Тем не менее ноги сами понесли его к выходу из пещер: только один глоток воздуха, только один мимолетный взгляд на небо — и немедленно обратно. Ну нет, нет больше сил вытерпеть объятия камня! Бывает же предел прочности и у самых крепких людей?
Начался тоннель, ведущий к свету: Юрий, занятый своими мыслями, даже не заметил, как попал в него. Сделав несколько шагов, он остановился, будто наткнувшись на невидимую преграду, — впереди мелькнула тень, похожая на неясный силуэт человека. Наверное, с ним играет дурные шутки растревоженная схваткой фантазия и везде чудятся враги. Но не мешает поберечься! Лобанов прижался к стене и медленно двинулся вперед.
Крадучись, он дошел до границы света, падавшего в тоннель из выходного отверстия, и замер, настороженно прислушиваясь: в щелях каменных громад посвистывал ветер, с легким шорохом крутились маленькие песчаные смерчи, свиваясь и развиваясь в замысловатом танце, тянуло сквозняком, несущим ароматы травы и свежести. Однако к ним примешивался какой-то странный, пока еще непонятный запах. Втянув ноздрями воздух, Юрий замер. Похоже, едва уловимо пахнет чесноком и еще чем-то странно знакомым. Ну да, это же въевшийся в одежду дым костра! Неужели по другую сторону входа кто-то есть?
Вообще-то его одежда тоже воняет гарью, но он не ел чеснока! Значит, за каменными глыбами, прикрывающими вход в заброшенный пещерный город, притаились враги? Естественно — враги, не друзья же! Поэтому остается только одно — напасть первым.
Выйдя на середину тоннеля, капитан что было сил рванулся к выходу, набирая скорость, не заботясь о производимом им шуме и не спуская глаз с приближавшегося с каждой секундой яркого пятна, дневного света. Главное, не сбиться с шага, не пропустить момента, когда он достигнет призрачной границы между светом и тенью. Резкий толчок — и Лобанов, перекувырнувшись через голову, вылетел наружу.
Сзади грохнули запоздавшие на долю секунды выстрелы: противники никак не ожидали, что из пещеры со скоростью снаряда вылетит огромный человек, перевернется в воздухе и — словно кошка, приземлившись на ноги, — ответит им метким огнем из винчестера, казавшегося игрушечным в его могучих руках.
Упав на бок, Юрий откатился под прикрытие большого валуна и осторожно выглянул. Справа от входа в пещеру ничком лежал человек в черном. Его вытянутая вперед рука сжимала маузер. С другой стороны валялся второй, одетый точно так же. Капитан немного выждал и подобрался ближе, решив, что опасаться больше нечего: очевидно, в засаде были только эти двое. По мнению врага, основное действие трагедии должно было развернуться в глубине пещер.
Перевернув на спину первого убитого, Лобанов слегка присвистнул: лицо неизвестного было закрыто черным капюшоном. Юрий сорвал его и увидел незнакомого китайца. Подобрав маузер, осмотрел второго. Ничего нового: тоже китаец, и в таком же капюшоне. Надо торопиться обратно, пока проклятые бандиты не сожрали Сашку и старого Вока вместе с его обезьяной.
Засунув трофейные маузеры за пояс, Лобанов кинулся в тоннель. Скорее, скорее, и так потрачено много времени, а каждая минута неимоверно дорога. Только бы не пропустить метки, указывающие правильный путь. Спасибо старику — он словно знал, что ждет их впереди, когда заставил пометить стены. А может, Вок и вправду обладает неким даром предвидения?
За очередным поворотом Юрий неожиданно наткнулся на неподвижное тело. Мельком глянув на него, поспешил дальше — один из бандитов, получив пулю, хотел выбраться на волю, но не успел. И опять на нем темная куртка, а лицо закрыто черным капюшоном. Униформа у них такая, что ли? Или это хорошо продуманная маскировка, позволяющая сливаться в сумраке с камнем?
Вскоре он обнаружил второго. Этот был еще жив. Зажав окровавленными ладонями рану на животе, он сидел у стены и безучастно глядел в пространство затуманенными болью глазами. Лобанов оборвал его мучения ударом приклада — ни к чему оставлять за спиной смертельную опасность. Вдруг у хунхуза еще достанет сил поднять валявшийся рядом маузер?
Более всего беспокоила тишина впереди. Почему не слышно выстрелов? Неужели он слишком долго копался и трагедия завершилась? Или противники пока затаились, надеясь перехитрить друг друга? Если так, то Рудневу это только на руку, поскольку патронов у него в обрез, может и не хватить, чтобы удержать противника в лабиринте. Но сколько же там засело бандитов? И как они попали сюда, кто показал им дорогу к заброшенному пещерному городу, кто провел по лабиринтам? Неужели кладоискателей преследовали не один, а два отряда? Или, когда на склоне погибла первая группа, на смену ей подтянулась вторая? А может быть, где-то неподалеку прячется и третья? Нет, нужно поскорее кончать с этим балаганом и убираться отсюда.
Капитан нырнул в темный лаз галереи и начал осторожно продвигаться вперед, держа в правой руке винчестер, а левой сжимая рубчатую рукоять трофейного маузера. На мгновение задержавшись, он забросил винчестер на плечо и вытащил из-за пояса второй маузер: так будет лучше, поскольку винчестер одной рукой быстро не перезарядить. Еще шаг, и впереди появились неясные тени. Не то чтобы он их увидел — скорее почувствовал, как ощущают в темноте приближение незримой опасности, от которой начинает слегка замирать и неровно биться сердце.
И тут же сумрак лабиринта разорвали вспышки выстрелов: Лобанов всаживал пулю за пулей в метнувшиеся перед ним тени, безошибочно отыскивая их сквозь пороховой дым единственным глазом. Маузеры в его руках вздрагивали как живые, выплевывая стреляные гильзы, которые падали под ноги и с веселым звоном отскакивали от камней. Галерея наполнилась криками, глухими стонами, душным запахом кисловатой пороховой гари и свежей крови.
Обдав Юрия мертвенным холодком дуновения смерти, около виска тонко цвикнула запоздалая ответная пуля. Клюнула камень, ушла рикошетом в сторону и исчезла в темноте. И вдруг наступила тишина, от которой, казалось, даже заломило в ушах. Неужели все?
Да, ему удалось сделать почти невозможное: выбраться через запутанные ходы в тыл бандитам и уничтожить их засаду. В этом смертельном поединке судьба оказалась милостивой к отважным кладоискателям.
Разбрасывая сапогами стреляные гильзы, Юрий рванулся туда, где остались старый Вок и Александр. Выскочив из галереи, он увидел, как из-за каменных блоков осторожно выглянул Руднев.
— Ого-го! — во всю силу своих могучих легких закричал Лобанов, как дикарь потрясая поднятыми над головой маузерами, в которых не осталось ни одного патрона. — Виктория, Сашка! Виктория!
Неожиданное появление капитана показалось Рудневу чем-то вроде чуда — он уже полностью отчаялся и почти перестал ждать, а в барабане револьвера оставался всего один патрон. Последнюю пулю Саша решил отдать врагам, а потом — будь что будет. По крайней мере у него под рукой еще есть отравленный клинок китаянки. Руднев изредка касался рукоятки кинжала влажными, чуть подрагивающими от возбуждения пальцами — словно ласкал равнодушный холодный металл. И вдруг…
