нее через плечо пустой глазницей, окруженной иссохшей кожей. Изогнул рот в лукавой улыбке.
– Так много костей, – тихо сказал он. Осмотрел пол под ногами, задумчиво цокая языком. Потом наклонился и подобрал самый острый осколок. – Вне Святилища мы не можем ни к чему прикасаться, находясь в таком виде. Создавая морок и показывая себя прежними, а не настоящими. – Он взвесил кость на ладони. – Но это место, где наша магия сильнее всего, дает определенные преимущества. Здесь наши проекции теснее связаны с телами. Ранив одно, ранишь и второе.
Все произошло так быстро, что Нив не успела ничего сделать. Вальхиор поднял руку и воткнул осколок себе в шею.
Нив не знала, как относиться к тому, что ее первым порывом было отступить и холодно вскинуть бровь. Конечно, кто-нибудь сострадательный, кто-нибудь хороший шагнул бы вперед, его тело само потянулось бы на помощь другому прежде, чем разум успел бы включиться и сказать, что это ничего не изменит.
Но Нив так не поступила.
А Вальхиор, который заметил это, когда бросил на нее нарочито испуганный взгляд расширенных глаз, захихикал.
Он взялся за осколок и вытянул его из шеи. Распоротая кожа и белеющие позвонки подергивались туда-сюда, пока неглубокая рана зарастала.
– Ты хорошо усваиваешь уроки, – усмехнулся он, еще раз проводя пальцем по острию кости, прежде чем бросить ее на пол. – Просто хотел показать тебе, что это бесполезно, пока ты чего-нибудь не замыслила. Нужно кое-что посерьезнее кости любого бога, чтобы мы распались, Нив. И даже если ты умудришься запустить этот распад, ты просто освободишь нашу магию. Освободишь наши души. И тогда им придется куда-то переместиться, в тебя или в Солмира.
– Так не этому ли ты должен меня учить? – Ее слишком очевидно и умышленно подводили к вопросу, и Нив чувствовала, что отвечать Король не станет, но все равно не смогла удержаться и не спросить. – Разве не этого вы хотите?
– Разумная Королева Теней. – Он потянулся к ней и обхватил ее щеку. Кожа у него на руке облезла, обнажая блестящую кость, и Нив дернулась прочь. Вальхиор вцепился ей в подбородок железной хваткой, из которой было не вырваться, и ближе подтащил ее к своему лицу. Один его глаз был целым, зеленым, окруженным каштановыми ресницами; на месте второго в голом черепе зияла пустота. – Только кость бога может убить другого бога, но боги эти должны быть созданы схожим образом. А мы сами сделали себя богами.
Последнее слово Король глумливо выплюнул, приблизившись к ней на расстояние выдоха своими сочными губами, сменявшимися зубастым костяным оскалом.
Когда он почти коснулся ее рта, Нив зарычала, выбросила руку и отпихнула его с такой силой, что сама чуть не упала назад, перебирая ногами по гремящим костям.
Вальхиор снова рассмеялся, живо и весело.
– Поцелуи положены только Солмиру, я понял, – сказал он. – Учтем, учтем.
Проекция Короля отвернулась и пошла дальше по костяному лабиринту. Нив двинулась следом, сжимая в руке отданную Швеей кость бога, хотя только что видела доказательство никчемности такого оружия.
Они шагали по обломкам еще какое-то время – тело Нив давно утратило способность ощущать его ход, – прежде чем Вальхиор остановился перед открывшейся пустотой, обширной и слишком темной, чтобы можно было что-то разглядеть в глубине.
– Он здесь, – сказал Король, пренебрежительно взмахнув рукой. – Твой предатель.
И Нив бросилась вперед, забыв и про страх, и про королевскую осанку.
Грудная клетка. Во всяком случае, так ей показалось. Изогнутые кости тянулись вверх и сходились в одну, сложенную из отдельных кусков. Пустоту между огромными ребрами заполняли другие кости, сросшиеся с ними за долгое время так же, как куски горы, в которой жил Оракул. В середине клетки горел серым пламенем небольшой костер, испускавший едкий дым.
И среди всех этих костей сидел Солмир, весь в крови и синяках. Как только Нив приблизилась, он встал, гремя длинной цепью. Одно запястье у него было заковано в увесистый белесый браслет – тоже костяной. Даже цепь, державшая Солмира на привязи, казалась сделанной из сцепленных вместе крошечных кривых позвонков; она позволяла ему перемещаться по камере, но не выпускала за порог. Под ногами у него стелилась пыль с отпечатками сапог и длинными полосами, словно он пытался вырвать цепь из пола и потерпел неудачу.
– Подумайте немного, – сказал Вальхиор. – Но не забывайте, что времени осталось мало. Тенеземье все менее устойчиво с каждой минутой. – Он ухмыльнулся, блеснув глазами. – Приятно вам повыбирать, кому быть жертвой. Мы даже оставим вас наедине.
Нив ощутила, как тяжесть чужого присутствия уходит у нее из головы, забирая с собой весь морок. Фигура Вальхиора моргнула и пропала, и в устроенной внутри скелета тюрьме остались только хилый костерок и они с Солмиром.
Она впилась глазами в него. Он – в нее. Огонь освещал его окровавленную грудь, глубокий рельеф гибких, крепких мышц. Когда-то Нив решила, что он сложен, будто нож, и сравнение это казалось все более уместным. Длинный, тонкий и острый, созданный ранить и не допускающий неосторожного обращения.
Солмир сглотнул, движение горла это явно выдавало. Нив до сих пор толком не успела рассмотреть его с тех пор, как он отдал ей всю магию и обратился обычным человеком. Синева его глаз стала еще ярче, а черты лица казались менее резкими, неуловимо смягченными.
– Нив… – хрипло произнес он ее имя. Потянулся было к ней рукой, потом опустил ее, неуверенно сжав пальцы и громыхнув цепью. Больше он ничего говорить не пытался.
– Я узнала, каков другой способ. – Напряжение вылилось в череду взрывных движений: Нив обернулась и швырнула кость бога, как могла далеко. Та ударилась об одно из огромных ребер и упала на пол. Когда Нив снова резко повернулась к Солмиру, выражение лица у него оставалось прежним, напряженным и нечитаемым. – Ты собирался сделать меня убийцей, Сол-мир.
Жертва или убийца. В конце концов одному из них суждено будет лечь на алтарь, а второму – взять в руку нож.
– Все не так просто, – сказал Солмир глухо и почти умоляюще.
– Очень даже просто. Ты отдал мне магию, чтобы я не стала сосудом для Королей. Которым в таком случае пришлось бы стать тебе, хотя ты избегал этого столетиями. – Век за веком он старался спастись, и сдался ради нее. Разум Нив пытался увернуться от этой мысли. Пытался не вспоминать давний разговор в опутанной паутиной хижине – о чем-то еще, что должно было быть простым. – А если бы ты стал им, мне пришлось бы тебя убить.
– Ты могла бы предоставить это Рэдарис или ее Волку, – пробормотал Солмир.
– Нет, – немедля отрезала Нив. –
