-Нет, они поднимаются через христианские гробницы, вырубленные в стене ущелья, - сказал он.
На лысой голове отражался свет факела, густая борода торчала наружу, Теодот, советник Арета и христианский священник, неподвижно стоял на башне среди хаоса.
-Никогда не доверял этим ублюдкам, - сказал один из телохранителей.
Персидская колонна двигалась на север, в город, вверх по улице, по которой несколько мгновений назад проехал Баллиста со своим отрядом.
На северной стороне стены поднялась суматоха. Баллиста обнажил свой меч и вместе с остальными повернулся влево, чтобы встретить новую угрозу лицом к лицу. "Рома, Рома": новички выкрикивали ночной пароль. В поле зрения появился Турпион и полдюжины солдат XX Когорты. "Салус, Салус", - закричал в ответ Баллиста и его группа.
-Очередные плохие новости, - сказал Турпион.
-Другая группа христиан одолела часовых на Пальмирских воротах. Они спускают веревки, чтобы сасаниды могли подняться. На Стенной улице недостаточно трезвых людей, чтобы их остановить, - улыбнулся Турпион.
-Кто бы мог подумать, что в них это есть? - его тон предполагал, что он просто сделал легкий, небрежный комментарий о чьих-то невинных слабостях; кто бы мог подумать, что из всех людей они будут так преданы баням или цирку? Ничто в нем не выдавало того факта, что он только что объявил смертный приговор городу Арет и почти наверняка большинству своих слушателей.
Все смотрели на Баллисту. Он проигнорировал их, уйдя в себя. Его невидящие глаза смотрели на темное ущелье. Они оказались в ловушке в юго-западной части города. Калгак и лошади ждали во дворце на северо-востоке города. Прямой маршрут, улицы прямо под ними, были заполнены воинами Сасанидов. Если бы они пошли на север вдоль стены пустыни, то столкнулись бы с персами, входящими через Пальмирские ворота.
Путь вдоль южной стены был перекрыт врагом на башне, где стоял Теодот. Какой бы путь ни выбрала Баллиста, им придется прорубать себе путь наружу. Он подумал о Батшибе. Она должна быть в доме своего отца. Особняк Ярхая находился недалеко от Порта Аквариа в юго-восточном углу города. Баллиста принял решение.
-Туда, - Баллиста указала на блестящую лысую макушку Теодота на восточной башне.
-Вот и предатель. Мы отомстим, - в почти полной темноте послышалось низкое одобрительное рычание его спутников.
-Постройтесь, но тихо, бойцы.
Боевая галерея стены была достаточно широка, чтобы четверо мужчин могли идти в ряд. Баллиста заняла позицию справа, рядом с парапетом. Максим пристроился рядом с ним, Ацилий Глабрион за ним, Турпион следующим. Баллиста приказал Турпиону отойти в тыл. Было бы бессмысленно переводить всех старших офицеров в первую шеренгу. Солдат из XX Когорты, неизвестный Баллисте, занял место, освобожденное Турпионом. Баллиста оглянулась на крошечную фалангу. Всего в нем было двенадцать человек: четыре в ширину и три в глубину. Максим велел одному из солдат в тылу передать свой щит дуксу. Мужчина неохотно подчинился.
-Все готовы? - спросила Баллиста. -Тогда пошли, но тихо – мы еще можем застать их врасплох.
Они отправились трусцой вдоль стены. Башня была не более чем в пятидесяти шагах от него. У открытой двери, которая вела от стены к внутренней части башни, стояла группа из дюжины или около того персов. Они смотрели на город, указывая на него и смеясь. Римляне почти настигли их прежде, чем те это заметили. Возможно, персы и не ожидали контратаки, но они решили встретить ее.
Баллиста ускорился на последних нескольких шагах, перейдя на бег. Сасанид, стоявший перед ним, поднял свой длинный меч, чтобы обрушить его на голову Баллисты. Баллиста пригнулся и, вложив в это всю свою инерцию, ударил щитом в тело мужчины. Сасанид отлетел назад. Он врезался в воина позади себя. Оба упали на боевую галерею. Когда первый перс попытался подняться на ноги, на мгновение его левая нога не была прикрыта щитом. Баллиста опустил свой меч, яростно вонзив его в колено мужчины. Сасанид взвыл. Превозмогая боль, он думал только о том, чтобы защититься, и схватился за разбитую коленную чашечку. Баллиста вонзила острие его меча в промежность мужчины. Больше тот не сопротивлялся.
Второй сасанид поднялся на ноги. Баллиста прыгнул на него через хнычущего на полу мужчину. Сасанид опустил свой меч в яростном ударе. Баллиста приняла его на свой щит; от него полетели щепки. Быстро, как вспышка, слева от Баллисты короткий меч Максима вонзился персу подмышку. Мужчина согнулся и привалился к парапету.
Потеряв примерно половину бойцов, персы повернулись и обратились в бегство.
-За ними, - проревел Баллиста. -Не позволяйте им закрыть дверь.
Римские солдаты ворвались в башню по пятам за убегающими сасанидами. Преследуемые бросились вниз по лестнице, чтобы найти убежище в толпе, хлынувшей в город из христианского некрополя. Баллиста направился к лестнице, ведущей на крышу, перешагивая по две ступеньки за раз.
Когда Баллиста вышел на боевую платформу, он увидел двух персов с факелами, стоявших к нему спиной. Они подавали сигналы тем, кто снаружи, все еще поднимаясь по ущелью. Удар слева по голове прикончил того, кто был справа от Баллисты. Удар справа пришелся противнику по левому локтю, когда он поворачивался. Он выглядел ошеломленным, глядя на кровь, фонтанирующую из обрубка его руки, пока Баллиста не вогнал острие меча ему в рот. На секунду лезвие зацепилось. Затем Баллиста вытащил его, разбросав осколки зубов и кровь.
-Приди! - голос, подобный грому, эхом разнесся по башне. -И я увидел, и вот, конь бледный, и имя его всадника было смерть, и Аид следовал за ним.
Теодот указывал на Баллисту. Между двумя мужчинами была шеренга дерущихся бойцов. Баллиста мог ясно видеть высокого христианского священника над пригнувшимися фигурами сражающихся. Лицо Теодота сияло. Он кричал, его голос перекрывал лязг оружия.
-Шестой ангел вылил свою чашу на великую реку Евфрат, и ее воды высохли, чтобы подготовить путь царям с востока.
Эти слова не имели никакого смысла для Баллисты.
-Почему, Теодот? Зачем предавать своих сограждан?
Теодот рассмеялся, его большая густая борода взметнулась.
-Численно конников была вдвое больше десяти тысяч, умноженных на десять тысяч; я слышал их число… на всадниках были нагрудники цвета огня, сапфира и серы.
-Ты дурак! - заорал Баллиста. -Они убьют нас всех. Они не пощадят христиан. Они никого не пощадят.
-Я видел зверя, - продолжал разглагольствовать Теодот, - с десятью рогами и семью головами, с десятью диадемами на рогах и богохульным именем на головах… пусть тот, у кого есть разум, посчитает число зверя, ибо это человеческое число, его число шестьсот шестьдесят шесть.
-Почему? - взревел Баллиста. -Почему Сасаниды позволили убивать жителей этого города? Ради всего святого, Теодот, почему?
Теодот перестал петь. Он пристально посмотрел на Баллисту.
