или немного поболтать с ними. Астрид замечает нашего садовода и ненадолго оставляет меня, чтобы рассказать ему о восхитительной ягоде, которую она только что попробовала. Я постоянно удивляюсь, какой дружелюбной она стала. Я знаю, что временами прошлое и давние страхи дают о себе знать, но Астрид преодолевает их, прилагает максимум усилий, чтобы наши деловые партнеры и работники чувствовали, что их ценят. Признаюсь, когда дело касается приветливости, я немного отстаю. Работа Охотником сделала меня резким и отстраненным. Хотя и до этого я тоже не был особо общительным. Думаю, именно поэтому мне так нравились игорные залы. Я мог общаться с людьми, не заводя ни с кем из них дружественных отношений. Но я учусь.
Астрид возвращается, и мы продолжаем наш путь. Вскоре из-за ряда хорошо подстриженных живых изгородей показываются розовые лепестки вишневой рощи. Это единственная часть фермы, о которой я предпочитаю заботиться сам. Не то чтобы я не могу доверить вишневые деревья кому-то еще. Теперь эта роща имеет для меня особое значение. Здесь я впервые сказал Астрид, что люблю ее.
Здесь же мы построили наш крошечный дом – одноэтажный каменный коттедж. Коттедж и роща окружены низким забором и стеной из кустарников, что предоставляет нам уединение, даже когда на ферме полно рабочих. Наш дом был достроен шесть месяцев назад. Спасибо Всесущей, потому что именно тогда наш отель начал набирать популярность. Теперь, когда в поместье так много народу, я не могу представить, как бы жил там.
Сначала я думал, что отъезд из поместья разочарует Астрид, но она. беспокоилась только о том, что я, возможно, хочу убежать от своего прошлого. Пришлось заверить ее, что, как бы сильно я ни любил свой дом и ни ценил то, что оставил мне отец, мое сердце всегда принадлежало ферме. Я хотел поселиться поближе к центру своей собственности, особенно вначале, когда на ферме работали только мы с Астрид. Однако так продолжалось недолго. Трис отчаянно пыталась загладить свою вину за то, как раньше обращалась с Астрид. Похоже, королеве легче выражать свои чувства с помощью денег, а не слов. В любом случае поместье не было бы в таком хорошем состоянии, если бы не многочисленные инвестиции правительницы Весеннего королевства.
Мы входим через парадные ворота, где нас сразу же встречают четыре кошки. Мама-кошка, удобно развалившаяся на крыльце, не утруждает себя приветствиями. Вместо этого она только машет хвостом. Четыре котенка, уже заметно подросшие, обвиваются вокруг наших лодыжек. Астрид опускается на колени и тычется носом в мех трех котят, в то время как четвертая, Мэдлин, карабкается по моей ноге, пока я не сажаю ее себе на плечо. Похоже, она так и не перестала считать себя попугаем.
Как только котята оставляют нас, я направляюсь к маленькой коричневой двери, чтобы войти в коттедж, но Астрид тянет меня за руку.
– Давай останемся еще немного снаружи, – говорит она с озорным блеском в глазах.
Мой пульс учащается, когда она снова тянет меня к розовым деревьям, что растут рядом с нашим домом. Я следую за ней через вторые ворота в нашу уединенную рощу. Порхающих эльфов Сераписа не видно, поскольку они ведут ночной образ жизни, но над нашими головами жужжит множество пчел и бабочек.
Астрид отпускает мою руку и останавливается в центре рощи. Когда она поворачивается ко мне лицом, ее коралловые губы изгибаются в кривой усмешке.
– Торбен, ты знал, что это, – она проводит пальцем вдоль ряда крошечных пуговиц на своем платье, – жемчуг сильваранских устриц?
Я приподнимаю бровь, усмехаясь точно так же, как и Астрид.
– Не знал.
Она снова проводит пальцем по пуговицам, пока с щелчком не расстегивает первую. Удерживая мой взгляд, Астрид высвобождает из петли вторую. И еще одну. У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что под платьем ничего нет. Я знаю, что в последнее время Астрид экспериментирует с модой, и многие ее наряды не предполагают ношение корсета, но я все еще не привык к этому. Не подумайте, я совсем не жалуюсь.
Боль пульсирует внизу моего живота, и я прикусываю губу, когда Астрид расстегивает последнюю жемчужную пуговицу. Она наклоняет голову набок и раздвигает ворот платья, обнажая восхитительные округлости своей груди.
– Может, тебе стоит взглянуть поближе.
Большего мне и не надо. С рычанием я сокращаю расстояние между нами и, обхватив руками бедра Астрид, приподнимаю ее. Затем, прижимая ее спиной к стволу ближайшего дерева, я прикусываю мочку ее уха.
– А ты ненасытна.
– Только когда дело касается тебя. – Она смотрит мне в глаза, дразнящий тон ее голоса становится серьезным. – Я люблю тебя, Торбен.
Эти слова – не похожий ни на что другое нектар. Я никогда не перестану благоговеть перед ними. Почитать их. Я никогда не стану принимать любовь Астрид как должное, никогда не перестану пытаться заслужить ее, жить ради нее.
Возможно, я никогда не перестану делать ставки, потому что даже год спустя, уже открыв свое сердце, я все еще осознаю, что любовь – каждодневная азартная игра. Я знаю, что однажды могу потерять Астрид. Причинить ей боль. Она тоже может меня ранить. Любовь – это риск. Временами мы будем ссориться, будем спорить. Но я снова и снова буду заключать пари о том, что мы всегда будем возвращаться друг к другу.
Всегда.
Пугающее слово. Но в то же время красивое. В конце концов, не имеет значения, проиграю я или выиграю. Важно только то, что я сделал ставку. Что каждый день я и мое сердце возвращаемся к карточному столу.
Со всей любовью. Готовые отдать все, что у меня есть.
– Я тоже люблю тебя, Астрид, – говорю я. И скрепляю наше пари, прижимаясь губами к ее губам, растворяясь в нашей любви.
Примечания
1
Дворец ясной погоды
2
Келпи – в шотландской низшей мифологии водяной дух, обитающий во многих реках и озерах. Келпи большей частью враждебны людям. Являются в облике пасущегося у воды коня, подставляющего путнику свою спину и затем увлекающего его в воду.
3
Лей-линии – понятие, на сегодняшний день считающееся псевдонаучным, называющее линии, по которым расположены многие места, представляющие географический и исторический интерес, такие как древние памятники, мегалиты, курганы, священные места, природные хребты, вершины, водные переправы и другие заметные ориентиры. Из лей-линий складываются геометрические формы разных масштабов, которые все вместе образуют единую сеть –
