. Но они шли спокойно, по-прежнему пребывая в полной уверенности, что, кроме них, здесь никого нет. Прекрасно. Это ему на руку.
Увидев, как три фигурки скрылись в черноте провала, бывший полицейский тут же вскочил и припустился бегом по склону: если они оторвутся, потом их не найдешь в этом темном подземелье, а ждать у выхода из пещер рискованно. Старик уже бывал тут, он может знать многие тайны заброшенного подземного города и вывести русских на поверхность иным путем. Ищи пропажу, когда хитрецы вильнут хвостом, унося золото, его золото, за которым он охотился столько лет!
Нырнув в пасть пещеры, Жао моментально прижался к стене и дал глазам привыкнуть к полумраку. Далеко впереди раздавался хорошо слышный скрип, словно люди шли по свежему, прихваченному морозцем снегу. «Известковая крошка», — догадался Быстрорукий и крадучись двинулся следом, замирая, когда кладоискатели останавливались.
Чем дальше они уходили, тем больше сгущался сумрак. Жао едва различал смутно белевшие во тьме плиты пола и очень обрадовался, когда увидел в глубине тоннеля яркое пятно факела — теперь он не потеряет русских и Вока!
На барельефы он не обратил ни малейшего внимания: что ему мертвые камни, если впереди живые враги? Зачем разглядывать немые свидетельства давно ушедших веков, когда каждый шаг приближает его к вожделенному богатству?
Притаившись за выступом, Жао осторожно выглянул. Кажется, впереди забрезжил серый свет. Что бы это значило? Конечно, он прекрасно понимал, что сильно рискует, пустившись в одиночку в опасное путешествие по запутанным лабиринтам заброшенного пещерного города, но что ему оставалось делать? Теперь он сам себе единственный надежный друг, союзник, советчик и командир и противопоставить опасности может лишь маузер, нож, хитрость и ловкость. К тому же не угадаешь, что ждет тебя за новым поворотом: бездонная яма, готовый обрушиться на голову камень или засада.
Перебежав к другому укрытию, Быстрорукий увидел кладоискателей, стоявших посреди большого круглого зала. В одной из стен темнели дыры величиной в человеческий рост.
«Новые ходы галерей», — догадался Жао. Надо полагать, кладоискатели теперь направятся туда. Но в какой из ходов?
Ну, чего они тянут, о чем совещаются? Ага, старик опять зажигает факел и идет ко второму с краю ходу. Отлично, пока все получается именно так, как задумано: враги сами показывают ему путь.
Когда русские и Вок скрылись, бывший полицейский, настороженно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, вошел в зал. Бочком, по стеночке, добрался до входа в нужную галерею и заглянул в темноту: ни звука, ни проблеска света. Наверное, через несколько шагов ход поворачивает или раздваивается, а он не предусмотрел такого и не запасся фонарем! В лабиринте от спичек мало толку. Что делать?
Недолго думая, Быстрорукий схватил брошенный Воком догоревший факел — может быть, он еще хоть на что-то сгодится. В пещерном зале относительно светло, а вот как пробираться без огня в галерее? Если зажжешь факел, тебя могут заметить и пристрелить, но идти в полной темноте невозможно — через десяток шагов заблудишься и останешься навсегда в этом каменном мешке. Придется вновь рискнуть.
Факел разгорелся с трудом. Потрескивая и коптя, он грозил вот-вот потухнуть, и Жао поспешно скользнул в галерею, надеясь догнать русских, пока они не ушли слишком далеко.
Ход оказался узким и низким, над головой нависла немыслимая толща камня, на которой виднелись жирные пятна копоти, оставленные факелом только что прошедших тут людей. Это порадовало Жао: еще бы, иди от пятна к пятну и не заплутаешься. А когда он обнаружил на стене сделанную мелом отметку, то и вовсе повеселел — сегодня удача явно на его стороне. Кладоискатели тоже боятся заблудиться и, надеясь вернуться этой же дорогой, оставляют маячки. Впрочем, нельзя расслабляться, кто знает, что у них на уме. Вдруг отметки мелом — хитрая ловушка, и стрелки указывают совсем не туда, где золото, а ведут к неминуемой гибели?
