Во время борьбы за освобождение северные Нидерланды стали богатейшей страной Европы, их торговля и промышленность завоевали все рынки, они обладали значительными вооруженными силами, наука и искусство переживали небывалый подъем. Однако господствующая купеческая буржуазия не смогла в полной мере извлечь выгоды из передового положения страны. В условиях, когда основные капиталы (до 86 %) обращались в сфере торговли и финансов, а не вкладывались в развитие промышленности, Нидерланды неизбежно обрекали себя на отставание в конкурентной борьбе с набиравшей силу Англией.
В 1650 г. осложнилась внутриполитическая ситуация в стране. Фридрих-Генрих умер в 1647 г. Правителем стал его сын Вильгельм II Оранский, человек неуравновешенный и вспыльчивый. Он вступил в конфликт со штатами провинции Голландия, настаивавшими на сокращении постоянной армии и податей, необходимых для подготовки военных действий против Англии и Испании, которые своей политикой все более угрожали интересам Республики. Вильгельм II самонадеянно хотел разрешить кризис при помощи военной силы, но в разгар готовившейся им осады Амстердама скоропостижно скончался. Аристократическая партия, пользуясь малолетством его сына Вильгельма III, провела в Генеральных штатах и штатах провинций решение об объявлении должности штатгальтера «незамещенной» и о запрете совмещения должностей штатгальтеров провинций и главного капитана, т. е. главнокомандующего вооруженными силами Республики. Аристократическая партия захватила контроль над политической жизнью страны. В качестве слабой компенсации Оранскому дому малолетний принц получил титул «дитя государства». Все это происходило, когда Республика уже втянулась в смертельно опасную для нее серию войн с Англией.
Первая война Нидерландов с Англией (1652–1654) была вызвана навигационным актом О. Кромвеля, нанесшим морской торговле Республики смертельный удар. Война велась с большим ожесточением с обеих сторон и принесла Нидерландам большой вред, закончившись после серии поражений их флота признанием навигационного акта. Глава аристократической партии пенсионарий провинции Голландия Ян де Витт подчинил все силы Республики для подготовки реванша и в 1664 г. начал вторую войну с Англией. После переменных успехов война закончилась миром в Бреде в 1667 г., не решившим вопроса о морской гегемонии. Внешнеполитическое положение Республики ухудшилось после объявления ей войны Францией, чей король Людовик XIV желал отомстить Нидерландам, вмешавшимся в его войну против Испании и лишившим его завоеваний в южных Нидерландах. Война, длившаяся с 1672 по 1678 г., чуть было не стоила Соединенным провинциям независимости. Против них выступили также Англия и Швеция, союзниками были Испания и Бранденбург. Французское вторжение практически не встретило сопротивления, и вскоре Людовик XIV овладел четырьмя провинциями, захватив 83 крепости. Отчаявшееся население обратилось против аристократической партии. Ян де Витт вместе со своим братом как предполагаемые виновники трагедии были растерзаны на улицах Гааги, и молодой Вильгельм III Оранский избран наместником, а в 1674 г. – наследственным наместником пяти провинций. Ценой крайнего напряжения сил молодой правитель сумел при помощи союзников, очистить страну от захватчиков. В немалой степени этому способствовала изменившаяся политика Англии, которая, озаботившись успехами Франции, на последнем этапе войны примкнула к союзникам Нидерландов.
В 1686 г. Нидерланды по инициативе Вильгельма III, сумевшего преодолеть сопротивление части буржуазии, примкнули к антифранцузской коалиции, созданной в Аугсбурге совместно с Швецией, Австрией и некоторыми германскими государствами для противодействия французским притязаниям на Пфальц. Вильгельм III после свержения Якова II в результате «славной революции» 1688–1689 гг. был призван на английский престол и стал править совместно с женой Марией II Стюарт, в результате этого Англия также вступает в антифранцузскую коалицию. К этому союзу государств присоединяются также Испания и Дания, он получает название «великого». Нидерланды вступают во вторую войну с Францией (1689–1697) и с напряжением всех сил принимают участие в борьбе. Оставшись верной союзу и после смерти Вильгельма, Республика помогла сломить силы Франции в Войне за «испанское наследство» (1701–1714). При этом силы Соединенных провинций были серьезно подорваны, они не получили иной выгоды кроме права занять крепости на французской границе. Главным итогом этой череды почти непрерывных войн стало укрепление английского морского и колониального могущества.
