– Я?! – переспросил Кёртис, глядя на раба, как на диковинное насекомое. – Должен буду… что?!
– Вижу, ты согласен! – радостно воскликнул Басиняда. – Это прекрасно! В самом деле, тебе это нетрудно: ходи себе да рассказывай! Мы готовы тебе заплатить, – многозначительно добавил он. – Но поскольку работа у тебя, господин, ожидается непыльная, так и вознаграждение будет небольшим. Три-четыре серебряных лемпира, – тут Басиянда задумался. – Лучше три. Или два.
Контрабандист остановился так резко, что семенивший за ним овражный гном едва не налетел на него и от ужаса зажмурил глаза.
– Вот что, – сдержанно сказал Кёртис, глядя на Дарина. – Давай так: или ты его успокоишь или я!
– Басиянда, – начал было Дарин, но раб только рукой махнул, чтоб хозяин не мешал.
– Отличная плата: целых два серебряных лемпира! – он подпрыгнул, пытаясь заглянуть в глаза Кёртису. – Как господину мое выгодное предложение?
«Господин» ответил коротко, но так выразительно и Басиянде мгновенно расхотелось обсуждать с ним какие бы то ни было дела.
Он вернулся к Дарину и некоторое время семенил рядом, испуганно поглядывая на Кёртиса. Потом снова осмелел и приободрился.
– Временная неудача, с каждым бывает! Вот посмотришь, господин, благодаря мне, мы все-таки наживем кучу денег! – Басиняда многозначительно поднял брови. – Ты, господин, пока подумай, как бы получше распорядиться нашими будущими капиталами, а я посмотрю, что там, за поворотом! – бодро объявил он, прибавляя ходу.
– Давай, – согласился Дарин. – Хоть какая-то польза от тебя будет…
Басиянда резво пробежал вперед и скрылся за стеной высокого кустарника.
– Сдается мне, – сказал Кёртис, – Грот этот уже совсем близко. Если конечно, сюрпризов никаких не будет, – пробормотал он.
Дарин посмотрел на дорожку. Басиянда все не возвращался.
– Про сюрприз – это ты к чему?
– Это к тому, что твоего раба что-то долго нет, – лениво пояснил Кёртис. – Надоел он мне, хуже голодной пикси. Чтоб его дракон сожрал…
Тут тропинка сделала поворот, и Дарин с изумлением убедился, что иногда слова Кёртиса имеют обыкновение сбываться прямо-таки немедленно.
Грот, действительно, был рядом, рукой подать, но возле входа лежало громадное чудовище, покрытое зеленоватой чешуей с металлическим отливом. С его могучей шеи свисала бурая грива, похожая на охапку спутанных водорослей, на усеянной шипами спине покоились большие черные сложенные крылья. В траве змеился длинный хвост, тоже усаженный костяными острыми шипами. Взгляд круглых желтых глаз чудовища был прикован к Басиянде. Несчастный раб, совершенно неожиданно для себя, наскочивший на такое страшилище, замер, оцепенев от ужаса.
– Дракон! – воскликнул Дарин.
Видеть драконов ему еще не доводилось, но это существо, закованное в чешую, как в панцирь, конечно же, не могло быть никем иным.
Чудовище медленно поднялось на лапы, толстые и короткие, снабженные острыми кривыми когтями, и повернуло бугристую голову, рассматривая незваных гостей.
– Кто осмелился нарушить покой дракона? Ты? Что ж, взгляни на меня, и узреешь такое, что приведет тебя в ужас, а может, и лишит рассудка!
Услыхав низкий рокочущий голос чудища, Басиянда окончательно растерялся и что-то пискнул, стараясь выдавить хоть пару слов. Дарину показалось, что раб вот-вот грохнется в обморок.
– Э… я… я всего лишь путный бедник… э… бедный путник… – залепетал Басиянда, дрожа. – А это мои…
– Знаешь ли ты, что я обладаю таким могуществом, что тебе и не снилось?! Я внушаю ужас и трепет, оттого-то путники остерегаются заходить сюда! Давненько я никого не видел, – многозначительно заметило чудовище. Оно переступило с лапы на лапу, клацнув изогнутыми когтями. – Даже поговорить не с кем. Так, раз в сто лет занесет кого-нибудь… то купца, то разбойника… да какие-то они все неразговорчивые! В собеседники не годятся… спросишь их о чем-нибудь, а они только мычат в ответ да трясутся. Совсем, как ты! Боятся и правильно делают! Так что не искушай меня продемонстрировать тебе, смертный, на что я способен! Эй, человек, – обратился он к Басиняде. – А ты-то умеешь говорить?
Раб поспешно закивал, но от страха не смог вымолвить и слова.
– Понятно, – с явным разочарованием произнесло чудовище. – Вряд ли ты подойдешь мне для беседы. Я хотел было оказать тебе великую честь, снизойти до разговора… кстати, я – старейший дракон из своего племени, и сильнейший, к тому же! Твоя жизнь твоя для меня все равно, что трава, которая вырастает по весне и вянет с осенью…
Дракон зевнул во всю пасть, оскалив желтые клыки.
– Погодите! – отчаянно крикнул Дарин. – Не ешьте его!
Чудовище окинуло тощего взъерошенного Басиянду пренебрежительным взглядом.
– Да кто собирается его есть? – с отвращением спросило оно. – Вы вообще хоть что-то о драконах знаете? Мы питаемся исключительно девственницами!
Басиняда, улучив момент, отскочил и проворно метнулся в сторону, так, что едва не сбил с ног Дарина.
– Господин, ужасное происшествие! – возбужденно затараторил он, вцепившись в хозяйскую рубаху. – Ты только что едва не лишился своего лучшего раба! Ты как хочешь, господин, а я больше от тебя ни на шаг. В конце концов, защищать и охранять своего раба – это твоя первейшая обязанность!
Тут в разговор вмешался Кехелус.
– Эй, ты! – повелительно крикнул он дракону. – Я с тобой говорю, жалкая ничтожная ящерица! Почему ты называешь себя…
– Заткнись! – перебил его Дарин. – Сейчас опять все испортишь!
– Я – ужас и кошмар этой рощи, – громовым голосом продолжал дракон. – Страх и трепет всего живого! Я – ваша смерть, неумолимая, как рок и неотвратимая, как… как… – он задумался на мгновение. – Ну, неважно. Придумайте сами. Многие странники пытались пройти мимо, но еще никому это не удавалось. Я – страж грота и бесполезно молить меня о пощаде! – Он расправил черные кожистые крылья и принял величественную позу.
Путники озадаченно молчали.
– Ну? – с досадой осведомился дракон, так и не дождавшись мольбы о пощаде. – Чего стоите? При этих словах вы должны устрашиться и затрястись от ужаса!
Глаза Кехелуса сверкнули.
– Устрашиться?! Я? Да знаешь ли ты, летающий червь, кто перед тобой? И ты предлагаешь мне устрашиться какого-то…
Овражные гномы, не сводя с повелителя Волшебных земель восхищенных глаз, дружно закивали.
Чудовище сложило крылья и недовольно дернуло хвостом, усеянным шипами.
– А что, ты чем-то отличаешься от других? – сварливо осведомилось оно. – Ну и самомнение… все ужасаются и ты тоже должен ужаснуться! Что за времена настали… никакого уважения к драконам!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
