— Скажи-ка мне, любезная сестрица, ты зачем придумала написать свое хмарное признание эльфу, подделывая мой почерк?!
Иллюзионистка судорожно сжалась в комок, а Лисса удивленно спросила:
— Нилия, объясни толком, что случилось?
— Это ты у нашей разноглазки спроси! Зачем она моим почерком письмо с признанием написала!
— Йена? — Лиссандра посмотрела на блондинку.
Последняя, сконфузившись, промямлила:
— Я… я хотела сделать Эльлиниру приятное.
— Что ты хотела сделать? — осторожно полюбопытствовала рыжая, а я разозлилась окончательно:
— Да ты совсем сошла с ума с этой своей любовью!
— Наверное, — пискнула Йена.
Я хотела возмущаться и дальше, но внезапно припомнила, как сама себя вела совсем недавно с мир Эсмором. Это что со мной такое было?
А в довершение всего ко мне опустился бумажный голубь-вестник. Догадываясь, от кого он, я с опаской развернула письмо. В послании сообщалось: «Дорогая моя террина, вам нравятся подобные игры?! Это будоражит ваши чувства? Хорошо! Я принимаю ваши условия! Будьте готовы в любой момент отправиться со мной в ресторан! Никакие отказы не принимаются! Ваш Элминир».
Я бросила листок Йене и зло прошипела:
— Дождалась?
Кузины вдвоем склонились над посланием.
— М-да…
— Извини, — прошептала иллюзионистка и виновато опустила взор.
Я с досадой махнула рукой и отправилась заваривать себе успокаивающий взвар, который мы распили на троих.
Ближе к вечеру собрались на факультативе по сказкам.
— Учитель ир Бирган, — обратилась я, — а вы можете рассказать нам что-нибудь о Шепчущем лесе?
— Что-нибудь рассказать найдется всегда, — ответил маг. — Есть много легенд, преданий и сказок о феях. Прочитаю, пожалуй, самую известную из них. Готовы слушать, барышни?
Мы с подругами усердно покивали и выжидающе посмотрели на учителя, и он незамедлительно начал:
В темный лес этот Путник усталый войдет, Но под сенью деревьев Глупец не уснет. Целый век неприкаянным Будет бродить, Ну а после останется лес сторожить…
При этих строчках мы с кузинами недоуменно переглянулись — эти слова мы уже слышали. Они были в послании бабушки, но дальнейшее четверостишие заставило нас насторожиться.
Мрачен, страшен тот лес. Звери злобные в нем — Ночью их очи пылают огнем! Людям проход недоступен, закрыт. Так как город драконов пред лесом стоит! Если все же решишь Посетить этот лес, Будь готов в нем остаться. Под сенью небес Древом могучим ты будешь стоять И до скончанья веков этот лес охранять!
Мы с сестрами снова озадаченно переглянулись.
— Очередная мрачная сказочка, — подвела итог Тейя.
— В каждой сказке есть доля правды, барышни.
— Недаром находится не так много желающих посетить Шепчущий лес, — согласилась с учителем Зила.
— Но как-то же люди общаются с феями? — нахмурилась я.
— Общаются, — подтвердил ир Бирган, — только феи сами находят себе собеседников.
— А смельчаки? — вскинулась Лисса. — Разве они не стремятся в Шепчущий лес?
Маг обвел нас долгим задумчивым взглядом и ответил:
— Знавал я одного такого смельчака…
— И что с ним стало? — тут же поинтересовалась рыжая.
— Он исчез, как ушел в Шепчущий лес через Ранделшайн, так больше никто его и не видел. Я не знаю, что с ним случилось, — отозвался ир Бирган.
— Он деревом стал? — предположила Нелика.
— Может быть. Но вы не должны забывать также про Коварную Пустошь, и про озеро Т’Ореус, и про Ранделшайн.
Услышав упоминание про город, я задумалась о своем драконе. Это ведь Шайн — хозяин Ранделшайна, возможно, Андер прав и дракон знает про Шепчущий лес намного больше нашего. Вот только как его об этом спросить, не вызывая ненужных подозрений?
— Но ведь и Сверкающий Дол граничит с Шепчущим лесом, — произнесла Йена. — Разве эльфы не общаются с феями?
