да и в России, их активно ловили и безжалостно вешали, то тут ситуация была иная. Образно говоря: спасение утопающих дело рук самих утопающих. Что означало, что ловить бандитов официально, было просто некому. У властей рук не хватало, вот и приходилось простым гражданам самим заботиться о своих интересах. Объединяться в группы для отпора разбойничкам или нанимать свободных охотников, которых во все времена было в достатке.
Вот такая была диспозиция в этих краях. Клобуков ее знал прекрасно, члены его команды лишь догадывались, что их ждет. Однако все готовились и к неожиданным встречам и к суровым погодным условиям. Собственно, Джон планировал до начала зимы добраться до Юкона, там зазимовать, а весной уже двинуться дальше на Аляску. По другому просто невозможно. Он активно обсуждал маршрут с Андреем и Олегом, хотя те совершенно не знали страну.
— Сначала мы двигаемся на Север и идем до Канадской границы, далее мимо великих озер на северо-восток. Тут будут встречаться небольшие городки, поселки и отдельные фермы. В этих местах индейские поселения лучше обходить стороной. Они теряют свои земли, и настроены недружелюбно, мягко говоря. Путь будет долгий, но зимовать будем на Юконе.
Было закуплено оружие: длинноствольные ружья, порох, пули, запаслись продовольствием на первое время. Взяты были и рыболовные снасти. Рыба обязательно входила в рацион питания, иначе трудно было бы выживать в тех краях. Ну, а самое главное, были приобретены лошади и дилижанс, довольно вместительный. Теплую меховую одежду на зиму, собирались купить в пути. В северных краях она дешевле. Четверку лошадей запрягли в дилижанс, две лошади были под седлом, на них скакали мичман с гусаром. Джон правил лошадьми дилижанса. Вот так в середине июня выглядела экспедиция Клобукова на Аляску. Однако, он не знал, что через два дня после их отбытия из Бостона, вслед за ними отправилась, почти, точно такая же экспедиция, под руководством полковника Потоцкого.
Экипировка была почти идентичной, да и состав мало отличался: два мужчины и две девушки. Оружие, продукты и брезентовые палатки, для ночевок в лесу были уложены как багаж. Амазонки скакали в седле, а полковник с кавалергардом по очереди правили лошадьми. Был, правда, один нюанс, они взяли пассажиров, попутчиков: две молодые семейные пары с двумя детьми мальчиками семи и десяти лет. Кстати мужская одежда на женщинах здесь не вызывала удивления. У полковника даже сложилось убеждение, что американцы вообще не умеют удивляться. Их женщины тоже могли управляться с лошадьми и оружием, понятно, что не так ловко как наши амазонки, но ведь они были обычными женщинами. Их основная задача поддержание домашнего очага, а за оружие они брались лишь в самом крайнем случае.
В первые дни путешествия пассажиры не проявляли никакого беспокойства, леса и поля шли бесконечной чередой. Встречались небольшие поселения, иногда огороженные высоким забором, — это бывшие форты, защита от нападения диких индейцев. Но войны с индейцами уже не было, и форты перестали быть оплотом белого населения. Небольшие фермы, попадавшиеся на пути, встречали путников дружелюбно. Им ни разу не пришлось воспользоваться палатками, ведь дилижансы проезжали здесь регулярно и для гостей в салунах всегда были комнаты. Команда полковника, как мы уже говорили, выехала на два дня позже, группы Клобукова, и без особых расспросов, узнавали о движении их дилижанса. Народ бесхитростно рассказывал последние новости, и все советовали поторопиться догнать идущий впереди экипаж, чтоб двигаться дальше вместе. Однако, полковник, да и кавалергард, очень смутно представляли опасности, подстерегавшие их на дороге, а догонять шедший впереди экипаж, и уж тем более объединяться, в их планы не входило.
Возле великих озер леса стали гуще и пассажиры стали вести себя более настороженно. Мужчины сами вызвались сопровождать дилижанс верхом.
— Пусть ваши леди отдохнут, — сказал старший из них. — Скакать верхом не женское дело, а кучеру надо держать ружье наготове. Оно должно быть под рукой… Беспечность в этих местах до добра не доведет…
Полковник принял эти советы без возражений, только темп движения поверг его в шок. За сутки проходили не более сорока — пятидесяти миль. Версты тут были не ходу, но и так понятно, что это менее ста верст. Дороги! Ну, что тут скажешь… Если дальше так пойдет, думал он, то до Аляски и в следующем году не добраться. А ведь дальше будет только хуже…
А вот Михаила и Елену темп движения вполне устраивал. Любовь, знаете ли… Это чувство спешки не любит. Для влюбленных дорога длиною в год, это… лучше не придумаешь. Все время вместе, а то, что уединиться днем невозможно, так это и не беда. Зато ночь все тайны скроет… Но это только посторонний человек мог подумать, что парочка потеряла границы приличий. Отнюдь! Хоть поручик и не отличался христианской добродетелью в столице, здесь, в глуши лесной, он ее обрел. Их чувства созревали медленно, но неуклонно. Лилия взирала на свою подругу сначала с удивлением, потом начала примешиваться зависть. Вспоминая своего мичмана, она уже жалела, что слишком равнодушно с ним обходилась. Но теперь ничего уж не исправить. «Небось, обрадовался, что получил приказ приударить за Фаиной, — с досадой думала она. — Хоть бы одним глазком посмотреть: чем они там занимаются. Олег от Валерии не отстанет, это ясно. А Файка, рано или поздно, Андрея совратит. Глупо все получилось». Полковник, разумеется, об амурах не думал, у него свои задачи, стратегические…
Лилия все еще размышляла, лежа в повозке, когда вдруг грохнул выстрел. Она тотчас вскочила, схватила свой пистолет и открыла дверцу дилижанса, собираясь выскочить наружу. Все-таки выучка у амазонок никуда не делась, даже после такого тягомотного пути. Люсиль, одна из пассажирок, буквально схватила ее за штаны, — амазонки с начала пути носили свою униформу.
— Не пугайся, это мой Томми кого-то подстрелил. Сегодня будет свежее мясо на ужин.
— Откуда ты знаешь? А вдруг это индейцы или лесные разбойники.
— Я ружье своего мужа по выстрелу отличаю. А индейцы используют лук и стрелы для охоты. Да и не будут они сейчас нападать. В этих местах их племя к нам дружественно настроено, они предпочитают торговать. А вот дальше форта Левингтон, нападения иногда случаются. До форта еще два дня пути, там мы с Томми вас покинем.
— Вы в форте живете?
— Нет, но недалече. Одна миля или чуть больше, но нам не по пути… Вот Мэри с Джимом, они в форте живут.
— А нам еще далече, — вздохнула Лилия, — мы в Новоархангельск едем. — Такова была легенда, придуманная полковником. Надо же как-то объяснять местным властям цель своего
