– Истинно так! Ничего не ведаю! – сглотнув слюну отчего-то пересохшим горлом, отчаянно закивал я.
– Рассказывайте, ди Стайни, рассказывайте, – согнав с лица улыбку, тяжко вздохнул тьер Кован. – Все рассказывайте – что, где и как…
Пришлось выложить все о найденных в драконьем логове сокровищах… Все без утайки. Ибо дело отчетливо пахло крупными неприятностями… Шутка ли – покуситься на имперскую казну и денежные интересы церкви.
– Ну вот и нашелся ваш пропавший караван, эйр Кармил! – весело сообщил сидящему тихо, как мышка, старичку тьер Кован. – И ведь сколько лет прошло, а?
– Пока действительно найденной можно считать лишь часть потерянного груза, – проскрипел в ответ тот.
– Да, это так, – согласился ас-тарх. Придвинул мне лист бумаги и чернильницу с пером, велев при этом: – Пишите, ди Стайни, поручение своему банку передать вашу находку в казначейство.
Я вздохнул. И принялся писать…
– А вы, эйр Кармил, не забудьте перечислить полагающееся по закону вознаграждение в размере пятой доли от стоимости находки на счет сэра Кэрридана, – наблюдая за тем, как я вожу пером, сказал старику серомундирник.
– Сделаю, – еще более тяжко, чем я, вздохнул этот самый эйр Кармил, бросив на меня неприязненный взгляд.
В то время как я моментально повеселел. Пусть не двести, но сорок тысяч абсолютно, насквозь законных золотых… это тоже очень внушительный куш! И при этом никакой мороки с добычей лунного серебра из-под устроенного бесом чудовищного завала и доставкой драгоценного металла в банк!
– Ну вот и отлично! – довольно заключил ас-тарх, ловко выхватив у меня из-под рук подписанное поручительство. Выбравшись из-за стола, передал бумагу вставшему старику, после чего строго обратился ко мне: – И очень вас прошу, больше не шутите так с большими деньгами, ди Стайни, не шутите. Ибо если бы не разосланное сегодня рано утром императорской канцелярией указание всем коронным службам обеспечить вам и леди Кейтлин режим максимального благоприятствования… То не знаю, не знаю… что бы с вами было. – Он кивнул на старика: – Казначейские вон уже вашу шкуру делили…
– Пойду я, – проигнорировав этот выпад, проворчал эйр Кармил. И действительно, аккуратно сложив полученный листок, пошел к выходу из кабинета. У двери лишь задержался, обернулся и бросил: – Пять тысяч перечислю. Остальное – после того, как наши люди найдут в указанном месте остальные слитки и доставят их в казначейство.
– Ну что ж, с этим мы разобрались… – облегченно, как мне показалось, вздохнул тьер Кован, когда за стариком закрылась дверь.
Я благоразумно промолчал, ибо был ужасно рад тому, что дело обошлось без печальных последствий и завершилось, в общем счете, так благополучно. А ас-тарх полюбопытствовал:
– Чем же вы так его величество проняли, сэр Кэрридан, что он повелел такое предписание в отношении вас спустить?
– Да мы собираемся Палорские горы от драконов освобождать… – ответил я.
– О, это дело! – оживившись, одобрительно покивал ас-тарх. – Подобная демонстрация силы Империи будет весьма кстати в преддверии войны с Аквитанией. Может, призадумаются эти наглые идиоты над тем, насколько могуче наше государство, что даже в таких непростых обстоятельствах способно отвлечь значительные силы на расширение своих границ.
– Ага! – поддакнул я, не очень-то концентрируясь на том, что там говорит серомундирник. И спросил о куда более волнующем меня: – Так, значит, вопрос улажен и я могу идти?..
– Погодите, ди Стайни, погодите! – рассмеялся ас-тарх. – Разобрались мы лишь с самым насущным, а теперь пора бы заняться и действительно важным!
Пришлось мне опуститься назад на стул, с которого я было привстал, и изобразить вежливый интерес:
– И о чем действительно важном вы хотите со мной поговорить?
– О нашем споре, – известил меня ухмыляющийся серомундирник. И, изобразив печаль, развел руками: – Признаю, уели вы меня. Я явно ничего не смыслю в мотивах молоденьких благородных девчонок… Тут вы, несомненно, куда более крупный специалист.
– Что?.. – с неприкрытым удивлением уставился я на своего собеседника. И осторожно спросил у него: – Это вы к чему?..