Ир Бирган задумался, а затем промолвил:
— Феи — весьма своеобразные существа. Думаю, даже эльфы испытывают трудности при общении с ними.
— И что это значит? — озадачилась Ланира.
— То, что в страну фей невозможно попасть без их приглашения.
Я призадумалась. Значит, бабушку пригласили сами феи? Но как ей удалось добиться этого приглашения? Кроме того, в письме бабушки было сказано про какое-то испытание… Загадочно все это!
— Но откуда тогда пошли все эти легенды? — резонно отметила Йена. — Выходит, что кому-то удалось проникнуть в Шепчущий лес.
— Есть и такие истории, — подтвердил маг. Вот одна из них.
Есть в центре леса сказочный мирок. Он как укромный уголок — Прекрасен, свеж — И феи там летают К самым облакам. Цветы растут чудесные — В них самый сладкий мед. Кто пробовал его, Лишь тот меня поймет. Там солнце ясное сверкает Круглый год, И время медленнее в том краю идет. Пробыв там век, Вернешься ты домой, По-прежнему веселый и младой. И позабыть не сможешь этот лес, Где древа достают небес, Где ты познал чудесное блаженство, Где все полно благого совершенства…
Пока учитель говорил, я пыталась представить себе неведомый Шепчущий лес. Его деревья — исполины, эти волшебные цветы со сладким медом. «Подумать только, — пришла в голову мысль, — уже этим летом я увижу все это!» Внезапно меня охватило безудержное предвкушение поездки в Шепчущий лес. Я посмотрела на сестер — они сидели, приоткрыв рты. Подруги тоже завороженно слушали.
— Это уже похоже на волшебную сказку, — тихо произнесла Ланира.
— Страна фей во многих легендах описывается как чудесное и волшебное место, — сообщил учитель. — А слухи и байки у костра только подтверждают это. Вот поэтому и находятся отчаянные смельчаки, желающие попасть в Шепчущий лес.
— Я бы не хотела вечно стоять деревом! — скривилась Зила.
— Зато бессмертной станешь, — ухмыльнулась Тейя.
— Ну его к хмару, такое бессмертие, — махнула рукой полугномка.
— Расскажите нам что-нибудь еще, — попросила Сая.
— Тоже заинтересовалась? — ехидно ввернула Ланира.
— Мне тоже хочется узнать больше, — поддержала Саю Йена.
Да и другие девчонки закивали головами, в том числе и я. Чем больше сведений мы получим, тем лучше. Ир Бирган охотно поведал:
— Слухов много, так же как и выдумок. Есть целая книга в библиотеке Совета магов, называется она «Байки о стране фей». Написано сие произведение неким Лиртом мир Крейвусом, странствующим боевым магом. В этой книге собраны распространенные байки о Шепчущем лесе.
— А почитать эту книгу можно? — дружно осведомились Нелика и Лисса.
— Конечно! В любое время. Библиотека Совета магов располагается на Дворцовой площади. А я пока вам расскажу то, что слышал сам лично. Итак, вот байка, услышанная мной у костра. Рассказывал ее воин одного из обозов, которые мне довелось сопровождать за время моей практики. Парень он был крепкий и довольно молодой, а уж упрямый, как сам демон. Вот что он поведал: «Был я молод и достаточно глуп для того, чтобы, не думая, пускаться во всякие авантюры. Хотелось мне славы и богатства, и искал я их, скитаясь дни и ночи по Омуру. В одну из ясных светлых ночей травеня, накануне Праздника фей, мне не спалось. Добавлю, что ночевал я в лесу, весело потрескивал походный костерок, и я любовался на его танец. Вдруг услышал странный шум, как будто сразу сотни бабочек разом сорвались с места и поднялись в воздух. Я насторожился, а затем, крадучись, стал пробираться к опушке леса. То, что я увидел, не поддавалось никакому объяснению. Представьте весенний цветочный луг, на котором только-только начала зеленеть трава. Мелкие желтые цветочки, которые обычно закрываются на ночь, в ту ночку были открыты. А по ним порхало множество крошечных человечков с прозрачными крылышками.
