себя сейчас. Еще долго я не смогу избавиться от этого бремени.
– Не стоит терпеть мое присутствие из-за чувства долга, – говорю я ровным тоном, несмотря на эмоции, все еще бурлящие в моей груди. – Я не стану тебя заставлять.
Трис снова переводит взгляд на меня.
– Астрид, я хочу, чтобы ты осталась моей падчерицей. Хочу стать тебе достойной мачехой. Ради Эдмунда… Да и ради себя. Возможно, ради тебя тоже, если позволишь. Я не прошу меня простить. Только… дать мне шанс. Позволь мне узнать тебя получше.
В этот момент я жалею, что у меня нет обоняния Торбена, чтобы распознать истинные чувства Трис. Как бы сильно мне ни хотелось наладить с ней отношения, мои подозрения оказываются сильнее. Всю свою жизнь я жила в ожидании момента, когда другие отвернутся от меня.
Но… сейчас все по-другому. По крайней мере, я хочу, чтобы все было иначе. Не знаю, что ждет меня в будущем, как сложится моя жизнь, учитывая то, что теперь я могу показать свое истинное лицо. Не знаю, станет ли мне легче заводить друзей, станет ли труднее наживать врагов. Часть меня думает, что ничего не изменится. Что все мои трудности связаны не с магией, а со мной.
Тем не менее посреди этого холодного страха таится яркий свет. Проблеск истины. Любовь Торбена – намек на то, что еще ждет меня впереди. Существуют и другие виды отношений, которые можно построить. Другие связи, которые можно установить. Другие лица, которые можно встретить.
Возможно, сейчас лучший момент начать все сначала с моей мачехой.
Я не могу заставить себя улыбнуться, но мне удается кивнуть.
– Хорошо, – говорю я. – Я… Я бы тоже хотела узнать тебя получше.
Трис неуверенно улыбается, и ее глаза снова наполняются слезами.
– Ты так похожа на него.
Мое сердце колотится быстрее. Я открываю рот, чтобы напомнить, что мы с отцом никогда не были кровными родственниками, но понимаю, что Трис имеет в виду не это. Она не думает, что мы похожи внешне, но видит во мне те черты Эдмунда, которые я постараюсь сохранить навсегда. Качества, которые он привил мне своим добрым воспитанием.
Трис прочищает горло и поспешно проводит пальцами под ресницами.
– Если свернешь налево, найдешь того, кого, я уверена, тебе хочется увидеть гораздо больше.
Мой пульс учащается, когда я понимаю, на кого она намекает. Приняв ее кивок за разрешение уйти, я бросаюсь вниз по указанной тропинке. Сбоку открывается небольшой внутренний дворик, освещенный сиянием знакомых, похожих на лепестки существ. Эльфы Сераписа жужжат под огромным вишневым деревом, чьи изогнутые ветви образуют подобие зонтика над поляной. Мое сердце тяжело колотится в груди, когда я замечаю стоящего возле ствола дерева человека.
С тех пор как я видела Торбена в последний раз, он, похоже, привел себя в порядок и переоделся, потому что на его одежде нет пятен крови и грязи. Я бросаюсь к нему, врезаясь в его грудь, когда он заключает меня в объятия. Я знаю, что с тех пор, как я видела его в последний раз, прошло всего несколько часов, но мне кажется, что прошла целая вечность. Тем более что я была не в себе после всего, что произошло.
Теперь я вдыхаю его запах, наслаждаюсь его древесным ароматом, ощущением его рук, теплом его дыхания на моих волосах, когда он снова и снова произносит мое имя. Мы остаемся в таком положении несколько мгновений, погружаясь в уютную тишину, не нуждаясь в словах, только в объятиях друг друга. Но я знаю, что это не может продолжаться вечно. Сейчас я должна ему кое-что сказать.
Должно быть, Торбен чувствует перемену в моих эмоциях, потому что мягко отстраняется. Однако он все еще обнимает меня за плечи своими сильными и теплыми руками. Я наклоняю голову, чтобы встретиться с ним взглядом. От сияния эльфов его глаза мерцают золотистым оттенком. Торбен так прекрасен, что это почти лишает меня решимости.
– Мне следует злиться на тебя, – заявляю я. Хочется поморщиться от мягкости моего голоса. В нем совсем нет злости.
Когда Торбен понимает, о чем я, уголки его глаз опускаются.
– За то, что я сделал сегодня.
– За то, что приковал меня наручниками к кровати, чтобы спокойно пожертвовать собой. – На этот раз мои слова звучат с соответствующей долей суровости.
Торбен разминает челюсть, будто раздумывает, стоит ли спорить. Мы оба знаем, что он сделал то, что, по его мнению, могло меня спасти. В конце концов, встреча с Трис привела их обоих на поляну, где королева казнила Мирасу.
Тем не менее это совсем не оправдывает его действий. То, в каком эмоциональном состоянии он меня оставил. Я выдерживаю взгляд Торбена не дрогнув. Не применяю свою магию.
– Больше не хочу, чтобы ты принимал подобные решения, даже если думаешь, что мне это пойдет на пользу. Ты не можешь жертвовать собой ради меня.
Его кадык вздрагивает.
– Мне жаль, Астрид. То, что своими действиями сыграл на руку тем, от кого мы пытались сбежать. То, что из-за этого тебя схватил и чуть не убил келпи. С моей стороны это было неправильно. Я могу рассказать, почему поступил подобным образом, но, думаю, ты и так знаешь. И я… – Он проводит рукой по волосам, приводя в беспорядок медные локоны. Это так раздражающе мило.
– Будь я на твоем месте, поступила бы точно так же, – говорю я, вспоминая тайное обещание, которое сделала прошлой ночью, когда мы признались в наших чувствах. Я знала, что наше будущее не будет безоблачным. Знала, что наши жизни висят на волоске. И призналась себе, что скорее добровольно сдамся королеве, чем позволю нарушенной сделке убить Торбена. – Теперь, когда я знаю, каково это – быть вынужденной выживать, в то время как мой любимый пытается пожертвовать своей жизнью ради моей, я знаю, что это неправильно.
Торбен грустно улыбается мне.
– Ты права. Мы решили вести расследование вместе, но я предал наш договор. Предал твое доверие. Мне так жаль. Я надеюсь, что смогу доказать тебе, что я не просто жестокий Охотник. Мне еще предстоит научиться доверять другим и открывать свое сердце.
Я улыбаюсь в ответ.
– Мне тоже. Думаешь… мы сможем научиться этому вместе?
Ухмылка Торбена становится шире. Он достает из кармана своего жилета листок бумаги и разворачивает его. В этот момент я понимаю, что это право собственности на поместье Дэвенпорт.
– Только если ты сочтешь скромного фермера достойным претендентом.
От удивления я открываю рот.
– Королева вернула тебе поместье?
– И освободила от должности Охотника, как