– Так сыграл же предложенный вами план, сыграл! – радостно сообщил тьер Кован и сокрушенно покачал головой. – А я, признаться, до последнего не верил, что это сработает… Дал людям поручение найти способ донести до ди Самери слух, что якобы одного кельмского стражника собираются в скором времени казнить за потворство в ее побеге, но на результат даже не надеялся… И не поверил сперва, когда пришло донесение о том, что леди Энжель ди Самери сдалась имперским властям…
Я минут пять, наверное, сидел, застыв как громом пораженный, и глупо хлопал глазами. Никак не мог поверить в то, что мне только что сказали. А когда опомнился, сразу же обратил ошарашенный взгляд на одного старательно воротящего рыло поганца.
«Бес?.. – только и смог в первый миг выдать я. А потом, чувствуя, что меня начинает буквально захлестывать ярость, прорычал: – Какой план?! Ты же давал слово не втягивать меня ни в какие проблемы с властями?!»
«Так нет же никаких проблем!» – изумленно воззрился на меня этот паршивец.
«А Энжель? Ее ты зачем впутал?!» – трясясь от злости, вопросил я.
«Так ты же сам говорил – хочу светленькую и темненькую! Вот я и расстарался для тебя!» – нагло осклабилась нечисть.
«Ну ты и…» – не нашелся я даже с подбором матерного эпитета, способного охарактеризовать этого старателя.
– Так что леди Энжель в наших руках! – с торжеством закончил тем временем тьер Кован свой монолог. И, спохватившись, заметил: – Она, кстати, совсем недавно просила о свидании с вами…
Я растерялся в первый миг, не зная, как на это реагировать, а затем, переборов смятение души, внезапно севшим голосом вопросил:
– Она здесь, у вас?..
– Ну да, – кивнул служащий Охранки. – Пребывает в заключении после небольшого дознания… – Он чуточку разочарованно вздохнул. – Впрочем, тут мы особо ни на что и не рассчитывали… Понятно же, что наши аквитанские коллеги стерли из памяти ди Самери все мало-мальски интересные нам факты…
Пропустив мимо ушей излияния серомундирника, я, набравшись решимости, спросил:
– А могу я увидеть ее прямо сейчас?..
– Да почему же нет? – удивился серомундирник. – Сейчас организуем вам визит…
Он ненадолго вышел из кабинета, оставив меня одного – собираться с мыслями. Готовиться к предстоящей встрече со златовлаской Энжель…
* * *
В подземельях, располагающихся прямо под огромным зданием Третьей управы, было на удивление тихо и спокойно. Прямо идиллия. Хоть познавательные экскурсии устраивай для недоверчивых граждан, считающих, что здесь непрестанно творятся жуткие зверства. Если бы еще не было так холодно… Пока до цели нашего путешествия добрались, я весь продрог, ибо одет был крайне легко, по-летнему.
Но ощущение дискомфорта мгновенно оставило меня, когда, скрипнув, отворилась здоровая, дубовая, обитая железными полосами дверь и я очутился в небольшой подземной зале, из предметов интерьера в которой были лишь грубо сколоченный стол да два колченогих табурета. А чуть в стороне от них стояла, обхватив себя за плечи, Энжель в простом сером домотканом платье… В ручных и ножных кандалах, скрепленных вместе тонкой длиннозвенной цепочкой. А на шее поблескивает серебристая змейка-ошейник с тремя крупными рубинами…
Жадно пожирая глазами девушку, я отстраненно подумал о том, что она почти не изменилась с момента нашей последней встречи. Все так же невысока, утонченно хрупка и златовласа, и никуда не делись большущие голубые глаза… И все та же трогательная детскость проступает в чертах ее лица… Ну совсем не повзрослела… лапочка…
– Энжель… – хрипло вымолвил я, шагнув вперед.
– Кэрридан… – словно очнувшись от сна, прошептала подавшаяся ко мне девушка.
– Близко не подходить, ничего не передавать, друг к другу не прикасаться! – разрушил идиллию суровый возглас дюжего пузана-надзирателя, что до сей поры незамеченный мной стоял у стенки с внушительного размера дубинкой в руке.
Пришлось нам остановиться, замереть и пожирать друг друга глазами с расстояния. Не слишком великого, надо признать, – всего-то два шага…
– Как ты? – неуверенно улыбнувшись, спросил я наконец у бледной-бледной, с темными кругами под глазами девушки.
– Ничего… – прошелестел в ответ ее негромкий голосок. И Энжель часто-часто заморгала, прогоняя подступающие слезы.
У меня аж сердце защемило. Я хотел ей сказать что-то ободряющее, но надзиратель неожиданно грубо сказал:
– Ваше время истекло!
Бесцеремонно ухватив девушку за предплечье, он потянул ее ко второй двери. Энжель не сопротивлялась… Только вывернулась так, чтобы до последнего момента видеть меня…
– Я вытащу тебя отсюда! Слышишь? Вытащу! – опомнился я.