После прекращения со смертью Вильгельма III старшей линии Оранской династии штатгальтерство вторично было уничтожено в большинстве провинций, управление перешло к аристократической партии, которая после Утрехтского мира 1713 г. последовательно придерживалась мирной политики. Сухопутные и морские силы были до предела сокращены и пришли в упадок. Воинственный дух, энергия и предприимчивость угасли и это парализующим образом сказалось на промышленности, вследствие ее упадка масса народа терпела недостаток. В то же время правящие классы утопали в роскоши и сосредоточились главным образом на удержании за собой всех государственных должностей. Крайне неудачное участие Нидерландов в Войне за «австрийское наследство» (1741–1748) против Франции привело к потере всех пограничных крепостей и вторжению врага на территорию Республики. Возмущенное население Голландии и Зеландии вновь провозглашает штатгальтером принца Вильгельма Оранского из ветви Нассау-Диц, до тех пор бывшего наследственным штатгальтером Фрисландии, а с 1718 и 1722 г. – также Гронингена и Гельдера. Этому примеру последовали другие провинции, и Вильгельм IV стал первым наследственным штатгальтером и генеральным капитаном всех семи провинций. Ему же было доверено правление генералитетскими землями и генеральное директорство в Ост-Индской и Вест-Индской компаниях.
Соперничество с Англией привело к очередной войне 1780–1784 гг. Эта война, к которой Нидерланды оказались совершенно не готовы, была с энтузиазмом принята населением ввиду ненависти к англичанам, подрывавшим торговые и колониальные интересы страны. Тем не менее, покинутые Францией, Нидерланды вынуждены были уступить Англии Негапатам и открыть английским предпринимателям доступ в свои другие колонии в Ост-Индии. Стесненным положением Нидерландов искусно воспользовался император Иосиф II, добившийся от обессиленной Республики территориальных уступок и уплаты 10 млн гульденов. Так называемая «патриотическая» партия, состоявшая из представителей аристократических и демократических элементов, использовала народное недовольство для борьбы против штатгальтера. Только вмешательство прусского короля Фридриха-Вильгельма II, брата жены наместника, принцессы Вильгельмины Прусской, пославшего в Нидерланды двадцатипятитысячную армию, спасло штатгальтера Вильгельма V. Права Оранского дома и конституция Республики были гарантированы Пруссией и Англией в апреле 1788 г.
Великая Французская революция оказала большое влияние на исторические судьбы Соединенных провинций. Нидерланды примкнули к антифранцузской коалиции, инициатором которой выступила Англия, и согласились на высадку английской армии на своей территории. Французская армия под командованием генерала Пишегрю одержала ряд значительных побед в 1793–1794 гг. Чрезвычайно морозная зима, сковавшая действия нидерландского флота и всеобщее восстание революционно настроенных «патриотов» облегчила французское завоевание Нидерландов. Штатгальтерская семья бежала в Англию, Генеральные штаты объявили наследственное штатгальтерство отмененным и провозгласили 26 января 1795 г. Соединенные провинции Батавской республикой, по названию населявших страну в древности племен батавов. Новая республика заключила союз с революционной Францией, наложивший на нее тяжелые обязательства: помимо уступленных Франции Маастрихта, Венло, нидерландских Лимбурга и Фландрии Нидерланды уплатили 100 млн гульденов и обязались содержать тридцатитысячную французскую армию. Ставшая теперь врагом Англия парализовала всю нидерландскую торговлю и перешла к захвату колоний.
26 мая 1806 г. по приказанию Наполеона на территории Нидерландов было образовано королевство Голландия, корона которого была передана брату императора Людовику Бонапарту. Были введены французские законы, голландские войска вынуждены были принимать участие во всех наполеоновских войнах. Летом 1810 г. после отречения Людовика от трона Наполеон издал декрет о включении Нидерландов, которые он пренебрежительно называл «наносом французских рек», в состав Французской империи. Континентальная блокада, от которой страдали широкие слои населения Нидерландов, а также тяжелые людские и материальные жертвы постепенно настроили весь народ против французских захватчиков. Поражение Наполеона под Лейпцигом в 1813 г. было встречено в стране с ликованием. Приверженцы старо-оранской партии создали в Амстердаме временное правительство, и 1 декабря 1813 г. объявили об освобождении страны. Сын последнего наследственного штатгальтера Вильгельма V, который высадился с отрядом своих сторонников 30 ноября в Скевенингене, был провозглашен королем под именем Вильгельма I.
